"Các con của bà ơi, ăn cơm nào!" 
Thôi Quế Anh gọi con cháu ăn cơm.
Tiếng Thôi Quế Anh lanh lảnh, tay cầm muôi gõ vào thành vại cháo lớn. Lý Duy Hán đang ngồi bên cạnh nhồi thuốc vào ống điếu, bực bội đá vào mông vợ.
"Mày gọi heo đấy à?" 
Lý Duy Hán mắng Thôi Quế Anh bên mâm cơm.
"Xì, heo còn không ồn bằng chúng nó!"
Vừa dứt lời, một đàn trẻ con đã ùa vào, đứa nào đứa nấy chìa bát ra.
"Đừng có giành, ma đói đầu thai cả lũ à!" Thôi Quế Anh vừa mắng yêu vừa múc cháo cho từng đứa. 
Thôi Quế Anh múc cháo cho những người trẻ tuổi.
Người đến cuối cùng là một cậu bé trắng trẻo, rụt rè trong bộ quần yếm jean. Cậu bé có vẻ lạc lõng giữa đám anh chị em lem luốc. Đó là Lý Truy Viễn, cháu ngoại duy nhất của bà. 
Lý Truy Viễn rụt rè nhận cháo từ bà nội.
"Tiểu Viễn Hầu, lại đây bà." Thôi Quế Anh cười hiền, ân cần xoa đầu đứa cháu. Mẹ cậu là niềm tự hào của cả làng, đỗ đại học rồi ở lại Bắc Kinh. Nửa tháng trước, cô gửi con trai về, nói đã ly hôn, nhờ ông bà trông nom một thời gian. Đứa cháu ngoại nay đã theo họ mẹ, trở thành cháu nội ruột.
Thôi Quế Anh ân cần xoa đầu Lý Truy Viễn.
Bữa ăn là cháo khoai lang, tuy ngọt nhưng chẳng no lâu. Hổ Tử, đứa cháu chín tuổi, lên tiếng hỏi: "Bà ơi, sao nay không đi ăn cỗ nhà ông râu rậm ạ?" 
Hổ Tử hỏi Thôi Quế Anh về tiệc đám tang.
"Thằng ranh con, nhà người ta có tang, mày muốn ngày nào cũng có cỗ à?"
"Bốp!" Lý Duy Hán gõ mạnh đũa xuống bàn. "Người lớn mà nói chuyện vớ vẩn với trẻ con!" 
Lý Duy Hán gõ đũa mắng vợ trong bữa ăn.
Thôi Quế Anh im bặt, lẳng lặng múc một thìa tương thịt băm bỏ vào bát Lý Truy Viễn. Lũ trẻ con mắt tinh, lập tức nhao nhao đòi.
Thôi Quế Anh cho Lý Truy Viễn thịt, người khác ganh tị.
"Đi đi đi!" Bà gắt. "Chúng mày ăn cơm ở đây đều là tiền mẹ Tiểu Viễn Hầu gửi về đấy, bố mẹ chúng mày có nộp hạt gạo nào đâu mà còn tị nạnh!"
Đúng lúc ấy, Triệu Tứ Mỹ, người hàng xóm, xuất hiện ở cửa. 
Triệu Tứ Mỹ đến nhà Thôi Quế Anh báo tin.
"Ăn cơm chưa? Vào làm bát cháo loãng cho ấm bụng." Thôi Quế Anh mời.
"Thôi thôi, ăn rồi. Này, bà biết chuyện gì chưa? Đoàn tang lễ đến nhà ông Râu Rậm làm ầm lên đấy."
Thôi Quế Anh lập tức hóng chuyện. "Sao thế? Thiếu tiền à?"
"Không phải! Mất người! Cái cô lẳng lơ hôm qua múa hát ấy."
Thôi Quế Anh và Triệu Tứ Mỹ bàn tán sôi nổi.
Phan Tử, đứa cháu lớn, hỏi: "Là Tiểu Hoàng Anh ạ?"
"Chắc là nó đấy," Triệu Tứ Mỹ bĩu môi. "Nghe nói tối qua nó chui vào bụi cây ven sông với thằng con út nhà ông Râu Rậm rồi mất tích luôn. Nhà kia phải đền một khoản tiền to để bịt miệng đấy."
Nghe đến đây, Hổ Tử và Thạch Đầu bỗng òa khóc nức nở. "Oa oa oa! Tiểu Hoàng Anh của con mất tích rồi!" 
Hổ Tử và Thạch Đầu khóc vì Tiểu Hoàng Anh.
Lý Duy Hán ăn xong, lẳng lặng cầm ống điếu lên nhưng hộp diêm đã hết. Lý Truy Viễn nhanh nhẹn chạy đi lấy hộp khác, còn cẩn thận quẹt diêm, che tay châm lửa cho ông. Lý Duy Hán rít một hơi thuốc đầy mãn nguyện. 
Lý Truy Viễn châm lửa cho ống điếu ông nội.
Lý Duy Hán hút thuốc, trẻ con xin đi chèo thuyền.
Phan Tử đề nghị: "Ông ơi, chiều mình đi chèo thuyền hái sen nhé?"
Lý Duy Hán gật đầu, lũ trẻ con nhao nhao đòi đi theo. Ông nghiêm mặt: "Sông này có thủy quái đấy, chuyên kéo trẻ con xuống nước làm thế mạng!" 
Lý Duy Hán dọa trẻ con về thủy quái sông.
Lũ trẻ sợ hãi im bặt. Lý Truy Viễn cũng muốn đi nhưng ngại không dám nói, chỉ cúi đầu, thỉnh thoảng liếc trộm ông. 
Lý Truy Viễn ngại ngùng muốn đi chèo thuyền.
"Tiểu Viễn Hầu cũng đi," Lý Duy Hán nói. "Nó từ ngoài về, thủy quái ở đây không quen nó."
...
Con thuyền nhỏ rời bến, lướt nhẹ trên mặt sông. Phan Tử và Lôi Tử nằm dài uể oải, còn Lý Truy Viễn thì ngồi thẳng tắp, mắt không rời cảnh vật ven sông. Tiếng hát non nớt của Phan Tử vang lên bài ca hôm qua Tiểu Hoàng Anh đã hát, dù sai lời lung tung.
Gia đình Lý Duy Hán lên thuyền chuẩn bị xuất phát.
Lý Truy Viễn ngồi trên thuyền ngắm cảnh sông.
Lý Truy Viễn ngượng ngùng hát lại một đoạn cho đúng: "Ngày mai dẫu có ngàn ngàn ca khúc, trôi dạt trên đường ta đi..."
Mấy anh em đang trò chuyện, bỗng Lý Truy Viễn khựng lại. Cậu chỉ tay về phía trước: "Ông ơi, đằng kia có một cụm rong rêu màu đen." 
Lý Truy Viễn chỉ vào cụm rong rêu đen.
Lý Duy Hán đang gỡ lưới cá, nghe vậy ngẩng đầu lên. Chỉ một cái nhìn, mắt ông trợn tròn.
Đó không phải rong rêu. Đó là tóc người! 
Lý Duy Hán kinh hoàng nhìn thấy tóc người.
Khi thuyền đến gần hơn, một bóng người lờ mờ hiện ra dưới làn nước trong. 
Bóng dáng người chết dần hiện ra dưới nước.
"Ông ơi, có người rơi xuống nước!" Lôi Tử hét lên.
"Vớ vẩn!" Lý Duy Hán gầm lên, gân xanh nổi đầy trên cổ. Ông biết thứ này là gì. Một cái xác đứng thẳng dưới đáy sông, chỉ để tóc nổi lên mặt nước. Đây là thứ đại hung, chết không nhắm mắt, nhất định phải kéo người thế mạng!
"Đổi hướng! Mau đổi hướng!" ông hoảng loạn hét. 
Lý Duy Hán hoảng loạn cố gắng đổi hướng thuyền.
Nhưng Phan Tử luống cuống, cây sào cắm vào bùn khiến con thuyền nghiêng hẳn sang một bên. Lý Truy Viễn không quen, mất thăng bằng, cả người "tùm" một tiếng rơi thẳng xuống nước, ngay phía cái xác. 
Lý Truy Viễn mất thăng bằng, rơi xuống sông.
Dưới làn nước, cảnh tượng thật kỳ lạ. Người đang đứng đó chính là Tiểu Hoàng Anh, vẫn trong bộ sườn xám đen, chân đi giày cao gót đỏ. Cô ta đang uốn éo, như thể đang biểu diễn một điệu múa dưới nước. Rồi cô ta quay lại, mỉm cười, tiến lại gần Lý Truy Viễn. Vẻ đẹp ma mị ấy khiến cậu bé quên cả sợ hãi, quên cả mình đang chìm dần.
Tiểu Hoàng Anh dưới nước, mỉm cười đáng sợ.
Oanh Nhỏ quyến rũ tiến gần Lý Truy Viễn dưới nước.
Cho đến khi, hai bàn tay lạnh ngắt của cô ta siết chặt lấy vai cậu. Lạnh buốt. Đau nhói. 
Oanh Nhỏ siết chặt vai Lý Truy Viễn trong nước.
Lý Truy Viễn bừng tỉnh, hoảng loạn giãy giụa. Đúng lúc đó, một lực mạnh từ trên kéo giật cậu lên. 
Lý Truy Viễn được Lý Duy Hán kéo lên khỏi nước.
"Ầm!" Lý Duy Hán, Lôi Tử và Lý Truy Viễn cùng ngã vật ra sàn thuyền. 
Lý Duy Hán, Lôi Tử, Lý Truy Viễn ngã vật xuống thuyền.
"Đi mau!" Lý Duy Hán gầm lên.
Nhưng thật kinh hoàng, búi tóc đen kia cũng đang di chuyển, đuổi theo con thuyền. Lý Duy Hán vớ lấy cây cần câu, chọc mạnh về phía búi tóc. Một lực mạnh khủng khiếp suýt kéo ông ngã xuống nước.
Oanh Nhỏ mặc sườn xám đen đuổi theo thuyền.
Lý Duy Hán dùng cần câu chống lại búi tóc.
Con thuyền rung lắc dữ dội. Trong lúc nguy cấp, Lý Duy Hán chộp lấy tấm lưới đánh cá, ném thẳng xuống vị trí búi tóc. Tấm lưới chìm xuống, và thật may, búi tóc đã bị cản lại.
Con thuyền rung lắc dữ dội khi Oanh Nhỏ đến gần.
Lý Duy Hán ném tấm lưới đánh cá xuống nước.
Về đến nhà, Lý Duy Hán bế xốc Lý Truy Viễn nhảy lên bờ, kiệt sức khuỵu cả gối xuống thềm đá. 
Lý Duy Hán bế Lý Truy Viễn, khuỵu gối xuống thềm nhà.
"Quế Anh! Đứa bé làm sao thế này?" Thôi Quế Anh chạy ra, thấy cháu trai bất tỉnh, mặt trắng bệch thì bật khóc nức nở. 
Thôi Quế Anh khóc lo lắng bên Lý Truy Viễn.
"Đừng gào nữa!" Lý Duy Hán quát. "Phan Tử, đi gọi Trịnh Đại Thùng! Lôi Tử, đi mời Lưu Mù!" 
Thôi Quế Anh vội vã sai Phan Tử, Lôi Tử.
Thôi Quế Anh vội thay quần áo khô cho cháu, rồi lấy một cây kim, vạch mấy đường lên trán cậu bé, thực hiện nghi thức gọi hồn dân gian. 
Thôi Quế Anh thực hiện nghi thức kim gọi hồn.
Bác sĩ Trịnh Đại Thùng đến trước, đeo ống nghe, cẩn thận kiểm tra. Ông lắc đầu: "Thím ơi, đứa bé không phải bị đuối nước. Cháu cũng không tìm ra bệnh. Hay mang lên trạm y tế thị trấn xem sao."
Trịnh Đại Thùng kiểm tra Lý Truy Viễn bằng ống nghe.
Ông vừa dứt lời, Lôi Tử đã chạy vào báo: "Bà Lưu Mù đến rồi."
Xa xa, một chiếc xe ba bánh đang lọc cọc tiến lại. Trên xe, một bà lão mù lòa đang ngồi im lìm, vẻ mặt vô cảm. 
Lưu Mù đến nhà trên xe ba bánh.
Giữa khoa học bất lực và tín ngưỡng cổ xưa, niềm hy vọng cuối cùng của cả nhà, đang từ từ tiến đến trên chiếc xe ọp ẹp ấy.
(Hết phần 1)