Không khí siết chặt lấy cổ họng Tiết Lượng Lượng, ép cạn từng giọt dưỡng khí cuối cùng. Anh cố lao về phía cánh cửa từ đường, nhưng cảm giác ngạt thở chỉ càng thêm dữ dội, như có một đôi bàn tay vô hình bóp nát lấy yết hầu. Anh gục ngã, loạng choạng bò ngược lại, cơ thể co quắp như một con tôm bị vắt kiệt nước. Chỉ khi áp sát vào chiếc quan tài lạnh lẽo đặt giữa gian phòng, luồng không khí sống còn mới tìm về.
Tiết Lượng Lượng ngạt thở dữ dội, cố gắng thoát ra.
Tiết Lượng Lượng bò về quan tài tìm kiếm cứu rỗi.Nhưng đây không phải là cứu rỗi. Anh kinh hoàng nhận ra, không gian an toàn quanh chiếc quan tài đang co lại, như một bong bóng vô hình dưới nước sắp vỡ tung. Chỉ cần rời xa nó một bước, cái chết sẽ ập đến. Bất chợt, anh hoa mắt. Phía đối diện, trên chiếc ghế thái sư, một bóng người hiện ra. Anh dụi mắt, bóng người biến mất. Không, đây không phải ảo giác. Anh lảo đảo đi một vòng quanh quan tài, rồi nhìn lại. Người đó lại xuất hiện, mặc nguyên bộ quần áo của anh, với gương mặt… chính là anh.
Tiết Lượng Lượng kinh hoàng thấy bản thân trên ghế.Một nỗi sợ hãi điên cuồng trào dâng. Nếu hắn là Tiết Lượng Lượng, vậy mình là ai?
Ngay lúc đó, cảm giác ngạt thở quay lại, lần này còn tàn bạo hơn. Dù đã vịn tay vào cỗ quan tài, anh vẫn không thở được. Anh nhận ra, không đủ. Anh phải trèo lên. Trong cơn tuyệt vọng, anh đạp chân lên giá đỡ, hai tay bấu víu vào thành gỗ, gắng sức kéo cơ thể lên trên. Không khí trong lành lại tràn vào buồng phổi. Nhưng khi anh cúi xuống, một hình ảnh còn kinh khủng hơn đập vào mắt. Bên trong quan tài, có một người đang nằm. Một người phụ nữ mặc áo đỏ, trùm khăn voan đỏ.
Tiết Lượng Lượng bám sát quan tài tránh ngạt thở.
Tiết Lượng Lượng trèo lên quan tài để thoát hiểm.
Tiết Lượng Lượng kinh hãi nhìn người phụ nữ trong quan tài.Chỉ trong chốc lát, luồng không khí an toàn lại cạn kiệt. Một cây roi vô hình quất vào lưng, buộc anh phải tiến tới. Anh biết mình phải làm gì. Chỉ có một nơi duy nhất còn an toàn: bên trong cỗ quan tài. Anh nghiến răng, dùng hết sức lực cuối cùng lật người qua thành gỗ. Nhưng cơ thể đã rã rời, anh mất kiểm soát, ngã ập vào trong, ôm trọn lấy người phụ nữ. Cơ thể cô ta lạnh ngắt và trơn tuột một cách ghê tởm.
Tiết Lượng Lượng mất thăng bằng, ngã vào quan tài.Và rồi, người phụ nữ từ từ ngẩng đầu. Chiếc khăn voan đỏ che mặt bắt đầu trượt xuống.
Người phụ nữ áo đỏ ngẩng đầu, khăn voan từ từ trượt.Cùng lúc đó, bên ngoài từ đường, cả trấn Bạch Gia thay đổi. Chiếc đèn lồng trắng trên cổng chào bỗng chuyển sang màu đỏ rực. Ngay lập tức, tất cả nến trong các vách thờ trước mỗi nhà dân đều đồng loạt ánh lên sắc đỏ ma mị. Cửa của từng ngôi nhà kẹt mở. Những người phụ nữ mắt nhắm nghiền, lặng lẽ bước ra. Họ xếp thành hàng, từ từ tiến về phía từ đường trung tâm, và một tiếng đồng thanh ma quái vang lên, vọng khắp không gian: "Thiên quan tứ phúc, Bạch gia chiêu tế!"
Đèn lồng, nến chuyển đỏ rực khắp thị trấn.
Cánh cửa mở, phụ nữ nhắm mắt bước ra.***
"A lô, tôi là Lý Truy Viễn đây."
Giọng nói ở đầu dây bên kia gấp gáp: "Cậu có quen Tiết Lượng Lượng không? Cậu ấy bị ngã xuống nước, đang cấp cứu ở bệnh viện, tình trạng rất xấu."
Lý Truy Viễn chết lặng. Anh Lượng Lượng gặp chuyện rồi. Chắc chắn là do vị Bạch Gia nương nương kia. Anh vội vã tìm chú Tần, người đàn ông trung hậu đã giúp đỡ anh và Lượng Lượng hôm qua.
"Chú Tần, anh sinh viên hôm qua ở nhà mình… anh ấy gặp chuyện rồi ạ."
Nghe xong, chú Tần lập tức chạy vào nhà, nói với vợ mình, Liễu Ngọc Mai. Chẳng mấy chốc, cửa phòng phía đông bật mở. Bà Liễu Ngọc Mai, tóc đã xõa, đôi mắt đỏ hoe, bước ra. Giọng bà khàn đi:
"A Lực, con đi cùng Tiểu Viễn đến bệnh viện đi."
Lý Truy Viễn ngỡ ngàng. Anh chỉ định báo tin, không ngờ bà lại đồng ý dứt khoát như vậy.
"Không cần xe đạp đâu chú Tần, sẽ có xe đến đón chúng cháu."
Lý Truy Viễn, chú Tần vội vã đến bệnh viện.Khi hai người rời đi, trong căn phòng phía đông, bà Liễu Ngọc Mai quay người lại, đối diện với hàng bài vị tổ tiên trên bàn thờ. Bà run rẩy chỉ tay vào những tấm gỗ vô tri.
Liễu Ngọc Mai kích động đối thoại với bài vị.Giọng bà vút lên, đầy phẫn uất và đau đớn: "Các người thấy chưa! Từng người một nói đi là đi, chết hết không sót một ai, bỏ lại tôi một mình mấy chục năm nay! Các người hiến tế hết linh hồn, để tôi nói chuyện với mấy tấm bài vị chết chóc này! Bây giờ thì hay rồi, các người không còn nữa, lũ chuột già dưới đáy sông kia đã dám bò lên bờ làm người ta ghê tởm!"
Bà lau vội giọt nước mắt, ánh mắt trở nên sắc lạnh lạ thường.
"Vậy thì tôi sẽ cho nó một cái tát, đánh nó quay về chỗ cũ. Để chúng nhớ ra, trên mặt sông này, rốt cuộc là nhà ai làm chủ!"
(Hết phần 44)