Trận hỏi trường sinh

Mặc Họa chăm chú nhìn vào nồi canh cá hồi lâu, xác nhận bên trong không có bóng dáng những chú cá con màu đỏ hay bất cứ thứ gì tà ác tương tự, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Ăn thịt cá, uống canh xong, cả nhà lão Vu lần lượt mời Mặc Họa uống rượu.

Rượu không phải loại ngon.

Dân chài đâu có uống được rượu hảo hạng.

Nhưng với tấm chân tình từ tốn của lão Vu, Mặc Họa uống vào lại thấy cũng không tệ, chỉ là hơi nồng, cổ họng cay cay.

No nê xong xuôi, lại đến giờ xuống sông đánh cá.

Hai đứa trẻ Tiểu Thuận Tử và Tiểu Thủy Tử nằm dưới mái hiên, ngủ trưa ngon lành.

Lão Vu ngâm ấm trà, cùng Mặc Họa trò chuyện trong nhà.

Qua vài câu xã giao, Mặc Họa nhân tiện hỏi: "Bác già, còn nhớ vị 'công tử' chết đuối ở Yên Thủy Hà không?"

"Công tử nào?" Lão Vu nhất thời không nhớ ra.

"Lần đầu gặp, tôi nói đang câu cá, bác khuyên tôi đi nhanh, bảo mấy hôm trước bờ sông vừa có người chết đuối, thi thể bị Thủy Yêu gặm nát hết..."

"A..." Lão Vu cúi đầu gật gù: "Đúng là có chuyện đó."

Mặc Họa hỏi: "Bác biết công tử đó là ai không?"

Lão Vu lắc đầu: "Tôi cũng không rõ, chỉ nghe đồn là con nhà tam phẩm ở Yên Thủy Thành, cụ thể thì không biết."

"Chuyện mất mặt thế này, chắc gia tộc họ cũng giấu kín..."

Mặc Họa gật nhẹ, mắt lấp lánh hỏi khẽ: "Bác già, trước đây bác có nhắc qua... thuyền son phấn?"

Lão Vu giật mình, nhìn Mặc Họa bằng ánh mắt khó tả.

Ông trầm giọng, do dự hồi lâu rồi mới nói như dạy bảo:

"Ân công à, tôi biết cậu còn trẻ, dễ tò mò về chuyện này. Nhưng trai trẻ huyết khí xung thiên, phải biết tiết chế. Chốn phong lưu ấy đừng dính vào, kẻo hỏng cả căn cơ tu đạo..."

"Đợi vài năm nữa, cưới vợ đàng hoàng rồi hãy nghĩ tới chuyện nam nữ..."

Giọng lão Vu đầy vẻ từng trải.

Mặc Họa mặt cứng đờ, không biết nói gì.

Đành thở dài: "Bác già hiểu lầm rồi, tôi hỏi có việc chính đáng."

"Việc chính?" Lão Vu ngạc nhiên.

Mặc Họa hạ giọng: "Là một vụ án mạng do Đạo Đình Ti điều tra."

Mặt lão Vu lập tức căng thẳng.

Mặc Họa nói: "Tôi nói riêng với bác, tuyệt đối đừng tiết lộ."

Lão Vu nghe đến ba chữ "Đạo Đình Ti" vốn dĩ đã sợ, dù thường ngày hay chửi bọn họ tham nhũng, nhưng thực tế gặp lại khiếp như cá gặp mèo.

"Tất nhiên! Tất nhiên!" Lão Vu gật đầu lia lịa.

Mặc Họa hỏi: "Thuyền son phấn rốt cuộc là gì?"

Lão Vu liếc quanh, thấy người lớn đã xuống sông, hai đứa trẻ ngủ say, mới thủ thỉ:

"Là Thuyền Hoa đấy."

"Thuyền Hoa?"

"Chữ 'Hoa' này không phải hoa, mà là người - những nữ tu trẻ đẹp. Thuyền Hoa tức là thuyền chở các nữ tu ấy, làm nghề... mua vui."

Mặc Họa giật mình: "Thanh lâu trên sông?"

"Đúng vậy." Lão Vu gật đầu.

Mặc Họa nhíu mày: "Nhưng Càn Học Châu cấm lập thanh lâu khắp nơi mà?"

Không chỉ trong châu, các vùng lân cận cũng cấm loại nghề này.

Lão Vu thở dài: "Nhân tình thế thái, cấm sao nổi..."

"Cái thuyền hoa ấy," Mặc Họa hỏi, "bác lên bao giờ chưa?"

Lão Vu vội khoát tay: "Chỗ đó đâu phải cho hạng người như tôi?"

"Vậy sao bác biết bọn họ làm nghề mua vui?"

Lão Vu cười: "Tôi tuy ngu dốt, tu luyện kém, nhưng sống lâu nên thấy nhiều. Chuyện ấy nhìn là biết ngay."

"Họ trang trí thuyền hoa lệ, che màn kín mít, tưởng giấu được thiên hạ. Nhưng giấu đầu hở đuôi, chuyện nam nữ ấy như mèo ăn vụng cá, đâu giấu nổi mùi tanh..."

Nghe vậy, Mặc Họa không khỏi nể lão Vu hơn.

Người sống lâu quả có nhiều kinh nghiệm.

Mặc Họa lại hỏi: "Bác từng thấy thuyền son phấn tận mắt chưa?"

Lão Vu gật đầu nghiêm túc: "Vài lần..."

"Mấy lần ấy đều do tôi đánh cá về khuya, thu lưới xong chưa kịp nghỉ thì đã quá giờ Tý..."

"Trên sông bỗng nổi sương mù dày đặc, mù mịt chẳng thấy gì. Một lát sau, ánh đèn xanh đỏ lập lòe, từng chiếc Thuyền Hoa từ thượng nguồn trôi xuống."

"Trên thuyền màn che rủ, đèn màu lấp lánh, lộng lẫy vô cùng. Tiếng cười nam nữ văng vẳng, khiến lòng người xao xuyến..."

"Từ bờ vẫn ngửi thấy mùi son phấn nồng nặc, nên gọi là 'thuyền son phấn'."

"Thuyền không dừng lại, cứ thế trôi xa, không biết cuối cùng cập bến nơi nào..."

Mặc Họa hơi bất ngờ: "Không chỉ một chiếc?"

Lão Vu gật đầu: "Ừ, nhiều lắm. Mỗi lần tôi thấy đều có bảy tám chiếc, xếp hàng trong sương mà đi."

Mặc Họa nhíu mày.

Lời lão Vu kể khác với những gì hắn thấy.

Đêm ấy trên Yên Thủy Hà, hắn chỉ thấy một chiếc thuyền hoa duy nhất.

Trong đêm tối, con thuyền rực rỡ ánh đèn, khói nhẹ phảng phất, âm nhạc mê hoặc.

Trên thuyền còn có bóng những "công tử".

Hắn thậm chí đã trao đổi ánh mắt với một "công tử" mắt đỏ như yêu ma giữa làn khói đen.

Ký ức ấy hiện về, Mặc Họa bỗng đờ người.

"Ân công... ân công..."

Lão Vu gọi mấy tiếng, hắn mới tỉnh lại.

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Mặc Họa, lão Vu lo lắng hỏi: "Thuyền son phấn dính đến án mạng lớn lắm sao?"

Mặc Họa làm sao biết được.

Hắn chỉ nói qua quýt: "Khó nói lắm..."

Thấy lão Vu sợ hãi, hắn an ủi: "Nhưng vụ này không liên quan đến bác, tôi chỉ hỏi thăm thôi."

Lão Vu thở phào.

Mặc Họa định hỏi thêm thì thấy hai đứa trẻ dưới mái hiên trở mình dụi mắt, liền thôi.

Có chuyện trẻ con nghe không tiện.

Trưa đã qua, nắng dịu dần.

Mặc Họa cáo từ.

Lão Vu cố giữ lại, mời hắn nghỉ đêm: "Trưa vội quá không chuẩn bị được gì, tối nay tôi sẽ bảo Sông Rộng bắt cá to, đãi ân công một bữa tiệc cá..."

Tiệc cá...

Mặc Họa thèm thật.

Nhưng hắn bận lắm.

Kỳ nghỉ sắp hết, phải về tông môn ngay, không lại phải đi đêm.

"Tâm ý bác tôi biết rồi, để lần sau..." Mặc Họa từ chối.

Lão Vu giữ mãi không được, đành đưa giỏ cá có mấy con cá bạc cho hắn mang về, rồi tiễn đến cổng.

Trước khi đi, Mặc Họa dùng thần thức quét qua Tiểu Ngư Thôn, xác định không có tà khí mới yên tâm.

Vừa quay lưng định đi, hắn chợt giật mình, quay lại hỏi:

"Làng này có thờ cúng gì không?"

"Có," lão Vu gật đầu thành kính, "Mới thờ một vị Tiên Đồng nhỏ, bảo hộ dân làng."

"Tiên Đồng nhỏ?"

Mặc Họa ngẩn người.

Là ai vậy?

Tác giả:

Tối nay còn một chương nữa.

Nhưng đau răng quá, gõ chậm, có thể hơi muộn.