Trận hỏi trường sinh

Trần sư phó, một luyện khí sư với tu vi tầng tám, đã hơn trăm tuổi, mái tóc điểm bạc nhưng thân hình vạm vỡ. Khuôn mặt dài của ông đen sạm vì năm tháng bên lò lửa, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, giọng nói vang như chuông.

Ông đang quan sát mấy đệ tử đang rèn sắt. Thấy họ làm sai động tác, Trần sư phó trợn mắt quát mắng. Mấy chàng trai lực lưỡng chỉ biết cúi đầu nghe dạy, không dám hé răng.

Sau một hồi chỉnh đốn, Trần sư phó tự tay cầm búa lớn làm mẫu. Cánh tay cường tráng của ông vung búa như gió cuốn, những tia lửa bắn tung tóe từ khối sắt đỏ rực, dần dần tạo thành hình dáng một lưỡi đao thô sơ.

Khi xong việc, ông chỉ nhẹ nhàng lau mồ hôi, hơi thở vẫn đều đặn như chưa hề tốn sức.

Mặc Họa, với thân hình yếu ớt, nhìn mà thèm thuộc. Giá như mình có được sức lực như vậy…

"Nhìn kỹ đây! Rèn sắt phải thế này! Các ngươi vừa làm cái gì? Uổng công sức mà chẳng ra hồn, con gái thêu hoa còn khéo hơn!"

Trần sư phó quát thêm một trận, rồi chợt thấy một đứa trẻ môi hồng răng trắng, đôi mắt trong veo đầy ngưỡng mộ đang nhìn mình.

Ông chần chừ giây lát, hỏi: "Nhóc con, muốn học luyện khí không?"

Tán tu khó kiếm sống, ra khỏi tông môn phải tự lo liệu. Nhiều người không học được gì thiết thực, đành phải tìm nghề phụ. Gần đây, không ít tu sĩ đưa con đến xin Trần sư phó dạy nghề, mong sau này tự lập.

Ông chỉ thu vài viên linh thạch, hoặc nếu không có thì nhận linh cốc thay công.

Mặc Họa liếc nhìn mấy đệ tử cao lớn, rồi ngó xuống cánh tay nhỏ bé của mình, bất lực lắc đầu: "Sư phụ, chỗ người có nhận đặt lò luyện khí không?"

"Lò luyện khí?" Trần sư phó nhíu mày, "Một đứa bé như ngươi hỏi làm gì?"

"Con hỏi giúp mẹ."

"Ta đương nhiên biết chế tác, nhưng cần rất nhiều tinh thiết, đổi ra linh thạch cũng không ít."

"Vậy nếu nhỏ hơn thì có rẻ hơn không?"

"Đương nhiên. Lò nhỏ tốn ít nguyên liệu và công sức hơn, giá cũng thấp hơn. Nhưng ở Thông Tiên thành này, ít ai chế tiểu lò luyện khí, vì trận pháp phải mời người thiết kế riêng, tốn kém không ít."

"Một cái lò nhỏ nhất khoảng bao nhiêu ạ?"

Trần sư phó không xem thường Mặc Họa là trẻ con, mà nghiêm túc lấy giấy bút ghi chép từng loại nguyên liệu, tính toán kỹ lưỡng, rồi liệt kê chi phí cho các kích cỡ lò khác nhau.

Ông đưa tờ giấy cho Mặc Họa, nói thêm:

"Đây chỉ là phí nguyên liệu. Công luyện khí của ta tính theo ngày, làm bao lâu trả bấy nhiêu."

Mặc Họa ghi chép cẩn thận rồi cáo từ: "Con nhớ rồi, về bàn với cha mẹ đã, khi nào quyết định kích cỡ sẽ lại tìm ngài."

Trần sư phó gật đầu, vẫy tay: "Về sớm đi, nhóc con đi đường cẩn thận!"

Lời ông nói chỉ là xã giao. Đã quá nhiều người hỏi giá rồi biến mất, huống chi đây chỉ là một đứa trẻ. Lò luyện khí lại càng tốn kém, khả năng cao sẽ chẳng có hồi âm.

Về nhà, Mặc Họa dựa vào bảng giá chọn một kích cỡ vừa túi tiền—khoảng 150 linh thạch chỉ riêng nguyên liệu. Công thợ còn phải thương lượng thêm.

Cô không rõ Trần sư phó sẽ mất bao lâu, nhưng ít nhất 10-15 ngày, tức thêm 50-75 linh thạch. Hơi vượt dự tính—có lẽ phải nhờ cha mẹ hỗ trợ hoặc vay mượn.

Vấn đề then chốt là trận pháp.

Mặc Họa trải bản vẽ Dung Hỏa Trận lên bàn, chăm chú nghiên cứu. Trận đồ này gồm năm đạo hỏa hệ trận văn, bố cục phức tạp hơn hẳn Kim Thạch Trận hay Cố Thổ Trận.

Cô thở dài, gạt bỏ tạp niệm, tập trung ghi nhớ từng nét vẽ.

Mải miết đến quên cả thời gian, khi ngẩng đầu trời đã tối.

Bữa tối cũng chẳng yên—Mặc Họa nhai vội vài miếng bánh rồi lại mơ màng nghĩ về trận văn.

Liễu Như Họa bực mình véo má con: "Ăn cho tử tế, xong rồi hãy nghĩ!"

Mặc Họa cười ngượng, gắp vài miếng rồi lại vội vã về phòng.

Cô đã thuộc gần hết trận đồ, lại dành thêm một canh giờ tập vẽ bằng mực thường trên giấy nháp. Đến giờ Tý, cô nhập vào thức hải, bắt đầu khắc lên bia đá.

Bốn đạo đầu thuận lợi, nhưng đến đạo thứ tư, thần thức đã cạn kiệt, đầu như muốn nổ tung.

Cô vội xóa trận văn, ngã vật ra thở hổn hển.

"Xong rồi… thần thức yếu quá."

Mặc Họa chỉ đủ sức vẽ bốn đạo. Dù chỉ thiếu một, nhưng thần thức không thể tăng nhanh, có lẽ phải mất rất lâu mới bù đắp được.

"Phải làm sao?"

Thần thức không có đường tắt. Ít nhất với tu sĩ Luyện Khí cảnh ở Thông Tiên thành là vậy.

Nghiêm giáo tập từng nói: Thần thức chủ yếu tăng theo tu vi, hoặc qua rèn luyện thường xuyên—như trận sư nhờ liên tục vẽ trận mà thần thức mạnh hơn người thường.

Mặc Họa từng hỏi về công phu chuyên luyện thần thức, nhưng Nghiêm giáo tập khẳng định không có—hoặc nếu có, chỉ là tà ma ngoại đạo, dễ tẩu hỏa nhập ma.

Với tu vi Luyện Khí tầng ba, cô không thể đột phá trong thời gian ngắn. Chỉ còn cách:

Kiên trì vẽ trận.

Không có đường tắt, chính là đường tắt tốt nhất.