Trận hỏi trường sinh

Hôm sau, Mặc Sơn ra ngoài từ sáng sớm, đến khi trời chạng vạng tối mới trở về, trên vai đeo một túi lớn đầy ắp thịt trâu rừng.

"Ta đi tìm lão Triệu, trong kho của hắn còn rất nhiều, thịt này chẳng ai mua, hắn cũng không ăn hết nên ta mang về hết."

Liễu Như Họa liền đem thịt ngâm nước cho ra hết máu, sau đó ướp với một hỗn hợp gia vị cay nồng và thơm ngát.

Những gia vị này đều do chính tay Liễu Như Họa hái từ trên núi, tự tay phơi khô. Cách phơi chế cô học được từ người hàng xóm – cũng là phương pháp phổ biến trong các gia đình tán tu ở Thông Tiên thành, chỉ có điều Liễu Như Họa làm ra hương vị còn thơm ngon hơn một bậc.

Thịt trâu ướp gia vị suốt một đêm, sáng hôm sau được cho vào nồi đất, đun lửa lớn nửa ngày. Liễu Như Họa vớt thịt ra, rửa sạch nồi, thêm nước mới cùng gia vị cay, trước hết đun sôi rồi hạ lửa nhỏ hầm liu riu, cứ thế nấu thêm một ngày một đêm nữa.

Đến chiều tối ngày thứ ba, cô mới tắt bếp, mở nắp nồi.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thịt quyện với gia vị thơm lừng lan tỏa khắp gian nhà.

Liễu Như Họa cầm dao nhỏ, cắt một miếng thịt, thái thành từng lát mỏng, xếp ngay ngắn trên đĩa rồi đặt lên bàn, vẫy tay gọi Mặc Họa:

"Họa Nhi, lại đây nếm thử xem."

Mặc Họa cầm đũa gắp một miếng bỏ vào miệng, nhai vài lần, chỉ cảm thấy thịt mềm tan, đậm đà, hương vị lưu lại nơi đầu lưỡi, vị ngái của thịt trâu hoàn toàn bị gia vị cay trung hòa, tạo nên một phong vị độc đáo.

"Mẹ, đây là miếng thịt ngon nhất con từng ăn!"

Mặc Sơn cũng nếm thử, mắt sáng lên, khen ngợi vợ:

"Ngay cả đầu bếp trong tửu lâu cũng không làm được ngon thế này."

Liễu Như Họa mỉm cười, tự mình thử một miếng rồi hơi chau mày:

"Hương vị vẫn chưa đạt, gia vị còn nhạt, vị cay nồng nên đậm hơn chút nữa, lửa cũng cần to hơn..."

Mặc Họa thấy thịt đã ngon tuyệt, cả đời mười năm sống của cậu chưa từng được nếm món nào ngon như vậy. Nếu có từng ăn qua món nào tương tự, cậu cũng chẳng nhớ nổi.

Thịt trâu rừng hương vị tuyệt hảo, chỉ cần mở tiệm ăn thế này cũng đủ sống. Liễu Như Họa cắt một phần thịt trong nồi, xếp vào hộp cơm, bảo Mặc Sơn và Mặc Họa mang chia cho bạn bè ở Nhai Phường.

Mặc Sơn mang đi chia cho bạn bè trong đội săn yêu thú.

Còn Mặc Họa thì cầm hộp cơm, trước tiên đem một phần đến Hạnh Lâm Quán tặng Phùng lão tiên sinh để cảm tơn ngài chữa bệnh cho mẹ, sau đó mang một phần khác đến cho Trần sư phụ – vì cái lò đất dùng hầm thịt là do Trần sư phụ luyện chế, thành phẩm đương nhiên phải mời người thưởng thức.

Phùng lão tiên sinh vốn giữ gìn ăn uống, thường không ăn đồ nặng vị, nhưng khi thấy Mặc Họa mang thịt trâu đến, vẫn không nhịn được nếm thử vài miếng rồi khen không ngớt lời.

Trần sư phụ thì khỏi phải nói, chia một nửa thịt cho các đệ tử, phần còn lại giữ lại để nhâm nhi với rượu.

Mấy phần còn lại, Mặc Họa mang đến nhà họ Mạnh – nhà Đại Hổ.

Họ Mạnh gồm ba anh em, nhưng thực ra không phải ruột thịt.

Gia tộc họ Mạnh vốn đông đúc, đến đời thứ ba thì suy vi. Ông cụ có ba con trai, mỗi người sinh một cháu trai, chính là Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ.

Nhưng hạnh phúc chẳng tày gang, cha Song Hổ tử trận khi đi săn yêu thú, mẹ cậu buồn tủi sinh bệnh rồi cũng qua đời.

Cha Tiểu Hổ thì đi làm ăn xa, quen một nữ tu rồi chẳng bao giờ trở lại. Có người nói ông ta đổi tên lập gia đình khác, cũng có kẻ bảo bị yêu nữ mê hoặc, bị luyện thành nhân đan.

Dù thế nào, người cũng không về. Mẹ Tiểu Hổ xấu hổ, đi bước nữa.

Cụ Mạnh vốn mong con cháu đời sau có người đạt tới Trúc Cơ, để gia tộc nổi danh ở Thông Tiên thành, nào ngờ ba con trai, trong chớp mắt mất hai, cụ tức giận sinh bệnh rồi cũng qua đời.

Từ đó, trụ cột nhà họ Mạnh chỉ còn người con trai cả. Ông không một lời oán trách, nuôi hai đứa cháu như con ruột, có gì ăn nấy, đói cùng chịu, phạm lỗi thì cùng bị phạt.

Chỉ là ba đứa trẻ càng lớn càng ăn khỏe, gia cảnh vốn không giàu lại càng thêm chật vật.

Khi Mặc Họa mang thịt trâu đến, nhà họ Mạnh đang ăn tối.

Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ đang nhai bánh màn thầu với dưa muối, nghe nói có thịt trâu, mắt sáng rực. Khi Mặc Họa mở hộp, hương thơm bốc lên, ba người nuốt nước miếng ừng ực.

Mạnh đại thẩm trừng mắt quát: "Ăn đồ người ta thì phải cảm ơn trước đã!"

Song Hổ vỗ ngực: "Mặc Họa! Huynh đệ không nói hai lời, sau này ai dám bắt nạt cậu, tớ đánh cho hắn tơi bời!"

Đại Hổ và Tiểu Hổ cũng hòa theo: "Tớ cũng thế! Tớ cũng thế!"

Mạnh đại thẩm cầm đũa gõ lên đầu ba đứa, mắng: "Cả ngày không lo học hành, chỉ biết đánh nhau! Các ngươi cộng lại còn không bằng một nửa Mặc Họa ngoan ngoãn!"

Nói xong, thấy ba đứa nhìn thịt thèm thuồng, bà mềm lòng:

"Ăn đi! Nhớ sau này giúp đỡ Mặc thúc thúc và Liễu thím nhiều hơn, đừng có ăn không ngồi rồi!"

Ba đứa gật đầu lia lịa, mỗi đứa gắp một miếng thịt bỏ vào bát Mạnh đại thúc và Mạnh đại thẩm trước, rồi mới xông vào phần còn lại.

Tiểu Hổ trợn mắt kêu: "Thịt này ngon quá!"

Đại Hổ và Song Hổ mồm nhồm nhoàm, gật đầu lia lịa.

Thấy mẹ được khen, Mặc Họa cũng vui lây.

Mạnh đại thúc và Mạnh đại thẩm nếm thử, gật đầu tán thưởng, rồi gắp phần thịt còn lại cho ba đứa trẻ.

Mạnh đại thẩm thán phục: "Mẹ cháu nấu ăn giỏi thật!"

Mặc Họa lễ phép: "Thím nấu cũng rất ngon ạ!"

Mạnh đại thẩm cười tươi, nắm tay Mặc Họa: "Không biết đứa bé ngoan thế này nuôi thế nào nhỉ?"

Mạnh đại thúc nhai thịt, tò mò: "Đây là thịt trâu rừng à? Vị lạ thật."

"Vâng, nấu rất lâu đấy ạ."

"Thảo nào," Mạnh đại thúc gật đầu, rồi nói: "Nghe nói nhà cháu sắp mở tiệm ăn, cần giúp gì cứ bảo thúc, chúng tôi nhất định hỗ trợ."

"Con cảm ơn Mạnh đại thúc!"

Nói chuyện thêm một lát, Mặc Họa cáo từ. Mạnh đại thẩm đưa cho cậu mấy chiếc bánh màn thầu vừa hấp cùng ít quả rừng.

"Nhà không có gì quý, cháu mang về ăn tạm."

Mặc Họa không khách sáo, cất bánh vào hộp, vừa đi về nhà vừa nhấm nháp quả rừng.

Thịt trâu hầm lâu ngày trong nồi đất, ai nếm cũng khen ngon.

Liễu Như Họa tiếp tục điều chỉnh gia vị, canh lửa, còn nấu thử mấy tô mì thịt trâu cho Mặc Họa ăn thử. Nước dùng đậm đà, sợi mì dai ngon, thịt trâu thơm nức, Mặc Họa ăn đến nheo mắt.

Ngoài ra, cô còn chuẩn bị thêm vài món nhắm rượu để bán trong tiệm.

Rượu là thứ không thể thiếu, nhưng tán tu nghèo thường dùng ngũ cốc kém chất lượng nên rượu không ngon. Rượu nhưỡng do Liễu Như Họa tự ủ thì khác – pha thêm hoa quả tươi, độ cồn nhẹ, hương thơm ngọt ngào, Mặc Họa rất thích.

Thực đơn ngoài thịt trâu còn có bánh ngọt, trái cây, hạt thông, mì thịt trâu...

Sau khi được bạn bè ở Nhai Phường giúp đỡ chuẩn bị đầy đủ, tiệm ăn chính thức khai trương.

Ban đầu định đặt tên là "Mặc Ký Tiệm Ăn" theo thói quen đặt tên đường, nhưng theo đề nghị của Mặc Họa và sự đồng ý của Mặc Sơn, cuối cùng đổi thành "Liễu Ký Tiệm Ăn".

Liễu Như Họa không thuyết phục được hai cha con, đành miễn cưỡng đồng ý.