Trận hỏi trường sinh

Quán ăn được định giá khá phải chăng, bởi chủ tiệm hiểu rằng đa phần thực khách đều là hàng xóm láng giềng hoặc những tán tu bình dân, túi tiền không mấy dư dả. Vì vậy, giá cả được đặt ở mức vừa phải để ai cũng có thể thưởng thức, chủ yếu kinh doanh theo hướng "lãi mỏng bán đắt".

Món chủ lực của quán vẫn là thịt trâu. Một đĩa thịt trâu giá hai linh thạch - tuy không phải rẻ với tán tu, nhưng so với các quán khác bán linh thú nhục hay thịt trâu thì đã là giá hời. Bát mì thịt trâu còn rẻ hơn, chỉ ba mảnh linh thạch, nếu thêm thịt thì sáu mảnh.

Một tán tu luyện khí bình thường kiếm được khoảng hơn một linh thạch mỗi ngày. Để ăn một đĩa thịt trâu, họ phải làm việc hai ngày. Thỉnh thoảng ăn thì được, chứ ngày nào cũng ăn thì không thể. Nhưng với giá hai linh thạch một đĩa thịt, đây là quán duy nhất trong toàn Thông Tiên thành. Nếu chỉ muốn đỡ thèm, một tô mì thịt trâu sáu mảnh linh thạch cũng đủ xoa dịu.

Chỉ vài ngày sau khi khai trương, lượng khách đã tăng lên đáng kể. Những tán tu quanh đây tuy không đủ khả năng ăn thịt hàng ngày, nhưng ngày nào cũng có người muốn chiêu đãi bản thân một bữa ngon. Có những tán tu luyện khí khá giả thỉnh thoảng ghé ăn; có nhóm bạn hữu gặp nhau, không muốn quá xa xỉ nhưng cũng không thích quá đơn giản, nên gọi một đĩa thịt trâu với vài món phụ, vừa nhâm nhi rượu vừa trò chuyện. Lại có những phụ huynh đưa con đến ăn mừng khi con tiến bộ trong tu luyện, thưởng cho trẻ bát mì thịt trâu thơm ngon.

Thỉnh thoảng có những thương nhân lữ hành mệt mỏi nghe danh tiếng quán, muốn ăn thịt nhưng ngại túi tiền eo hẹp. Khi nghe giá chỉ hai linh thạch một đĩa thịt đầy ụ, họ tròn mắt kinh ngạc. Ban đầu còn nghi ngại liệu đồ rẻ thế có ngon không, nhưng nghĩ lại: "Quán đông khách thế ắt phải có lý do", họ gọi thử một đĩa. Chỉ một miếng đầu tiên đã khiến họ không thể dừng đũa. Từ đó, mỗi lần đi ngang qua, họ đều ghé lại ăn thịt uống rượu. Thậm chí có người còn đổi lộ trình chỉ để được thưởng thức món thịt trâu đặc biệt này - trong phạm vi trăm dặm, không nơi nào bán thịt ngon mà rẻ như vậy.

Lượng khách tăng dần khiến quán ngày càng bận rộn. Đại Hổ cùng hai người bạn phải đến phụ giúp. Cuối ngày, họ được đãi một tô mì thịt bò lớn và mang ít thịt về, lòng đầy hài lòng. Tuy nhiên, khi Thông Tiên Môn sắp khai giảng, mọi người đều phải nhập môn tu luyện nên nhân lực lại thiếu hụt.

Mặc Họa không muốn mẹ vất vả, đề nghị thuê thêm người. Mặc Sơn lo vợ chưa hồi phục hoàn toàn, không thể vận dụng linh lực, nên đồng ý. Sau khi bàn bạc, họ mời một thành viên gia đình trong đội săn yêu đến làm, lương ba mươi linh thạch mỗi tháng.

Hôm sau, một phụ nữ trẻ e thẹn xuất hiện, tay bê rổ rau rừng còn đẫm sương. Qua trò chuyện, Mặc Họa biết bà họ Khương tên Vân, chồng bị Lang Yêu trọng thương, gia cảnh sa sút. Khương Vân tu vi thấp (luyện khí tầng bốn), khó kiếm việc làm ổn định, lại có con nhỏ nên cuộc sống rất chật vật. Công việc tại quán với ba mươi linh thạch mỗi tháng là vô cùng quý giá.

Khương Vân cảm động nhưng không biết nói gì, mặt đỏ bừng vì xúc động. Liễu Như Họa vội an ủi, khuyên bà yên tâm làm việc. Khương Vân chăm chỉ, cẩn thận, tuy học chậm nhưng rất tận tâm khiến Liễu Như Họa rất hài lòng. Tối đó, Liễu Như Họa đưa cho bà hộp mì thịt mang về cho con. Khương Vân từ chối mãi, nhưng khi nghe "mang về cho con ăn", bà nghẹn ngào nhận lấy. Trên đường về, bà đứng khóc trong góc tường, lặng lẽ lau nước mắt rồi đi tiếp. Mặc Họa nhìn theo, lòng đầy cảm thương - trong Thông Tiên thành còn vô số gia đình khốn khó hơn nhà mình.

Tiệm ăn hoạt động tốt khiến Liễu Như Họa dù gầy đi nhưng sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn. Bà hạnh phúc khi được nghiên cứu món mới, kiếm thêm linh thạch cho con tu luyện và cưới vợ sau này. Mặc Sơn yên lòng nhìn vợ, còn Mặc Họa thì thoải mái thưởng thức đồ ngon. Đến ngày nhập học, quán đã lãi hơn hai trăm linh thạch. Liễu Như Họa đưa hết số tiền cho con chọn công pháp, dặn dò không được lơ là tu luyện.

Ngày hôm sau, nắng hè vẫn gay gắt khi Thông Tiên Môn mở cửa đón tân đệ tử. Mặc Họa vẫy tay chào mẹ rồi bước vào núi. Linh Phong vốn yên tĩnh giờ nhộn nhịp hẳn. Sau hai tháng nghỉ hè, nhiều đệ tử đã lơ là tu luyện, nét mặt lo lắng khi Nghiêm giáo tập thông báo kiểm tra trận pháp đột xuất.

Nhưng Mặc Họa không hề lo - cậu đã vẽ thành thạo năm đạo trận văn, lại chăm chỉ luyện tập suốt hè, thần thức được rèn luyện vững vàng. Cậu tự tin đối mặt với bài kiểm tra cơ bản này. Thế nhưng khi nhận đề, Mặc Họa tròn mắt: bài thi không phải là trận văn đơn lẻ mà là một trận pháp hoàn chỉnh gồm sáu đạo trận văn!