Trận hỏi trường sinh

Phía nam Thông Tiên thành, trên con đường núi dẫn lên đài quan sát ngoại thành, một cỗ xe ngựa thong thả tiến bước. Mặc Họa, mười ba tuổi, đang ngồi trong xe cùng Trang tiên sinh, Khôi lão cùng hai sư huynh sư tỷ Bạch Tử Thắng và Bạch Tử Hi. Tuyết Di vì không được Trang tiên sinh đồng ý nên không thể đi theo.

Cỗ xe này thuộc về Bạch gia, bề ngoài tuy giản dị nhưng vô cùng kiên cố, bên trong không quá xa hoa nhưng êm ái thoải mái, đủ rộng rãi cho năm sáu người. Vì ba đứa trẻ còn nhỏ, không chiếm nhiều chỗ nên không gian trong xe càng thêm rộng rãi, dù vậy cũng chỉ đủ ngồi xếp bằng chứ không thể nằm nghỉ.

Khôi lão ngồi đánh xe phía trước, Trang tiên sinh bên trong nhâm nhi trà, còn Mặc Họa cùng hai sư huynh sư tỷ đang cặm cụi làm bài tập về trận pháp và tu hành do thầy giao. Thi thoảng đi được một quãng, họ lại dừng nghỉ ngơi. Mỗi lần như vậy, Mặc Họa thường xuống xe hái cỏ non trên đỉnh núi gần đó để cho ngựa ăn.

Con ngựa này cũng thuộc Bạch gia, là một linh thú hiền lành, dù gặp yêu thú cũng không hoảng sợ. Theo lời Bạch Tử Thắng, nó tuy ngoại hình bình thường, lông không quá trắng nhưng có huyết mạch đặc biệt và một cái tên cực kỳ mỹ miều: "Vân Long Ký"... Mặc Họa thấy khó nhớ nên đổi thành "Đại Bạch". Bạch Tử Thắng không hài lòng vì cái tên nghe thiếu uy phong, nhưng con ngựa lại tỏ ra thích thú, mỗi khi được gọi liền vui vẻ cọ đầu vào Mặc Họa. Từ đó, cậu càng chăm sóc Đại Bạch, mỗi lần dừng lại đều tìm cỏ non cho nó ăn.

Trời gần trưa, Khôi lão dừng xe nghỉ. Mặc Họa vừa cho Đại Bạch ăn vừa ngắm nhìn dãy núi trùng điệp phía xa, nơi đã cách Thông Tiên thành khá xa, không khỏi thở dài. Đã hơn nửa tháng kể từ khi rời đi, cậu dần quen với cuộc sống viễn du. Khác với tưởng tượng về cảnh tiên nhân phiêu diêu, thực tế là màn trời chiếu đất, vất vả bôn ba. May mắn có Đại Bạch kéo xe, đỡ phần nào nhọc nhằn.

Tu sĩ Luyện Khí kỳ không thể phi độn, muốn đi xa chỉ có thể dùng đôi chân. Mặc Họa cũng chưa từng thấy ai biết bay, có lẽ vì nơi này là Nhị phẩm châu giới, tu vi cao nhất chỉ tới Trúc Cơ. Phi độn hẳn là năng lực của Kim Đan cảnh trở lên. Nếu họ dám bay ở đây, chỉ sợ vừa lên không đã bị lôi kiếp đánh rơi xuống... "Thăng thiên" thật sự!

Mặc Họa thầm mơ ước: Liệu một ngày nào đó, mình có thể tu thành Kim Đan, phi thiên độn địa không? Tiếc rằng Kim Đan còn xa vời, hiện tại cậu thậm chí chưa Trúc Cơ. Nghĩ ngợi một hồi, bụng đói cồn cào, nhưng nghĩ tới bữa trưa lại chán ngán. Suốt chặng đường qua, họ chủ yếu ăn Tích Cốc đan - tiện lợi nhưng lâu ngày khiến khẩu vị nhàm chán, khí huyết không thông. Dù vậy, đây là chuyện thường tình khi viễn du.

Ngoài Tích Cốc đan, Mặc Họa còn mang theo thịt khô do Liễu Như Hoa tự tay làm để trong Túi Trữ Vật. Nhưng cậu tiết kiệm, chỉ ăn khi quá ngán hoặc nhớ nhà. Mỗi miếng thịt đều quý giá, ăn một miếng là vơi đi một phần ký ức gia đình...

Bữa trưa hôm ấy, mọi người lại dùng Tích Cốc đan. Bạch Tử Thắng nhăn nhó, Bạch Tử Hi tuy không nói nhưng cũng không vui. Trang tiên sinh chợt đề nghị: "Các ngươi không định tự nấu gì ăn sao?" Tất cả đều nhìn Khôi lão, nhưng lão lạnh lùng đáp: "Ta không ngại, miễn là các ngươi chịu được."

Hôm sau, Khôi lão bưng lên một nồi thịt trông rất... đặc biệt. Nếm thử một miếng, ai nấy đều không nuốt nổi. Trang tiên sinh thở dài: "Lại là thứ này..." Khôi lão gằn giọng: "Ngươi bây giờ khẩu vị kén cá chọn canh, đừng đổ tại ta!"

Thế là mọi ánh mắt đổ dồn vào Mặc Họa. Cậu ngập ngừng: "Con không giỏi nấu nướng..." Trang tiên sinh khích lệ: "Theo lý, nấu nướng cũng có tính di truyền. Mẹ ngươi nấu ngon thế, ngươi hẳn không tệ."

Cuối cùng, Mặc Họa thử làm món canh thịt băm theo cách nhớ lại từ mẹ. Trang tiên sinh nếm xong gật đầu tán thưởng, Bạch Tử Hi cũng hài lòng. Bạch Tử Thắng ăn ngấu nghiến rồi lắc đầu: "Vẫn thua Liễu cô nương xa." Nhưng khi bị chất vấn tại sao ăn sạch, hắn ngây ngô đáp: "Đói quá..."

Dù không xuất sắc, nhưng so với những người còn lại, Mặc Họa nấu ăn khá nhất. Thế là trọng trách nấu nướng đổ lên vai cậu. Có lẽ thừa hưởng tài năng từ mẹ, Mặc Họa học nấu rất nhanh. Vài ngày sau, cậu đã nấu khá ngon. Nhưng "dâu trăm họ" không dễ chiều: Trang tiên sinh thích thanh đạm, Khôi lão ưa giòn rụm, Bạch Tử Thắng đam mê cay xé, Bạch Tử Hi lại thích ngọt ngào...

Mặc Họa đau đầu nghĩ ra giải pháp: thiết kế một lò đa năng với bốn ngăn riêng biệt - hấp, xào, nấu và hấp bánh. Cậu tự vẽ trận pháp, khi tới một tiểu Tiên thành đã nhờ thợ rèn chế tạo. Người thợ kinh ngạc khi thấy Mặc Họa tự tay hoàn thiện pháp trận phức tạp.

Lò hoàn thành, Mặc Họa thử nghiệm ngay: cá hấp (linh ngư khó chín nhưng không nát), hạt thông rang giòn (cho Khôi lão nhâm nhi), thịt bò hầm cay (nguyên liệu rẻ nhưng cần nhiều gia vị) và bánh ngọt mềm thơm. Thành quả khiến mọi người kinh ngạc, ngay cả Trang tiên sinh cũng tự hỏi liệu dạy trận pháp có cản trở thiên phú ẩm thực của đệ tử.

Bạch Tử Thắng vẫn chê: "Vẫn không bằng Liễu cô nương!" Mặc Họa hừ giận: "Vậy ngươi tự làm đi!" Không ngờ hắn nhận lời, kết quả là món thịt cháy đen, dai như cao su, mùi tanh nồng. Bạch Tử Hi thử làm bánh nhưng thành một cục bột nhão. Cuối cùng, họ lại phải nhờ Mặc Họa cứu vãn.

Hành trình cứ thế tiếp diễn: ban ngày học trận pháp, tối đến nếu không gặp được trạm nghỉ thì phải ngủ lều giữa núi. Xe dành cho Trang tiên sinh - vừa để tôn sư trọng đạo, vừa vì sức khỏe yếu của thầy. Mặc Họa cùng hai sư huynh ngủ ngoài trời, trải thảm (được cậu khắc pháp trận giữ ấm) dưới ánh trăng như những chú sâu bướm nhỏ.

Trước khi ngủ, Mặc Họa luôn bày trận pháp cảnh giới quanh khu vực để phòng thú dữ hoặc cướp. Cứ thế, cỗ xe lắc lư qua từng dặm đường, vô tình đã nửa tháng trôi qua...