Thiết Quốc.
Những bông tuyết trắng xóa như lông ngỗng rơi lả tả từ bầu trời, che mờ tầm nhìn. Gió bắc lạnh buốt như lưỡi dao cứa vào da thịt, khiến người ta có cảm giác như da thịt bị xé toạc.
Trong khu rừng bị tuyết phủ trắng xóa, con đường gập ghềnh khó đi. Naruto co người lại vì lạnh, hơi thở từ mũi cũng trở nên lạnh buốt. Cậu liên tục xoa mũi cho đến khi chóp mũi đỏ ửng lên mà vẫn không cảm thấy ấm chút nào.
Dù ở Hỏa Quốc thời tiết cũng bắt đầu chuyển lạnh, nhưng đó mới chỉ là mùa thu. Thế mà khi đặt chân vào Thiết Quốc, nhiệt độ đột ngột giảm sâu như giữa đông đỉnh điểm, sự thay đổi đột ngột này khiến Naruto khó thích nghi.
Cậu không ngờ nơi Jiraiya dẫn mình đến lại có thời tiết khắc nghiệt đến vậy. Mới tháng 11 mà lạnh như đông chí, đến tháng 12 chắc còn kinh khủng hơn.
"Này lão tiên háo sắc, còn chưa tới nơi sao? Chỗ này lạnh quá thể!"
Naruto xoa xoa cánh tay mong tìm chút hơi ấm. Cậu chỉ mặc mỗi chiếc áo khoác mỏng bên ngoài, bên trong là áo phông, quả thực không đủ chống chọi với cái lạnh nơi đây.
"Naruto, cậu quá yếu đuối rồi. Là ninja thì không thể như vậy được."
Jiraiya nhìn vẻ mặt tái mét của Naruto, dừng bước nói. Trái ngược hoàn toàn, ông mặc ít hơn nhưng người lại ấm áp, gió lạnh chẳng ảnh hưởng gì.
"Tôi không cố ý, nhưng thật sự lạnh quá. Hay tìm chỗ nghỉ một lát đi."
Naruto vừa nói vừa hắt xì.
"Hãy tập kiểm soát chakra để chống lạnh."
"Ông biết tôi không giỏi kiểm soát chakra mà..."
"Vậy nên mới cần luyện tập."
Jiraiya cười, bỏ qua vẻ mặt phàn nàn của Naruto. Khi ông định tiếp tục lên đường, bốn bóng người tiến đến - Torune và đồng đội.
Do thân phận Root, họ luôn bị Jiraiya nghi ngờ. May mắn là hai bên chưa xảy ra xung đột, chỉ giữ khoảng cách an toàn. Việc họ chủ động tiếp cận chứng tỏ có chuyện quan trọng.
"Jiraiya-sama, đêm ở Thiết Quốc lạnh hơn ngày, tuyết cũng làm hạn chế tầm nhìn. Chúng ta nên tìm chỗ nghỉ qua đêm."
Torune đề nghị.
"Không có thời gian nghỉ ngơi. Nếu Tsunade xuất hiện bất ngờ thì sao?"
"Dù vậy, tôi vẫn đề nghị dừng chân." Torune liếc nhìn Naruto rồi hướng mắt vào rừng sâu, "Hơn nữa, có người đang theo dõi chúng ta."
"Gì cơ?"
"Lũ nữ vu du mục Quỷ Quốc. Chúng ta đã bị phát hiện."
Jiraiya nhìn về phía rừng sâu tối om, nơi gió lạnh như thổi từ cõi âm.
"Lũ này bám dai thật. Mắt chúng cũng tinh quái quá."
Ông bóp trán, bực bội.
"Đành vậy thôi. Dù có đi suốt đêm cũng khó tới Bắc Địa kịp. Tsunade-sama đã có người bảo vệ, tạm thời an toàn... Hơn nữa, càng lên phía bắc càng lạnh, nên chuẩn bị thêm áo ấm."
"Thôi được, tìm thị trấn gần nhất nghỉ tối nay, sáng mai lại đi."
Torune thở phào, ra hiệu cho ba đồng đội dùng Thuấn Thân đi tìm nơi trú chân.
◎
Trong cơn mơ màng, Tsunade cảm thấy ai đó đang lắc mình. Bà lẩm bẩm bất mãn rồi tiếp tục ngủ.
Đêm qua bà đánh bạc đến khuya, về phòng là ngủ ngay, đến giờ đầu óc vẫn lâng lâng hình ảnh xúc xắc.
"Tsunade-sama, Tsunade-sama! Dậy đi, trời sáng rồi!"
Tiếng gọi càng lúc càng lớn.
Tsunade mở mắt, bực bội ngẩng đầu lên khỏi bàn, nhìn người đánh thức.
Định quát nhưng nhận ra Shizune, bà ngạc nhiên:
"Shizune à, sao, bọn Root thả cậu ra rồi?"
Tsunade ngáp dài, dụi mắt. Bên ngoài trời vừa rạng, còn sớm.
"Vâng, bọn họ thả tôi ra."
Shizune ôm con lợn Tonton, đáp.
"Không những thế, trông cậu còn béo hơn... Bọn kia nuôi cậu không tệ nhỉ."
Tsunade nhìn Shizune, bỗng cười khẩy.
"Đừng trêu tôi nữa, Tsunade-sama. Tôi có béo đâu, với lại bị giam cầm thì có gì hay ho? Bọn họ đúng là quá đáng!"
Shizune nghiến răng, mắt ngập tràn phẫn nộ khi nhớ lại một tháng bị nhốt trong phòng chật hẹp.
"Danzo và Root vẫn giữ phong cách ấy, quen đi."
"Không thể quen được! Mà sao bọn họ đột nhiên thả tôi? Có phải ngài đã nhượng bộ điều gì?"
Shizune lo lắng nhìn Tsunade.
"Không đâu." Tsunade vươn vai, ngáp dài, "Tôi không ngốc thế. Bọn họ thả cậu vì làng xảy ra biến cố lớn, buộc phải làm vậy. Thằng bé trong núi không nói gì sao?"
"Không ạ."
"Thôi, để tôi tỉnh ngủ rồi kể chi tiết."
Nói xong, Tsunade lại gục xuống bàn ngủ tiếp.
"Tsunade-sama!"
Shizune định gọi nhưng thấy bà đã ngủ say với khuôn mặt mệt mỏi, đành thở dài bỏ qua.
"Tsunade-sama lo cho tôi nên mệt rồi, để bà ấy nghỉ thêm chút vậy."
◎
Đến trưa, Tsunade tỉnh dậy vì đói. Bà lau vết nước dãi, gọi:
"Shizune! Shizune!"
Tiếng bước chân vội vã, Shizune mở cửa:
"Có chuyện gì, Tsunade-sama?"
"Mấy giờ rồi?"
"Gần 12 giờ trưa."
"Tôi ngủ lâu thế? Đi ăn trưa nào. Cậu ăn chưa?"
"Chưa ạ."
"Vậy cùng đi."
Tsunade đứng dậy, gãi đầu khiến mái tóc rối bù thêm. Quầng thâm mắt chứng tỏ bà đã thức khuya nhiều đêm.
"Ngài trông thảm quá."
Shizune nhận xét.
"Tại lo cho cậu đấy."
"Vâng vâng."
Biết Tsunade thành ra thế này một phần vì mình, Shizune đành chịu thua, không chỉ trích nữa.
Hai người tới quán ăn gần đó. Ngoài trời tuyết nhẹ rơi. Trong lúc chờ đồ ăn, Tsunade tóm tắt tình hình cho Shizune.
Nghe xong, Shizune sửng sốt, mãi mới hoàn hồn. Cô không ngờ trong lúc bị giam, làng lại xảy ra nhiều chuyện lớn: Danzo thất thế, Hokage Đệ Tam hi sinh...
"Thì ra vậy. Danzo... tự chuốc lấy thôi."
"Đúng là gieo gió gặt bão, lên chức bằng thủ đoạn bẩn thì tất nhiên phải đổ."
"Vậy Tsunade-sama tính sao? Về làng nhận chức Hokage Đệ Ngũ hay sang Quỷ Quốc?"
Shizune giả vờ bình thản hỏi.
"Cậu giả vờ kém lắm, Shizune. Cậu sợ tôi đầu hàng Quỷ Quốc phải không?"
Tsunade dễ dàng nhìn thấu.
Tóm tắt:
Trong chương 540, Naruto và Jiraiya đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt của Thiết Quốc, nơi mà nhiệt độ giảm sâu đến mức khó chịu. Cậu bé Naruto tỏ ra yếu đuối trước thời tiết và bày tỏ mong muốn được nghỉ ngơi. Tình hình trở nên căng thẳng khi Torune và đồng đội từ tổ chức Root xuất hiện, cảnh báo về việc họ bị theo dõi. Trong khi đó, Tsunade tỉnh dậy sau giấc ngủ dài, nhận ra sự hỗn loạn trong làng cũng như sự trở lại của bữa ăn, đồng thời trao đổi với Shizune về tình hình chính trị đang thay đổi. Những xung đột nội bộ đang dần bộc lộ giữa các nhân vật.