Bước vào trong tháp, tiếng mưa rơi tí tách dần khuất xa. Đây là tòa tháp cao nhất của Vũ Ẩn Thôn, vừa là nơi làm việc và nghỉ ngơi của thủ lĩnh hiện tại, vừa là địa điểm bí mật tổ chức hội nghị của nhóm Akatsuki.
Khác với những tổ chức thuê mướn thông thường, Akatsuki có cơ cấu cực kỳ nghiêm ngặt. Đặc biệt với các thành viên quan trọng, ngoài việc cho họ tự do hoạt động, còn áp đặt một số hạn chế. Ví dụ như quy định hai người một tổ, vừa để phối hợp tác chiến, vừa ngăn ngừa việc đào tẩu.
Ngoài thành viên chính thức, tổ chức còn thiết lập mạng lưới nhân viên ngoại vi như Bạch Zetsu, chuyên đảm nhiệm công tác tình báo và hậu cần.
Hôm nay là ngày họp định kỳ. Trước khi tổ chức chính thức hành động, thời gian chuẩn bị khá dài. Với một người theo đuổi sự vĩnh hằng như Sasori, anh thể hiện sự điềm tĩnh hiếm có, bước từng bước chậm rãi lên cầu thang hướng tầng cao nhất.
Đây là sự thong thả của kẻ bất tử.
Dù gia nhập Akatsuki, trong mắt Sasori, tất cả chỉ là một cảnh phụ trong cuộc đời vĩnh hằng của mình. Ngay cả đồng đội Orochimaru - kẻ cũng theo đuổi sự trường sinh - cũng chỉ là một nhân vật phụ.
Dù Orochimaru là kẻ quái dị hay phun ra những thứ kỳ lạ, nhưng xét trên phương diện theo đuổi vĩnh hằng, Sasori vẫn công nhận năng lực của hắn. Tính cách kỳ quái hay sở thích tàn ác của Orochimaru đều có thể bỏ qua. Trong cuộc đời vô tận phía trước, những kẻ cùng đạt tới trường sinh như hắn thực sự quá hiếm hoi.
Khi bước vào phòng họp tầng cao nhất, đã có vài người đến trước. Một người mặc áo khoác đen viền mây đỏ, tóc bạc trắng, đeo mặt nạ che kín miệng và mũi - Hiruko, cựu ninja làng Lá, từng có quan hệ mật thiết với Tam Nhẫn nhưng luôn thua kém họ một bậc. Sau khi trốn khỏi làng và gia nhập Akatsuki, hắn đã dung hợp năm loại Huyết Kế Giới Hạn, sức mạnh thuộc hàng đỉnh cao trong tổ chức.
Ngoài Hiruko còn có Kisame - "Quái vật làng Sương Mù", ngồi cạnh đồng đội Itachi Uchiha - thiên tài diệt tộc sở hữu Mangekyou Sharingan. Và Zetsu - nửa đen nửa trắng, đảm nhiệm vai trò thu thập tình báo.
"Thủ lĩnh đến muộn thì có thể hiểu được, nhưng Orochimaru lần này định vắng mặt sao?" Sasori hỏi với giọng khàn đầy bất mãn.
Kisame ngạc nhiên: "Sasori, Orochimaru là đồng đội của cậu mà, chuyện gì xảy ra với hắn cậu không rõ sao?"
"Ta cũng muốn biết. Trước đó ta tách đi tìm tư liệu sống, còn Orochimaru thì đi tìm Itachi để nhận thi thể Jinchuriki Ngũ Vĩ... Vậy tại sao cậu ta ở đây mà Orochimaru lại vắng mặt?" Sasori quay sang Itachi với ánh mắt nghi ngờ.
Itachi mở mắt, ba tomoe Sharingan đối diện Sasori: "Ta không rõ lắm. Sau khi giao dịch xong thi thể Jinchuriki, ta không gặp lại hắn. Là phản ninh như chúng ta, bị Ám Bộ xử lý cũng là chuyện bình thường."
"Ám Bộ? Không thể nào! Orochimaru có nội gián trong làng Lá, nếu có hành động lớn hắn đã cảnh giác. Chỉ bằng Ám Bộ thì không thể hạ được Orochimaru." Sasori tự tin vào phán đoán của mình.
Đúng lúc Itachi định giải thích thêm, cửa phòng họp mở ra. Konan bước vào một mình.
"Nagato có việc với Orochimaru nên hôm nay tôi chủ trì cuộc họp. Từ nay, Orochimaru sẽ chuyển sang làm nghiên cứu, không tham gia nhiệm vụ bắt Vĩ Thú nữa."
Cả phòng im lặng.
◎
Trong phòng thí nghiệm, một đoạn gỗ khô đặt trong chậu hoa lớn. Đoạn gỗ này chứa năng lượng sống khổng lồ, là tinh túy của Ngoại Đạo Ma Tượng sau khi hấp thụ Chakra Vĩ Thú.
"Quả là kỳ tích của tự nhiên. Ta rất tò mò sau khi hấp thụ cả chín Vĩ Thú, Ngoại Đạo Ma Tượng sẽ biến thành gì. Thập Vĩ... liệu có thực sự tồn tại?" Orochimaru mắt sáng rực.
Nagato thản nhiên: "Thất Vĩ hiện nằm trong tay Chiba Shirashi ở Quỷ Quốc. Muốn bắt được nó không dễ."
"Vĩ Thú của Làng Sương à? Trong Đại chiến Ninja lần ba, Làng Sương từng đến Konoha chất vấn vì một đệ tử của Namikaze Minato cướp Thất Vĩ. Nhưng không có bằng chứng nên chuyện không đi đến đâu." Orochimaru nhớ lại.
"Dù sao chuyện đã qua. Theo tin tình báo, ở Quỷ Quốc còn có một Uchiha khác sở hữu Mangekyou Sharingan liên quan đến không gian."
"Vậy then chốt vẫn là Chiba Shirashi. Nếu hắn không chịu giao Vĩ Thú, sẽ có một trận chiến lớn. Với lực lượng hiện tại, Akatsuki khó lòng thắng nổi." Orochimaru phân tích.
Chiến trường Phong Quốc chỉ là thước đo sức mạnh Quỷ Quốc. Không ai biết họ còn ẩn giấu bao nhiêu thủ đoạn. Akatsuki hiện là rào cản duy nhất ngăn Quỷ Quốc bành trướng.
"Không sao, ngay cả Chiba Shirashi cũng không nắm rõ tình hình bên này. Đồ đã giao cho ngươi, nếu không có yêu cầu gì thêm ta đi trước." Nagato nói.
"Tạm đủ rồi. Thí nghiệm này là lần đầu, có thể sẽ mất thời gian. Dù sao chúng ta đang đùa với lửa." Orochimaru cười. Nếu thành công, Nagato sẽ không có đối thủ.
Orochimaru cảm nhận rõ: Nếu Đại chiến Ninja lần tư nổ ra, nhân vật chính sẽ là Quỷ Quốc và Akatsuki. Ngũ Đại Quốc chỉ là quân cờ.
"Thần ư?" Nagato hỏi khi thấy Orochimaru không tỏ vẻ lo lắng.
Orochimaru cười không đáp. Thế giới này như chiếc cối xay, chỉ khi có gió mới quay. Cối xay Làng Lá đã ngừng quay, còn cối xay Quỷ Quốc và Akatsuki đang tăng tốc. Gió mới sẽ thổi tương lai Ninja giới đi đâu?
Tóm tắt chương này:
Trong chương 322, các thành viên Akatsuki tụ họp tại tháp Vũ Ẩn Thôn để thảo luận về nhiệm vụ và tình hình mới. Sasori bày tỏ lo ngại về việc Orochimaru vắng mặt và nghi ngờ động thái của hắn. Cuộc họp bị gián đoạn bởi Konan, người thông báo rằng Nagato đã giao nhiệm vụ nghiên cứu cho Orochimaru. Đồng thời, Orochimaru trong phòng thí nghiệm tìm hiểu về khả năng của Ngoại Đạo Ma Tượng sau khi hấp thụ chakra từ các Vĩ Thú. Dù có những hoài nghi, tương lai của Akatsuki và mối quan hệ với Quỷ Quốc đang dần hình thành những kịch bản chiến tranh mới.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương 322 'Gió Cuồng', lễ ký kết hiệp ước giữa Phong Quốc và Quỷ Quốc diễn ra trọng thể tại thành Kazami. Ayane dẫn đầu phái đoàn Quỷ Quốc để đảm bảo thỏa thuận bồi thường và đình chiến diễn ra suôn sẻ. Điểm chính trong hiệp ước là Phong Quốc nhượng lại một vùng lãnh thổ cho Quỷ Quốc. Trong khi đó, Shirashi lo lắng xử lý công việc quan trọng và giao nhiệm vụ cho Ichihime về việc chuẩn bị đến Sóng Quốc. Chương kết thúc khi Shirashi tìm thấy niềm vui trong cuốn tiểu thuyết của Tam Nhẫn Jiraiya, thể hiện sự tôn trọng đối với tài năng văn chương của đối thủ.