"Vẫn chưa tìm được ứng viên thích hợp sao?"
Trên bến cảng, Gatou chống chiếc gậy kim loại xuống đất, đứng thẳng người sau lớp kính râm, ánh mắt đăm đăm nhìn ra vùng biển xanh thẳm trước mặt. Xa xa, những con sóng cuồn cuộn vỗ vào bờ, bọt trắng xóa tung lên.
Đằng sau ông ta là đội bảo vệ hỗn hợp giữa ninja và võ sĩ. Những ninja này được điều động từ quân đội Quỷ Quốc, còn các võ sĩ thì được tuyển mộ từ những lãng khách địa phương ở Sóng Quốc. Chỉ cần trả đủ tiền, những võ sĩ này sẵn sàng nhận nhiệm vụ bảo vệ Gatou.
"Xin lỗi ngài Gatou, mặc dù đã tìm được nhiều ứng viên xuất sắc, nhưng vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của tiểu thư."
"Vậy thì tăng cường thêm người đi tìm. Phải nhớ kỹ, bước tiếp theo không được phép sai sót. Ta không tin ở một đất nước đông dân như Sóng Quốc lại không tìm nổi một người phù hợp."
Giọng nói bình thản của Gatou chứa đầy uy lực không thể chối cãi.
"Vâng, tôi sẽ nỗ lực gấp đôi, nhất định không để tiểu thư thất vọng."
Không dám hoài nghi quyết định của Gatou, ninja báo cáo nhanh chóng biến mất sau lưng ông ta.
Gatou không để ý, tiếp tục đứng ở rìa bến cảng, mắt nhìn ra biển cả sóng lớn. Sau vài phút im lặng, ông ta mới quay lại nói với đám ninja và võ sĩ: "Hôm nay kết thúc tại đây, mọi người có thể về."
Vừa định quay về căn cứ, Gatou bỗng nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phía xa. Một nhóm trẻ em đang xô xát nhau. Một cậu bé bị hai đứa khác đè xuống đất, giãy giụa kịch liệt.
"Trả Pochi cho tao! Nó là người nhà của tao!" Cậu bé bị đè hét lên.
Một đứa thứ ba trong nhóm đang giữ chặt một con chó nhỏ màu trắng, cười nhạo: "Kinh tởm thật, lại coi chó là người nhà. Vậy để tao xem mày có dám liều mạng vì nó không!"
Nói rồi, nó bước ra mép cầu tàu, phía dưới là biển cả mênh mông.
"Khoan đã! Mày định làm gì?" Cậu bé bị đè mặt trắng bệch.
"Không phải mày bảo con chó này là người nhà sao? Tao chỉ muốn xem thử lòng thành của mày thôi!" Đứa trẻ ác ý ném con chó xuống biển.
"Pochi!" Cậu bé bất ngờ vùng dậy, chạy đến bờ. Nhìn con chó đang vùng vẫy trong nước, nó kêu thất thanh.
"Sao? Không dám nhảy xuống cứu nó à? Đồ hèn nhát!" Đứa trẻ ác độc tiếp tục chế giễu.
"Đợi đã... tao không biết bơi!"
"Vậy để tao giúp mày một tay!" Đứa trẻ xô cậu bé xuống biển.
"Áaaaa! Cứu... cứu tôi với!"
Hai đứa trẻ còn lại hoảng hốt: "Mày điên rồi! Nó sẽ chết mất!"
"Muốn cứu thì tự xuống đi!" Đứa ác nhất quát lại.
Trên mặt biển, con chó Pochi bất ngờ biết bơi, nổi lên mặt nước. Trong khi cậu chủ đang chìm dần, nó chỉ nhìn rồi bơi đi chỗ khác.
"Ha ha! Con chó biết bơi mà lại bỏ rơi chủ! Buồn cười thật!"
"Pochi... đừng bỏ tôi..." Cậu bé tuyệt vọng nhìn theo, rồi chìm nghỉm.
"Trò đùa quá đà rồi. Có thể gây chết người đấy." Một ninja Quỷ Quốc lên tiếng.
Gatou gật đầu: "Nếu ta nhớ không nhầm, thằng nhóc đó là Inari, cháu nội của Tazuna phải không?"
"Đúng vậy."
"Đi cứu nó lên. Mấy đứa kia cũng bắt lại dạy dỗ. Loại trẻ hư này phải uốn nắn từ nhỏ."
"Vâng."
Khi ninja chuẩn bị nhảy xuống, Gatou đột nhiên giơ gậy ngăn lại: "Khoan đã. Hình như không cần ta ra tay nữa rồi."
Một người đàn ông cao lớn đã nhảy xuống biển, bơi nhanh đến cứu Inari đang bất tỉnh, rồi đưa cậu lên bờ.
"Ai vậy?" Gatou hỏi.
"Kaiza, một ngư dân từ nước ngoài đến hơn một năm trước. Gần đây gia nhập hợp tác xã, có tiếng trong vùng vì tài nghệ đánh cá."
"Kaiza à?" Gatou nhìn chằm chằm vào người đàn ông, trầm ngâm suy nghĩ.
◎
Inari giật mình tỉnh dậy trong mùi cá nướng thơm phức. Cậu thấy mình đang ở một bãi đất trống trong rừng, bên đống lửa có người đàn ông với vết sẹo hình chữ thập ở cằm đang nướng cá và đọc sách.
"Tỉnh rồi hả cậu nhóc?" Người đàn ông cười hiền hậu.
Inari vẫn còn ngơ ngác. "Chú... chú đã cứu cháu ạ?"
"Ừ. Mấy đứa kia ta đã dạy cho một bài học rồi. Lần sau chúng không dám bắt nạt cháu nữa đâu." Ông đưa cho Inari một con cá nướng.
"Lúc đó... cháu sợ quá nên không dám cứu Pochi." Inari ăn cá, giọng nghẹn ngào.
Người đàn ông xoa đầu cậu: "Ai cũng sợ cái chết cả, kể cả chú."
"Dũng cảm là gì ạ?"
"Là dám đối mặt với mọi đau khổ, kiên trì đến cùng. Dù mất mạng cũng phải bảo vệ thứ mình trân quý! Đó là cách sống của đàn ông!" Ông bỗng ngượng ngùng: "Xin lỗi, chú nói hơi quá."
"Không ạ! Cháu muốn học được lòng dũng cảm như chú! Từ nay cháu sẽ trở thành người đàn ông thực thụ!"
"Ha ha! Chắc cháu sẽ thành nhân vật vĩ đại lắm đây. Chú là Kaiza, còn cháu?"
"Inari ạ!"
"Vậy nhé Inari, chúng ta hẹn nhau sau này sẽ trở thành những người đàn ông tuyệt vời."
Khi ăn xong, Kaiza dập lửa: "Trời tối rồi, chú đưa cháu về nhà kẻo người nhà lo lắng."
Tóm tắt chương này:
Trong chương này, Gatou tìm kiếm ứng viên phù hợp cho yêu cầu của tiểu thư trong bối cảnh phức tạp tại bến cảng. Trong khi đó, một nhóm trẻ em tổ chức trò đùa ác ý với Inari, dẫn đến việc cậu bé bị đẩy xuống biển. Nhờ sự xuất hiện kịp thời của Kaiza, một ngư dân, Inari được cứu sống. Từ đây, Kaiza dạy Inari về dũng cảm, khuyến khích cậu ngẩng cao đầu đối mặt với nỗi sợ hãi và giữ vững những điều trân quý. Điều này mở ra một bước ngoặt trong nhận thức của Inari về lòng dũng cảm và giá trị của con người.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương này, những thương nhân mưu đồ ám sát Chiba Ichihime, con gái của các ninja lừng danh, nhằm tạo thế mạnh trong các cuộc đàm phán. Họ nhận thấy sự đặc biệt của cô và lo sợ sự trả thù từ Quỷ Quốc nếu có điều gì xảy ra với cô. Trong khi đó, Tazuna và con gái Tsunami đang trải qua cuộc sống yên bình hơn nhờ chính sách ưu đãi của Ichihime. Tuy nhiên, một ninja tấn công bất ngờ đã khiến Tazuna rơi vào tình huống nguy hiểm, nhưng Lôi Minh Hoàn, linh thú của Ichihime, đã xuất hiện kịp thời để cứu ông.