Từ Konoha Bắt Đầu Lưu Vong

**Ma Chi Sa Mạc - Trung tâm điều khiển tháp**

"Chính là nơi này sao?"

Thiếu nữ tóc đen dài đứng trước cổng tháp điều khiển, dù đã băng qua vùng sa mạc dài hơn chục cây số nhưng trên người không dính một hạt bụi, mái tóc cũng không hề rối loạn.

Nàng ngước nhìn mặt trời đang tỏa nhiệt như thiêu đốt trên cao, kéo nhẹ cổ áo, thở dài:

"Thời tiết nơi đây quả thực nóng bức. Đối với một kỳ thi mà nói, có phần khắc nghiệt quá mức."

Dù nói vậy, giọng điệu của nàng lại như đang thưởng thức nỗi khổ của người khác, không chút lo lắng.

Hai thượng nhẫn Quỷ Quốc đi theo sau cũng không khỏi im lặng. Địa hình đặc biệt của Phong Quốc quả thực là nơi rèn luyện ý chí tuyệt vời cho ninja.

Dù là Quỷ Quốc, cũng không có môi trường huấn luyện khắc nghiệt như vậy.

Tuy nhiên, xét về sự phát triển quốc gia, Phong Quốc với hơn 90% lãnh thổ là sa mạc chắc chắn không mong muốn quá nhiều vùng đất hoang vu như thế.

Trong lúc họ trò chuyện, cánh cổng tháp điều khiển từ từ mở ra. Một ninja Sa Ẩn bước ra, gật đầu với nhóm thiếu nữ rồi quay vào bên trong.

Theo chân ninja Sa Ẩn, bầu không khí mát lạnh tràn ngập bên trong tháp khiến ai nấy đều cảm thấy dễ chịu.

Đi sâu vào tầng trung tâm, tại ngã tư, thượng nhẫn Sa Ẩn Baki đã đứng chờ sẵn như thể đoán trước khách sẽ tới.

"Cô đến hơi sớm, tiểu thư Chiba Ichihime. Vòng hai của kỳ thi mới chỉ bắt đầu chưa đầy một giờ, còn ba ngày nữa mới kết thúc."

Baki lên tiếng, gương mặt bình thản dù biết rõ thiếu nữ trước mặt là con gái ruột của kẻ địch số một của Phong Quốc.

Dù trong lòng vẫn còn nuối tiếc về cuộc chiến năm xưa, nhưng ông ta hiểu rằng dù có làm lại, Sa Ẩn cũng khó lòng chiến thắng.

Quỷ Quốc khi ấy chỉ cử vài người nhưng đã thể hiện sức mạnh áp đảo. Nếu Sa Ẩn cố chấp chiến đấu đến cùng, có lẽ đã bị đánh bật khỏi hàng ngũ cường quốc.

Hơn nữa, không chỉ Quỷ Quốc, các nước khác cũng sẽ nhân cơ hội xâu xé Phong Quốc.

Dù thất bại, Baki vẫn dành sự kính nể cho giới lãnh đạo Quỷ Quốc. Nếu không vì mối thù sâu nặng, ông ta không ngại hợp tác sâu hơn với họ.

Nhưng tiếc rằng, hiện tại chưa phải lúc.

"Ở lại khu quân sự Kazami một mình quá nhàm chán nên tôi tới sớm. Nếu làm phiền công việc của các vị, tôi xin lỗi."

Ichihime cười nhẹ, giữ thái độ hòa nhã. Chỉ cần ninja Sa Ẩn không khiêu khích, nàng cũng không muốn gây rắc rối.

Cuộc gặp đầu tiên diễn ra khá êm đẹp. Cả hai bên đều rõ mục đích của nhau: tạm gác hiềm khích để tổ chức thành công kỳ thi trung nhẫn.

Ân oán xưa sẽ được giải quyết trên chiến trường.

"Không có gì phiền phức. Nếu cô đã tới, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho các vị. Nhân tiện, tiểu thư Ichihime nghĩ sẽ có bao nhiêu đội vượt qua vòng hai?"

Baki hỏi, ánh mắt tò mò.

Ông ta biết rất ít về Ichihime, chỉ nghe tin nàng từng áp chế Nhị Vĩ Jinchūriki của Sóng Quốc. Dù chưa rõ sức mạnh có sánh được Ngũ Ảnh hay không, nhưng với tuổi 15, nàng đã là thượng nhẫn đáng gờm.

May thay, nàng không tham dự kỳ thi này, nếu không, Sharigan của nàng có thể biến hội trường thành màn trình diễn ảo thuật, huống chi là vòng hai.

Với ninja cấp độ này, kỳ thi trung nhẫn chỉ là trò chơi tàn sát một chiều.

"Sẽ có bao nhiêu đội qua ư? Tôi nhớ vòng một có 46 đội, tổng 138 thí sinh."

"Đúng vậy."

"Theo tỉ lệ loại ở vòng một khoảng 60%, vòng hai khó hơn nên tỉ lệ qua có lẽ chỉ còn 20%, thậm chí thấp hơn."

Ichihime đưa ra dự đoán dựa trên số liệu các năm trước.

"Phán đoán chuẩn xác. Nhưng tôi nghĩ chất lượng thí sinh năm nay cao hơn, tỉ lệ có thể nhỉnh hơn chút."

Baki nói. Ichihime không phản bác vì nàng chưa khảo sát thực tế.

"Vậy, cô nghĩ Quỷ Quốc sẽ có bao nhiêu đội lọt vào vòng sau?"

Câu hỏi này khá nhạy cảm.

Ichihime suy nghĩ giây lát: "Khoảng ba đến bốn đội."

Dù hạ nhẫn Quỷ Quốc mạnh, nhưng năm nay có lẽ xuất hiện vài đối thủ đáng gờm từ các nước khác.

Ba đội là con số hợp lý, dù nàng nghiêng về ba hơn là bốn.

Dù vậy, ba đội cũng đạt chuẩn. Nếu thấp hơn, hạ nhẫn Quỷ Quốc cần huấn luyện khắc nghiệt hơn.

"Vậy chúng ta hãy chờ xem. Tôi tin Sa Ẩn sẽ thể hiện tốt hơn."

Baki mỉm cười đầy tự tin.

Trừ Ichihime, với sức mạnh của Gaara, không ai có thể địch nổi trong kỳ thi này.

"Ồ?"

Ichihime bị khiêu khích. Dù ban đầu không có tâm tranh đua, nhưng rõ ràng Phong Quốc vẫn muốn khẳng định vị thế.

Lời nói của Baki có lẽ xuất phát từ ý đồ của Đệ Tứ Kazekage.

"Vậy, như ngài nói, chúng ta hãy chờ xem."

◎

**Ma Chi Sa Mạc**

"Nóng quá... Như bị nướng trong lò lửa vậy."

Karin che đầu bằng tay, cố tránh ánh nắng thiêu đốt.

Nhiệt độ sa mạc đã lên tới gần 60°C, giữa trưa có thể đạt 70°C.

Asuka và Aya ngồi trong bóng râm, đun nước bằng cành cây khô.

"Không, trong lò lửa người ta sẽ cháy thành than. Nhiệt độ này, quen dần là được."

Asuka thổi lửa nhóm bếp.

Ba người họ đã chiếm cứ một con suối nhỏ từ đầu giờ, dùng Byakugan của Aya để phát hiện đối thủ.

Kế hoạch là dụ các đội khác tới rồi phục kích, cướp quyển trục.

"Liệu có ai tới giữa trời nóng thế này không?"

Karin hỏi.

"Nếu có đội nào nghĩ như chúng ta, họ sẽ tới sớm thôi."

Asuka bình tĩnh đáp.

Ban đêm ở sa mạc lạnh giá, dễ lạc đường và gặp thú dữ. Chiếm giữ nguồn nước là ưu thế lớn.

Khi nước sôi, Aya bỗng giật mình.

Asuka và Karin lập tức cảnh giác.

"Tới rồi?"

Asuka hỏi nhỏ.

Aya gật đầu: "Ba người đang tới gần con suối, cách đây hơn 700 mét."

Karin cũng xác nhận.

"Xem họ mang quyển trục gì?"

"Giống chúng ta, quyển trục Thiên. Có bỏ qua không?"

"Không cần. Karin ở lại đây. Aya, đi với tôi."

Asuka và Aya lặng lẽ tiến về phía suối, ẩn nấp trong địa hình gồ ghề.

Kế hoạch đơn giản: loại bỏ đối thủ trước khi họ kịp phản ứng.

(Chương còn tiếp...)