Trước tòa kiến trúc đồ sộ sừng sững giữa sa mạc, những thí sinh lần đầu nhìn thấy công trình này đều dừng bước, kinh ngạc quan sát. Kiến trúc khổng lồ này dường như hoàn toàn không hợp với khung cảnh hoang vu xung quanh.
Nhìn bề ngoài, nó giống như một chiếc hộp lập phương khổng lồ. Nhưng về quy mô, nó còn đồ sộ hơn nhiều so với các pháo đài trong Ma Chi Sa Mạc. Những bức tường trắng muốt được xây dựng từ một loại đá đặc biệt, các phiến đá khớp nhau hoàn hảo đến mức không thể tìm thấy khe hở nào. Độ cao của tường khiến ngay cả ninja cũng khó có thể nhảy qua, trong mắt các thí sinh Konoha, bức tường này cao không kém gì tường thành làng họ.
Công trình màu trắng này đứng vững giữa bão cát sa mạc, bất động như tượng đá. Sau khi Ichihime trao đổi với nhân viên bên trong, cánh cửa đá trắng khổng lồ trước mặt bắt đầu trượt mở, hé lộ một lối đi rộng rãi.
Bước vào bên trong, mọi người kinh ngạc phát hiện hành lang dài tới bảy tám mét - độ dày của bức tường. Với độ dày như vậy, ngay cả những nhẫn thuật công phá mạnh nhất cũng khó có thể xuyên thủng từ chính diện.
Ở cuối hành lang, một đội ninja Quỷ Quốc đang chờ đón. Người dẫn đầu là một thượng nhẫn khoảng ba mươi tuổi - một trong những người phụ trách nơi này. Phía sau anh ta là hai mươi ninja mặc giáp trụ nặng màu trắng bạc. Bộ giáp hoàn hảo ôm sát cơ thể, không thừa một chi tiết nào. Những ninja này đeo mặt nạ phòng độc bằng kim loại, khuôn mặt ẩn sau lớp mũ giáp. Họ không mang vũ khí, chỉ có những khẩu súng hạng nặng gắn sau lưng, đứng im lìm tạo cảm giác uy nghiêm lạnh lùng.
Bầu không khí bên trong càng thêm nghiêm ngặt. Trên các tháp canh cao, ninja trinh sát và đèn pha liên tục quét qua mọi ngóc ngách. Dưới sự giám sát chặt chẽ như vậy, ngay cả một con ruồi cũng khó lọt qua.
Sau khi hoàn tất thủ tục, Ichihime quay lại nói: "Hãy theo sát tôi, đừng tự ý đi lại. Đây là khu quân sự, nếu xảy ra sự cố, tôi sẽ không chịu trách nhiệm."
Không quan tâm liệu mọi người có nghe rõ hay không, cô bước nhanh về phía trước. Đoàn thí sinh vội vã theo sau.
Chẳng mấy chốc, họ được dẫn tới khu ký túc xá. Nhờ sắp xếp trước, chỗ ở cho ba mươi thí sinh được bố trí nhanh chóng.
"Từ giờ các ngươi tự do. Sáng mai năm giờ tập trung ở cổng bắc. Bữa tối sẽ được đưa tới lúc bảy giờ. Nhớ kỹ: chỉ được hoạt động trong khu ký túc xá. Nếu vi phạm, mọi hậu quả tự chịu." Ichihime nhắc nhở lần cuối rồi rời đi cùng vị thượng nhẫn Quỷ Quốc.
"Gì chứ, cứ như đi tù vậy," Naruto lẩm bẩm.
"Uy, Naruto, cậu không định làm gì buổi tối đấy chứ?" Shikamaru lo lắng hỏi. Anh biết tính cách liều lĩnh của Naruto, ở nơi xa lạ này rất dễ gặp rắc rối.
"Càng cấm thì càng tò mò mà," Naruto khoanh tay sau gáy, bình thản nói.
Shikamaru toát mồ hôi lạnh: "Đừng có dại. Mấy tên mặc giáp kia trông khó nhằn lắm. Cậu muốn bị hủy tư cách thi đấu sao?"
Nghe đến tư cách thi đấu, Naruto đành gác lại ý định khám phá.
"Vậy chia tay ở đây nhé. Hẹn gặp ở trận ba," Asuka nói rồi dẫn đội Quỷ Quốc rời đi.
"Chúng tôi cũng đi nghỉ đây," Dosu từ Âm Ẩn Thôn liếc nhìn Sasuke rồi dẫn đồng đội đi.
Các đội Vụ Ẩn và Sa Ẩn cũng lần lượt rời đi mà không giao lưu gì.
"Mệt mấy ngày rồi, về thôi," Shikamaru vừa nói vừa đi về phòng.
"N-Naruto-kun... hẹn gặp lại," Hinata thì thào rồi theo đội mình đi.
"Ừ, hẹn gặp lại," Naruto ngơ ngác đáp.
Sakura nhìn Hinata rồi hỏi: "Naruto, cậu với Hinata thân à?" Cô thấy lạ khi Hinata - cô gái nhút nhát - lại chủ động chào Naruto.
"Tất nhiên, bọn tớ là bạn mà. Sao cậu hỏi vậy?" Naruto ngạc nhiên.
"Không có gì," Sakura lắc đầu. Trong lòng cô vẫn thấy kỳ lạ: làm sao Naruto có thể thân với Hinata trong khi chính cô chưa từng làm được điều đó?
"Naruto, Sasuke, Sakura, chúng tôi đi trước nhé. Nghỉ sớm đi," Kabuto tiến lại mỉm cười nói.
"Chúc senpai lần này đậu nhẫn trung," Sakura nói, ánh mắt đầy thương cảm khi nghĩ đến việc Kabuto nhiều năm trượt thi.
"Cảm ơn," Kabuto đáp rồi bỗng ho sặc sụa, mặt tái mét.
"Senpai sao vậy?" Naruto hỏi.
"Chỉ bị thương nhẹ trong trận hai thôi, sắp khỏi rồi," Kabuto cười khổ.
Sakura nghi ngờ nhìn anh ta: "Để tôi xem vết thương cho senpai."
Nhưng Sasuke ngăn lại: "Đừng chữa cho hắn. Ở trận ba, hắn có thể là địch thủ."
"Sasuke! Kabuto-senpai cũng là ninja Konoha mà!" Naruto quát.
"Ngươi không nghe quy định sao? Ngay cả đồng đội cũng thành địch thủ ở trận ba. Từ giờ cho đến hết trận đấu, ta, ngươi và Sakura đều là kẻ thù của nhau." Sasuke lạnh lùng nói.
Naruto và Sakura sững sờ.
"Con đường trở thành nhẫn trung chỉ có một: đánh bại mọi đối thủ. Hợp tác đội nhóm đã kết thúc từ sau trận hai. Nếu ngươi và Sakura vẫn ngây thơ như vậy, dù thắng cũng không thể thành nhẫn trung."
"Nhưng..."
Kabuto chen ngang: "Sasuke-kun nói đúng. Giờ ta là địch thủ của các ngươi rồi. Vết thương ta tự lo được." Nói rồi anh cùng hai đồng đội bỏ đi.
"Sasuke, cậu quá đáng đấy!" Naruto tức giận.
"Ta chỉ nói sự thật. Nếu ngươi muốn thành nhẫn trung, thậm chí là Hokage, thì phải như vậy." Sasuke thở dài, mắt đăm đăm nhìn theo Kabuto: "Hơn nữa, gã đó có gì không ổn, tốt nhất đừng lại gần."
Tóm tắt chương này:
Trong chương 466, các thí sinh lần đầu tiên thấy một kiến trúc đồ sộ giữa sa mạc, guồng khí nghiêm ngặt của khu quân sự Quỷ Quốc. Ichihime dẫn họ vào trong nơi được bảo vệ chặt chẽ. Sau khi sắp xếp chỗ ở, cô nhắc nhở mọi người không được ra ngoài. Naruto, với cá tính xốc nổi, tuy có chút lo lắng nhưng lại không thể cưỡng lại sự tò mò. Đội của Sasuke đề cao sự cạnh tranh, từ bỏ tinh thần đồng đội để chuẩn bị cho trận đấu khốc liệt phía trước. Cuộc gặp gỡ giữa các thí sinh đầy hồi hộp và căng thẳng trước trận chiến sắp tới.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương này, Kabuto suy ngẫm về giá trị tồn tại của bản thân trong khi thảo luận với Orochimaru về Itachi. Hai bên bàn luận về sự vĩnh sinh và ý nghĩa của cuộc sống, với Kabuto thú nhận rằng anh đang tìm kiếm bản thân mình. Đồng thời, họ chuẩn bị lên đường đến Quỷ Quốc, nơi có nền văn hóa đặc biệt mà Kakashi mô tả với sự thần bí. Diễn biến giữa Kabuto và những gián điệp khác thể hiện sự tranh chấp quyền lực và mong muốn được công nhận từ Orochimaru.