Xích Tâm Tuần Thiên

Trên mặt sông Thanh Giang, một chiếc thuyền lớn đang băng băng rẽ sóng tiến tới. Phần thân thuyền lướt trên mặt nước, và vô số bộ phận giống như vây cá nhấp nhô theo từng đợt sóng. Đây là chiếc Bách Kỳ Thuyền do Mặc gia chế tạo, mô phỏng vây cá để giúp việc bơi lội. Hơn mười gã đại hán ở đáy thuyền cố sức guồng nước, thúc đẩy những "vây cá" này để tăng tốc cho thuyền.

Thực ra, nếu sử dụng sức người, thuyền sẽ chậm hơn nhiều so với việc sử dụng Đạo Nguyên Thạch đặt trong trận bàn do các tu sĩ Mặc gia tạo ra. Tuy nhiên, rõ ràng việc dùng sức người thì tiện lợi hơn rất nhiều. Chiếc thuyền lớn này có thể chở hai trăm người, thuộc loại không tệ trong thủy vực của toàn Trang quốc. Nó vốn là thuyền của quan phủ, nhưng cũng được dùng để chở khách và vận chuyển hàng hóa.

Đỗ Dã Hổ đang ở trên chiếc Bách Kỳ Thuyền này. Phong Lâm Thành nằm ở đông bắc Trang quốc, còn Cửu Giang Thành ở phía tây. Để đến Thanh Giang, đi bằng đường thủy là nhanh nhất. Trong quân đội, việc quản lý rất nghiêm ngặt, hắn phải vất vả lắm mới xin được nghỉ dài. Vừa lên thuyền, hắn đã uống cạn một vò rượu mạnh và ngủ mê mệt, đến giờ mới tỉnh dậy, quyết định ra ngoài hóng gió sông.

Dù là tháng Chạp rét lạnh, nhưng vì sắp đến giao thừa, trên thuyền vẫn rất ồn ào. Đa số hành khách trên thuyền đều là người từ ba thành vực Lĩnh Thủy, Phong Lâm và Tam Sơn. Đỗ Dã Hổ đến gần một nhóm người, lặng lẽ lắng nghe một hồi nhưng không nghe thấy ai có giọng nói từ Phong Lâm Thành. Hắn chán nản bĩu môi và quay lại khoang thuyền.

Chẳng bao lâu sau, hắn mang theo đủ mọi thứ lớn nhỏ, tranh thủ khi thuyền cập bến, một mình xuống thuyền. Nơi này vẫn còn một đoạn đường sông nữa mới tới Vọng Giang Thành, vì vậy chỉ có mình hắn xuống thuyền. Thời tiết lạnh như thế này, là Thanh Giang thì không sao, nhưng chắc chắn sông Lục Liễu đã đóng băng. Vì thế, đi đường bộ từ đây có lẽ sẽ dễ hơn một chút.

Những điều này đều do Đô Úy trong quân thường hay nói, một người nổi tiếng từng đi khắp núi sông Trang quốc, rất hữu ích. Trong các bao lớn bao nhỏ đều là quà mà hắn đã chuẩn bị cẩn thận. Có đặc sản của Đại Sơn quận (ngoài hung thú, Cửu Giang Thành không có gì đặc sản), có chiến lợi phẩm thu được từ chiến trường, và còn cả những món đồ chất lượng chỉ cung cấp riêng cho Cửu Giang Huyền Giáp. Tóm lại, Đỗ Dã Hổ tự tin rằng mấy tên nhà quê kia sẽ mừng rỡ đến quên cả đường về. An An, muội muội của hắn, chắc chắn sẽ véo râu hắn và hôn chụt chụt hai cái.

Cả hai tay hắn đều bận ôm đồ, nhìn từ xa giống như một cái giá hàng di động, nhưng Đỗ Dã Hổ không thấy mệt mỏi. Đã nhiều năm rồi, hắn và các bạn như Lăng Hà, Khương Vọng, Phương Bằng Cử, Triệu Nhữ Thành cùng nhau đón Tết. Hắn và Lăng Hà không có nhà, Khương Vọng về Phượng Khê chỉ vội vàng đi rồi về, Phương Bằng Cử thì vốn không thích ở trong tộc địa, còn Triệu Nhữ Thành cũng chẳng quan tâm đến gia đình. Vì vậy, năm người họ luôn ở cùng nhau.

Năm nay thiếu Phương Bằng Cử, nhưng có thêm Khương An An. Nghĩ đến khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương của Khương An An, Đỗ Dã Hổ không tự chủ được mà mỉm cười. Hắn không còn thân nhân nào, Khương Vọng và những người khác như là anh em ruột của hắn, còn Khương An An chính là muội muội ruột của hắn. Hắn liều mạng nơi chiến trường Cửu Giang Huyền Giáp, không phải để khoe khoang với các ca ca và đệ đệ, mà là để được muội muội ngưỡng mộ.

Lúc trước khi đi, hắn còn hẹn Khương Vọng so tài tốc độ tu luyện Tứ Linh Luyện Thể Quyết. Giờ hắn đã khai thông con đường khí huyết của Binh gia, Tứ Linh Luyện Thể Quyết đã đại thành, Tứ Linh giao hội. Đến lúc cho lão tam biết ai mới là ca ca.

Đỗ Dã Hổ bước đi nhanh hơn, càng gần nhà, bước chân càng vội vã. Hắn vội vã chạy, trong lòng chỉ muốn về. "Dừng lại!" Khi còn cách Phong Lâm Thành một đoạn, một đội quân tốt chặn hắn lại. "Làm gì?" Đỗ Dã Hổ dừng lại, không hài lòng hỏi, đồng thời để lộ ra binh bài Cửu Giang Huyền Giáp trên lưng.

Mấy tên quân tốt nhìn nhau, người cầm đầu lễ phép nói: "Đại nhân, phía trước không thể đi tiếp." "Vì sao?" Đỗ Dã Hổ lập tức có dự cảm xấu trong lòng. Những quân tốt nhìn vào đống bao lớn bao nhỏ trên người hắn, cũng hiểu đại khái hắn đến đây làm gì, không khỏi lộ vẻ đồng cảm. "Ngài có lẽ rời doanh sớm quá, vừa hay bỏ lỡ thông báo." Tên quân tốt thận trọng nói: "Tà giáo Bạch Cốt Đạo ở đây tác oai tác quái, hiến tế toàn bộ Phong Lâm Thành để nghênh đón Tà Thần giáng thế. Âm mưu mặc dù đã bị viện trưởng Đổng A của Phong Lâm Thành Đạo Viện vạch trần, thậm chí kinh động quốc tướng tự mình đến tiêu diệt kẻ cầm đầu, nhưng toàn bộ Phong Lâm Thành cũng đã lâm vào U Minh. Không ai được phép vào."

Ầm! Ầm! Với sức mạnh của Đỗ Dã Hổ, vậy mà nhất thời không giữ được các bao, để chúng rơi xuống đất. "... Người trong thành đâu?" Hắn run rẩy hỏi. Quân tốt thở dài nói: "Đều không còn ai..." Răng rắc! Đỗ Dã Hổ giật mình bởi tiếng động này, lấy lại tinh thần, mới phát hiện mình vô tình đã giẫm chân xuống đất, lún sâu vài tấc. Hắn rút chân ra, lại nghe thấy tiếng khóc ai oán vọng lại. "Không còn, không còn gì nữa! Mất hết rồi! Mất hết rồi!"

Đỗ Dã Hổ nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một người đàn ông lưng đeo bao đang quỳ gào khóc, giọng nói đã khàn đặc. Khóc một hồi, hắn thực sự hết sức lực, nên ngừng lại, lát sau lại gào khóc. Nhìn bộ dạng kia, hẳn cũng là hương thân của Phong Lâm Thành, trên đường về nhà thì bị chặn lại. "Đổng A, Đổng A! Đổng A là viện trưởng của chúng ta!" Đỗ Dã Hổ bỗng chộp được hy vọng, kích động hỏi: "Nếu viện trưởng Đổng vạch trần âm mưu của tà giáo, thì những tu sĩ của Đạo Viện hẳn đã chạy thoát rồi chứ?"

Tên quân tốt áy náy nói: "Trừ viện trưởng Đổng, thì không ai sống sót cả, kể cả giáo tập lẫn học viên." Đỗ Dã Hổ ngồi phịch xuống đất, ra sức cào tóc. "Không thể nào, không thể nào." Hắn thất thần lẩm bẩm. "Lão đại, chẳng phải ngươi có đại trí tuệ sao?" "Lão tam, chẳng phải ngươi đánh giỏi hơn ta sao?" "Tiểu ngũ, chẳng phải ngươi thông minh hơn ta sao?" "Sao lại không còn ai hết rồi? Sao lại không còn ai hết rồi?" Nói đến cuối, hắn gào to lên: "Ba người các ngươi đều là đàn ông, sao lại không bảo vệ nổi cả An An!"

Hắn không thể tin, lẩm bẩm nửa ngày, rồi đột nhiên đứng dậy, ôm chặt lấy đống quà, xoay người phóng về phía Phong Lâm Thành. "Đại nhân, ngài không thể đi!" Quân tốt giơ tay muốn ngăn cản, nhưng Đỗ Dã Hổ đã nhanh chóng nhảy vọt, lao đi xa. "Kệ hắn đi." Quân tốt bên cạnh thở dài: "U Minh hắn cũng không vào được, nhìn từ xa một chút cũng tốt."

Theo hồi ức của quân tốt canh giữ vòng ngoài Phong Lâm Thành, kể từ khi nơi này lâm vào U Minh, luôn rất vắng lặn. Chỉ vào đêm giao thừa năm đó, chẳng hiểu vì sao... Có tiếng gào thét buồn bã như thú bị nhốt, vang vọng suốt ba ngày không dứt.

Núi cao đường xa, Khương An An trên lưng ca ca ngủ rồi lại tỉnh, tỉnh rồi lại ngủ. Bọn họ ban ngày đi đường, ban đêm tu hành, khi thì trú trong sơn động, khi thì trên cây. Sống cảnh màn trời chiếu đất, dọc đường chỉ có thể ăn quả dại cầm hơi. Nhưng nàng rất hiểu chuyện, không hề than vãn một lời. Nàng biết ca ca sẽ chỉ mệt mỏi hơn, sẽ chỉ khổ sở hơn. Nhiều lần nàng muốn xuống tự đi, nhưng Khương Vọng đều không cho.

Trời dần tối, lại đến giờ nghỉ ngơi. Khương An An thích nhất là ban đêm, không chỉ vì có sao trời, mà còn vì ca ca cuối cùng cũng có thể dừng lại, trò chuyện với nàng. Từ khi rời khỏi Phong Lâm Thành, ca ca ít nói hẳn đi. Theo kinh nghiệm trước đây, ca ca hẳn sẽ tìm một cái sơn động, rồi đốt một đống lửa, ôm nàng vào lòng ngủ. Nhưng tối nay, Khương Vọng lại cõng nàng, cứ thế đi lên núi, lên đến đỉnh núi.

Trên đỉnh núi gió lạnh thấu xương, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng đỏ bừng. Trên người thì vẫn ổn, được bọc da thú rất ấm áp. Khương Vọng đặt nàng xuống, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng. Hai anh em đứng trên đỉnh núi, chỉ thấy sao trời lạnh lẽo, khắp nơi yên bình. Núi non xa xăm ẩn mình trong màn đêm, trải dài dưới chân.

"Ca, chúng ta đến đây làm gì?" Khương An An hỏi. "Tối nay là giao thừa." Khương Vọng chậm rãi hỏi: "An An có muốn xem pháo hoa không?" "Muốn!" Khương An An đáp ngay, nhưng lại nhanh chóng lắc đầu: "An An không muốn..." Có lẽ nàng cũng biết, giờ không thể so với lúc còn ở Phong Lâm Thành. Nơi hoang dã này, tìm đâu ra pháo hoa? Nàng biết không cần nói nàng muốn gì, ca ca cũng sẽ cố gắng hết sức vì nàng, nên nàng không dám đòi hỏi xa vời.

Khương Vọng véo nhẹ bàn tay nhỏ của nàng, khẽ nói: "Em nhìn kìa." Hắn buông Khương An An ra, đầu ngón tay vẩy lên không trung. Một đóa hỏa diễm chi hoa bay lên cao, rực rỡ nở rộ. Hắn mười ngón tay liên động, từng đóa từng đóa diễm hoa liên tiếp, lần lượt tỏa sáng trên bầu trời đêm. Nổ thành ánh sao đầy trời. Tựa như tinh tú trên trời, rơi xuống mọc thành những vì sao dưới đất. Mỗi một điểm tinh quang, tựa như một người đã khuất. Thân hồn dù diệt, ánh sáng vẫn còn. Đây là đêm giao thừa năm Đạo Lịch 3917. Trên đỉnh một ngọn núi vô danh, Khương Vọng thả pháo hoa giữa đêm khuya vì muội muội của mình.