Xích Tâm Tuần Thiên

Sau khi chín phượng hoàng rời khỏi, các cường giả ở khắp nơi, dù ánh sáng hay bóng tối, cũng dần tan biến. Một quốc gia nhỏ bé như Lý thực sự lại có sự rộng lớn đến kỳ lạ. Giữa đường phố dài, Cách Phỉ quỳ gối, ôm mặt khóc lóc không ngừng, nhưng chẳng ai để ý đến hắn. Những kẻ có khả năng tác động đến hắn thì không thèm nhìn, còn những kẻ không có cách nào ảnh hưởng cũng không dám phản ứng. Tiếng khóc nghẹn ngào của hắn vang lên giữa tầng mưa nhỏ không ngớt, như thể trời cao cũng không nỡ nhìn cảnh tượng đó.

Trong một khoảnh khắc lạnh lẽo thoáng qua, Cách Phỉ cảm thấy toàn thân như bị đông cứng. Hắn từ từ buông hai tay, vẻ mặt thương tâm như một gốc cây táo héo úa. Trong vũng nước đọng bên dưới, có vài giọt màu đỏ thắm—máu và nước mắt của hắn nhỏ xuống. Hắn nhắm mắt, và trong ánh sáng phản chiếu, nhìn thấy một cái bóng. Đó là một thân hình nam nhân cao lớn, hùng tráng một cách kỳ lạ. Khuôn mặt của người đó toả ra ánh sáng rực rỡ, như ngọn lửa, không thể nào nhìn thẳng vào.

Cách Phỉ bất ngờ đứng dậy, muốn chạy trốn nhưng ngay tức thì, hắn cảm thấy kiệt sức. Hắn ngẩng đầu trong hoảng sợ, thấy một bàn tay khổng lồ đang ép xuống. Mép bàn tay như phần rìa của vũ trụ, lòng bàn tay chứa đựng những ngọn núi và dòng sông dài vô tận. Trong khi mọi người xung quanh chỉ thấy Cách Phỉ, kẻ hung ác đó, đang bị tay một thực thể vô hình nén chặt. Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên, cùng với những giọt máu chảy ra từ cơ thể hắn.

Trong ánh mắt hoảng loạn của mọi người, Cách Phỉ ngửa đầu, khuôn mặt xấu xí càng trở nên quái dị hơn. Mũi hắn cao vọt lên, lỗ mũi nở to, bờ môi đã biến dạng. Hai u cục nhô lên trên đầu hắn, và từ đó mọc ra những cái sừng cong có dấu vân tay. Thân hình hắn đang quỳ gối trên mặt đất cũng lớn dần, xé rách bộ quần áo hắn đang mặc, lộ ra một thân hình đầy cơ bắp, làn da trắng bệch. Hai tay, hai chân hắn biến thành bốn cái móng như của trâu, đỡ lấy cơ thể khổng lồ. Từ sau lưng, mọc ra một cái đuôi có vảy, uốn lượn như một con rắn.

Cặp mắt trâu của hắn trừng lớn, ngập tràn sự hoảng sợ, không cam lòng và sợ hãi. Hắn chỉ còn lại những cảm xúc thống khổ này, vì không thể cưỡng lại sự biến hóa của cơ thể. Cách Phỉ đã sớm nhận ra mình không còn là chân nhân như trước. Một người từng là chân nhân, giờ đây lại sống sờ sờ biến thành quái vật Sơn Hải, nhưng không phải Chúc Cửu Âm! Đây thật sự là một thủ đoạn kinh khủng đến mức nào?

"Nó có hình dạng như con trâu với cái đầu bạc, một mắt và đuôi rắn, gọi là 'Phỉ'. Chạy qua nước thì làm khô cạn, qua cỏ thì khiến cây chết héo, nếu gặp phải sẽ gây đại dịch cho thiên hạ..." như mô tả trong ‘Sơn Hải dị thú chí’. Cách Phỉ giờ đã hóa thành tai ương quái thú trong truyền thuyết! Trước khi chết, Cách Dự đã nói, Cách Phỉ chính là "Phỉ" của gia tộc Cách. Đó cũng là một lời nguyền miêu tả mà hắn không thể nghĩ rằng mình sẽ một ngày trở thành thực tế. Giờ đây Cách Phỉ đã thực sự biến thành "Phỉ"!

Tai ương quái thú "Họa" đang đối kháng với phượng cát lợi "Phúc", nhưng dân thường trên đường phố không bị ảnh hưởng gì. Tuy nhiên, những loại tai ương quái thú như thế, nếu lưu lại một nơi quá lâu, chắc chắn sẽ gây hoạ cho khắp nơi, đất đai trên hàng ngàn dặm sẽ khô cằn. Phạm Vô Thuật vẫn đang thảo luận về chính trị trong hoàng cung thì nhận được tin tức và lập tức chạy đến. Nhưng hắn chỉ thấy một bàn tay lớn giữ lấy tai ương quái thú đang biến hóa trong lòng bàn tay.

Con quái thú "Phỉ" đang giãy giụa với nỗi phẫn uất và thống khổ, giờ chỉ là một vật nhỏ xíu trong tay hắn, lăn lộn không ngừng. Tiếng gào thét tuyệt vọng và tiếng giãy giụa phẫn nộ trở nên hết sức đáng thương. Cuộc sống chính là thế, nỗi đau của bạn có thể không quan trọng với người khác, những người đứng nhìn chỉ biết vui vẻ. Phạm Vô Thuật có chút thương cảm, nhưng cũng không kịp thể hiện sự đồng tình. Khi hắn nhìn thấy bóng lưng cao lớn kia, hắn nghe thấy một giọng nói hùng hồn: "Năm đó ta đã hỏi ngươi một câu, giờ ngươi đã có câu trả lời chưa?"

Phạm Vô Thuật há hốc mồm. Rồi lại nghe thấy người đó nói: "Không cần đáp lại ta, câu trả lời ở trong lòng ngươi." Chỉ một câu đó thôi, người này đã cầm quái thú "Phỉ" trong tay và biến mất giữa đường phố dài, để lại Phạm Vô Thuật đứng im lặng rất lâu không nói. Vấn đề của năm đó... "Quốc gia Lý có 'Lý' là gì?"

Người đã đặt câu hỏi đó... là Chiêu Vương. Ba lãnh đạo lớn của Bình Đẳng Quốc, Thánh Công, Thần Hiệp và Chiêu Vương, đại diện cho "Công", "Nghĩa", "Lý". Ba chữ này là nền tảng của "Bình Đẳng".

Chín phượng hoàng xuất hiện, khiến thiên hạ xôn xao. Các nước Việt, Lý, Sở và Cự thành, bầu không khí u ám, không đâu không có sự chuyển động. Các thế lực từ khắp nơi đều mang theo âm mưu riêng. Trong khi đó, Phủ Hoài Quốc Công lại rất bình yên. Khương Vọng đang ăn tối tại đây. Trong phòng ăn lúc này chỉ có Tả Hiêu, Hoài Quốc Công, Ngọc Vận Trưởng Công Chúa Hùng Tĩnh Dư, Tả Quang Thù, Khuất Thuấn Hoa và Khương Vọng—một bữa tiệc gia đình lịch sự, chính thống.

Sau khi hoàn tất chuyện ở Tiền Đường, Khương Vọng ngay lập tức đến Sở quốc. Tả gia gia tự mình đi đón người Việt, ông không muốn để ông lão phải chờ lâu. Dĩ nhiên, ông cũng không quên báo cho phủ Vệ Quốc Công rằng Đấu Chiêu đã thất bại tại A Tị hang quỷ. Thần Tội đã tập hợp quân đội chuẩn bị xuất phát, Tống Bồ Đề cũng đã rơi vào tình trạng khó khăn.

"Hoàng huynh đã quyết tâm." Hùng Tĩnh Dư gắp một ít canh, đặt trước mặt Khuất Thuấn Hoa, một cách tự nhiên hỏi: "Phụ thân, việc này ngài có biết không?" Khuất Thuấn Hoa cầm bát súp, mỉm cười ngọt ngào, để không ảnh hưởng đến các trưởng bối, chỉ dùng miệng hình để nói: "Cảm ơn mẹ." Tả Hiêu bưng bát, một tay cầm đũa, nhai chậm rãi, rồi lên tiếng: "Vấn đề của Sở quốc đâu phải mới bắt đầu từ hôm nay. Ta sao có thể không biết?"

Vấn đề của Sở quốc chính là quyết tâm của Sở thiên tử. Mọi quân vương có chí hướng ở thiên hạ đều không thể không nhìn thấy những tệ nạn của Sở quốc. Nhưng sau bao năm hỗn loạn, đó là một món bận rộn gần như không thể tháo gỡ, vì dây dưa phức tạp như máu thịt. Đất nước Đại Sở đã tồn tại gần 4000 năm, nhiều nhân tài kiệt xuất cũng không giải quyết nổi vấn đề này, bởi vì ai nấy đều là người trong cuộc, chỉ có thể chứng kiến Sở quốc ngày càng phát triển, trong khi thế giới trở nên càng thêm đầy màu sắc dị thường.

"Hiện tại chính là thời cơ tốt," Tả Quang Thù nói, "Thần Tiêu sắp đến, các quốc gia khác không phạt. Nam Đấu Điện đã bị tiêu diệt, Việt quốc cũng không còn đe doạ, không sợ ai sẽ làm hại, Hoàng Duy Chân cũng đã trở về thành công, chuyện cũ không còn ầm ĩ... Cậu cần phải kích hoạt cải cách, không có thời điểm nào tốt hơn lúc này."

Khi nói đến chính sự, Khuất Thuấn Hoa cũng trở nên nghiêm túc: "Trước đây tôi từng nghĩ nếu không có tôi và Quang Thù duy trì, Sở Dục Chi sẽ gặp khó khăn, rất nhanh phải ngã gục. Nhưng hắn không chỉ tồn tại trong Sở quốc, mà còn cùng Đồng Nghĩa Xã của hắn sống rất kiên cường. Khi đó tôi đã biết, chắc chắn có người âm thầm hỗ trợ, mà bây giờ người này đã rất rõ ràng... Khẩu hiệu mới nhất mà Đồng Nghĩa Xã đã hô hào là 'Giàu không thể truyền cho con cháu, quý không thể giao lại. Tình cảm có thể kế thừa, quyền lực không thể truyền lại,' thực chất là nhằm làm yếu thế lực của các gia tộc. Chắc chắn đó là ý tưởng của Thiên Tử, đại diện cho hạch tâm của cải cách lần này, như ném đá dò đường."

Tả Quang Thù cụp mắt nói: "Cậu lấy danh nghĩa của mình làm người bảo vệ cho Hoàng Duy Chân, thái độ của cậu đã quá rõ ràng. Đến lúc Sở quốc phải biến đổi, hắn là người có thể quên đi mọi thứ."

Khương Vọng lúc này có chút hồi hộp. Bữa tiệc này tuy là gia yến nhưng những người ngồi đó đều là quyền quý hàng đầu của Sở quốc, các câu chuyện liên quan đến chính trị Sở quốc đều là những bí mật, hắn thực sự không tiện tham gia quá nhiều. Tả Hiêu liếc nhìn hắn, kéo hắn từ trạng thái "thế giới bên ngoài" không quen thuộc quay trở lại "thế giới bên trong": "Ngươi mới từ Việt quốc trở về, thấy cải cách của họ như thế nào?"

Khương Vọng lễ phép để đũa xuống, lắc đầu: "Tôi chưa có kinh nghiệm trong việc quản lý chính sự, về những điều này một chữ cũng không biết. Nhìn chính sách của ai cũng thấy hợp lý, chọn ai cũng có thể phân tích nhưng thực sự tôi không biết bắt đầu từ đâu."

"Từ trước đến nay, có nhiều người chỉ điểm giang sơn, nhưng người biết mình không xứng đáng chỉ điểm giang sơn lại hiếm hoi." Tả Hiêu cười, không ép buộc, mà lại nhìn về phía Khuất Thuấn Hoa: "Gần đây, tâm tình gia gia của ngươi thế nào?"

Khuất Thuấn Hoa ngạc nhiên một chút, sau khi suy nghĩ mới trả lời: "Cũng như bình thường, ông vẫn đến đài Hoàng Lương để làm thức ăn." Tả Hiêu thở dài: "Vẫn là Khuất Tấn Quỳ của hắn biết hưởng thụ! Thôi được, vẫn là để ta đến gánh vác chuyện này."