Đại đạo chí thượng

Sáng sớm, Trần Thật tỉnh giấc. Ông nội đang nấu ăn trong bếp, lưng quay về phía cậu, nhưng có thể thấy ống tay áo ông lấm tấm máu, không biết trên thớt đang chặt thịt gì.

Trần Thật liếc nhìn, thầm nghĩ: "Chỉ cần không phải thịt người, cái gì cháu cũng ăn được."

Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, đó là dân làng Hoàng Bà đến dâng hương trước gốc cây cổ thụ.

Trần Thật bước ra, thấy mọi người cầm nhang nến, bưng hoa quả gà vịt, tụ tập dưới bóng cây cổ thụ giữa làng.

Cây cổ thụ già nua, không biết đã sống bao năm, rễ nổi gồ ghề như rồng cuộn, cành cây kỳ dị tựa những con trăn khổng lồ ngoằn ngoèo. Lá không nhiều, cũng không xum xuê.

Nhưng trên cây lại chi chít dây đỏ, buộc những tấm thẻ gỗ ghi ước nguyện của dân làng.

Cây cổ thụ làng Hoàng Bà không rõ đã bao tuổi, là mẹ nuôi (mẹ nuôi tâm linh) của phần lớn dân làng. Cứ mùng một hàng tháng, dân làng lại tới cúng bái cầu nguyện, gọi là Lễ Nguyệt Tế.

Lễ Nguyệt Tế kéo dài ba ngày. Ngày đầu tế mẹ nuôi, ngày thứ hai và thứ ba là hội chợ.

Cây cổ thụ linh thiêng, nhất là cây được làng Hoàng Bà thờ phụng này, càng ứng nghiệm. Cây này có thể xua đuổi tà vật khi màn đêm buông xuống, che chở dân làng, nên nhà cửa ở Hoàng Bà đều xây quanh cây làm trung tâm.

Nếu dâng lễ vật, còn có thể cầu nguyện với cây cổ thụ: hôn nhân, cầu tự, cầu tài, tìm đồ, bảo vệ bình an... không điều gì là không ứng nghiệm.

Trên thân cây cổ thụ ngồi một cô gái, độ tuổi mười sáu, dung mạo xinh đẹp đoan trang. Nàng mặc chiếc váy hoa nguyệt quang màu xanh lục nhạt, phía trên là áo đen thêu chỉ đỏ, đầu cài trâm vàng hình hoa sen.

Cô gái này rất trầm lặng, chẳng bao giờ lên tiếng.

Dân làng đều không nhìn thấy cô gái, nhưng mỗi lần Trần Thật ra khỏi nhà đều thấy nàng.

Gió mưa thế nào, nàng vẫn ngồi trên cây.

Cô gái trên cây từng đưa Trần Thật một quả đỏ chót, bị ông nội phát hiện. Ông bắt cậu vứt đi, bảo là có độc.

"Nàng không phải mẹ nuôi của cháu, mà là mẹ nuôi của người khác. Với nàng, cháu là kẻ ngoại lai trong làng này. Đầu độc cháu chết đi, cả làng sẽ đều là con nuôi của nàng." Ông nội nói vậy.

"Tiểu Thập, ăn cơm đi." Trong sân vọng ra tiếng ông nội.

Trần Thật đáp lời, về nhà ngồi vào bàn. Trong cháo trên bàn có gạo có thịt, lấp lánh màu xanh lè cùng mùi vị kỳ quái.

Còn ba món ăn nữa, thịt không rõ loại xào với dược liệu, có cả những thứ như sâu bọ cỡ ngón tay. Mùi cũng chẳng dễ chịu, thậm chí vài con sâu còn sống, đang ngọ nguậy.

Trần Thật cẩn thận hỏi: "Ông nội, đây là cơm hay thuốc vậy?"

Ông nội không quay lại: "Là cơm cũng là thuốc. Cháu đang bệnh, phải ăn hết."

Trần Thật chọn lời: "Ông nội, bệnh cháu đã khỏi rồi."

"Không, cháu chưa khỏi."

Ông nội quay lưng lại, giọng có chút lạnh nhạt: "Tối qua cháu lại lên cơn đúng không? Cháu cần uống thuốc tiếp."

Trần Thật giật thót tim: "Tối qua rõ ràng ông nội đi ra ngoài, sao ông biết cháu lại lên cơn?"

Cậu không quan tâm mùi vị món ăn thế nào, cứ nhồi nhét vào miệng.

Ông nội dù quay lưng, nhưng trên vai chẳng biết từ lúc nào mọc thêm một con mắt. Những dây thần kinh như những chiếc chân nhỏ li ti, đang dòm trộm, giám sát cậu ăn.

Trần Thật ăn vội vàng, cảm thấy trong bụng nóng rát, càng lúc càng nóng, như thể có một đám lửa đang thiêu đốt trái tim.

Mỗi lần ăn, cậu đều như vậy. Nhưng lần này dược lực có vẻ quá mạnh, cậu cảm giác máu trong tim như sắp sôi lên!

Cậu lặng lẽ vận chuyển Tam Quang Chính Khí Quyết, cố gắng dẫn dược lực tới tứ chi bách hài, lúc này mới thấy dễ chịu hơn.

Trần Thật lòng hơi động: "Tam Quang Chính Khí Quyết nói là dẫn tam quang chính khí, luyện thành thánh thai pháp thân. Ta không có thần thai, không thể ngưng tụ pháp lực. Vậy cứ luyện thân thể mình thành thánh thai, không luyện pháp lực, chẳng phải được sao?"

Nghĩ tới đây, cậu bỏ phần luyện chân khí trong Tam Quang Chính Khí Quyết, chỉ giữ lại môn pháp luyện thể. Tu luyện vẫn vận hành trôi chảy, mà sự tăng tiến của cơ thể lại càng nhanh hơn.

Ăn xong, Trần Thật giúp ông nội buộc xe, xếp đủ thứ đồ dùng sinh hoạt, lương khô thức ăn lên xe, dùng dây thừng buộc chặt.

Xe bánh gỗ, trên trục bánh khắc nhiều phù chú, vẽ phù Giáp Mã, có thể khiến xe chạy nhanh hơn.

Ông nội đội nón lá, khiến người khó nhìn rõ mặt. Ông lại lấy chu sa, tỉ mẩn tô lại những phù chú trên bánh xe cho rõ nét hơn.

Chu sa không mài bằng nước, mà mài bằng máu chó đen, bốc mùi tanh. Trần Thật liếc nhìn Hắc Oa, con chó đen này ủ rũ, hẳn đã bị ông nội lấy máu.

Vừa giúp tô phù, Trần Thật vừa lẩm bẩm: "Máu chó đen ở trước cổ hiệu quả nhất, dương khí thịnh nhất, bôi không dễ phai. Nên rạch một nhát ở cổ."

Cậu hẹp hòi, vẫn còn hận chuyện con chó này thêm củi.

Hắc Oa run lên, ngẩng đầu liếc cậu một cái đầy oán hận.

Hai ông cháu chuẩn bị xong, bước lên xe gỗ. Phù Giáp Mã trên bốn bánh xe dần sáng lên. Bánh xe tự động lăn, lóc cóc chở họ ra khỏi làng.

Hắc Oa giang chân, chạy theo sau xe.

Ông nội cầm trong tay một la bàn đồng. Kim chỉ trên la bàn khẽ rung, mỗi lần kim đổi hướng, xe gỗ cũng đổi hướng theo.

Xe tới đầu làng, Trần Thật nhảy xuống, lấy nhang đèn giấy tiền, chạy như bay lên dốc, tới gốc cây già ngoài làng.

Ông nội không ngăn cản, cũng không dừng xe.

Trần Thật đốt giấy dâng hương cho mẹ nuôi bằng đá, dâng hoa quả, lạy mấy cái. Rồi cậu lại thắp mấy nén hương cho con ma thư sinh treo trên cây, rồi chạy như bay trở lại, đuổi kịp xe gỗ.

Mỗi mùng một hàng tháng, hai ông cháu đều ra khỏi làng một chuyến.

Mùng một, các làng đều có Lễ Nguyệt Tế, ngoài việc tế bái mẹ nuôi, còn là một phiên chợ náo nhiệt, có thể mua đủ thứ hàng hóa.

Trần Thật ngồi trên xe gỗ, tiếp tục tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết. Ánh tinh tú lấm tấm rơi xuống, hòa vào thân thể cậu.

Ông nội nhìn cậu một lượt, nói: "Cháu có thể uống thêm thuốc rồi."

Trần Thật nghe vậy, suýt tắc thở, vội vứt bỏ tạp niệm, chuyên tâm tu luyện.

Kỳ lạ thay, sau khi ăn "cơm thuốc" ông nội nấu, cậu cảm thấy tốc độ tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết lại nhanh hơn kỳ lạ, thân thể càng lúc càng cường tráng, tứ chi bách hài tràn đầy sức lực!

"Dù không dùng linh phù như trước, ta cũng có thể vào lại Chân Vương Mộ, đi được xa như thế nữa!" Cậu thầm nghĩ.

Nhưng thế vẫn còn xa lắm.

Mục đích của cậu là đạt được bản đầy đủ của Tam Quang Chính Khí Quyết!

Xe gỗ đi hơn mười dặm, tới làng Sơn Dương bên cạnh.

Ngôi làng này xây quanh một ngôi tháp cổ. Tháp mười ba tầng, cao bảy tám trượng, gạch đá cổ kính cũ kỹ, khắc hoa văn không rõ niên đại.

Trần Thật ngẩng đầu nhìn lên, tầng thứ hai ngôi tháp ngồi một nhà sư tuấn tú, vừa nhận hương hỏa vừa từ từ quay đầu, nhìn chiếc xe gỗ của hai ông cháu lăn qua trước tháp.

Tiểu hòa thượng này chính là mẹ nuôi của làng Sơn Dương.

Mẹ nuôi không nhất định phải là cây cối, phàm vật gì có lực lượng phi phàm đều có thể nhận sự sùng bái của thế nhân, che chở một phương, được người ta tôn làm mẹ nuôi.

Mẹ nuôi thật sự của làng Sơn Dương kỳ thực là ngôi tháp cổ kia. Tiểu hòa thượng chỉ là tướng do lực lượng phi phàm ngưng tụ từ sự tế tự của dân làng.

"Tên hòa thượng này cũng chẳng phải người tốt." Trần Thật thầm nghĩ.

Lần đầu đến đây, cậu liều lĩnh vào trong tháp, suýt nữa bị tiểu hòa thượng coi như đồ tế ăn thịt.

Cậu vẫn nhớ cảnh tiểu hòa thượng trong nháy mắt từ vẻ mặt hiền từ biến thành phật lớn dữ tợn, đến giờ vẫn rùng mình.

Xe gỗ dừng lại. Trần Thật xuống xe, giúp ông nội dựng sạp hàng, bày đủ loại phù chú.

Hai ông cháu chủ yếu sống bằng nghề bán phù chú: phù Truyền Âm Ngàn Dặm để liên lạc người thân nơi xa, phù Đào để trừ tà, phù Giáp Mã để đi đường tiện lợi, phù Ngự Thủy để đi thuyền, phù Vũ Sư để cầu mưa.

Người có thể vẽ phù chú, phải tu thành thần thai, có thần lực. Nhưng hạng người này thường là cử nhân, làm quan trong thành, sao lại ra ngoài bán phù?

"Lão Trần, lại ra bán phù à?" Có người quen biết hai ông cháu, chào hỏi.

"Ừ."

"Sao tôi nghe nói ông chết rồi? Nghe người trong làng ông nói, ông ngủ buổi tối, là ngủ trong chính cỗ quan tài của mình!"

"Làm gì có chuyện đó, đừng có nói bừa."

Ông nội nói chuyện với khách quen vài câu qua loa. Sạp phù chú bán khá chạy, chẳng mấy chốc hai ông cháu đã bán được nhiều.

Lúc này, hai cô gái trẻ đùa nghịch đi tới, đều ăn vận lộng lẫy, mặc những bộ quần áo ngày thường không nỡ mặc, lại để lộ đôi chân cánh tay thon dài trắng hồng như đũa, mặt phớt một lớp phấn, rực rỡ tươi tắn.

"Hai tấm phù Đào Hoa." Một cô gái bạo dạn hơn đưa hai mảnh bạc vụn, cười khúc khích.

Lòng bàn tay nàng chạm vào lòng bàn tay Trần Thật, mềm mại và mịn màng khiến chàng trai lòng xao động.

Trần Thật vội vàng lấy phù Đào Hoa đưa cho họ. Hai cô gái vừa đi vừa cười. Cô gái bạo dạn ngoảnh lại liếc Trần Thật hai lần, cười hai lần.

Trần Thật tim đập thình thịch, nắm chặt một tấm phù Đào Hoa, lặng lẽ nhét vào ống tay áo.

"Lấy ra." Ông nội không ngẩng mặt.

"Lấy cái gì?" Trần Thật giả bộ ngây ngô.

"Phù Đào Hoa."

Trần Thật bực bội lẩm bẩm, miễn cưỡng lấy phù Đào Hoa ra, kêu oan: "Ông nội, cháu không còn nhỏ nữa, có thể dùng phù Đào Hoa rồi!"

Ông nội lắc đầu: "Cháu còn nhỏ. Lúc cháu tắm thuốc ông đã xem rồi, phải đợi thêm hai năm nữa."

Mặt Trần Thật đỏ bừng.

"Vả lại cháu còn đang bệnh." Ông nội bổ sung.

Trần Thật ngoan ngoãn đi tu luyện Tam Quang Chính Khí, mong sao bệnh tật sớm khỏi. Nhưng cậu còn một nghi vấn: "Ông nội, rốt cuộc cháu mắc bệnh gì vậy?"

Ông nội không trả lời.

Đến trưa, hai ông cháu đã bán hết phù chú, thu dọn sạp hàng lên xe gỗ, rời khỏi làng Sơn Dương.

Xe gỗ chạy rất êm. Trần Thật trên xe ăn qua loa ít lương khô. Ông nội không ăn gì, mà lấy ra mấy nén nhang đốt lên, cầm trong tay hít mùi hương.

Thấy cảnh này, Trần Thật trầm mặc hồi lâu, nói: "Ông nội, sau khi chết, ông sẽ trở thành mẹ nuôi của làng chứ? Để cháu có thể gặp ông mỗi ngày."

Ông nội im lặng giây lát, không biết có phải chút cảm thương không, lắc đầu: "Không. Sau khi chết, ông đại khái sẽ bị quỷ lực lôi đi, rơi xuống âm phủ."

Lại một trận im lặng.

"Ông nội, ông không chết được không?"

Trần Thật cúi đầu nhìn con đường trước xe, con đường dần mờ đi, "Cháu không muốn ông nội chết."

Ông nội sau một hồi lâu, giơ bàn tay thô ráp to lớn, xoa đầu cậu.

"Đứa bé ngốc, người ta sao không chết được?" Ông nội cười nói.

Mười mấy ngày nay, đây là lần đầu tiên Trần Thật lại cảm nhận được sự dịu dàng của người thân trưởng bối.

Xe gỗ lóc cóc tiến tới. Phía trước có cây đại thụ sừng sững, tiếc là một cây chết, cành nhánh như móng vuốt sắc nhọn của quái vật, đâm thẳng lên trời.

Xung quanh cây đại thụ có trăm mười nóc nhà, cũng xếp thành vòng tròn. Nhưng ngôi làng này đã không còn ai ở.

Mẹ nuôi của làng này đã chết.

Ngày cây đại thụ chết, ngôi làng mất đi sự che chở, bị tà vật ngoại lai xâm nhập, chết rất nhiều người.

Khi xe gỗ đi qua, Trần Thật thấy trong làng bóng người lấp ló, chừng trăm mười người. Họ mặt tươi cười, ăn mặc lộng lẫy, trẻ con đùa nghịch vui vẻ.

Họ cũng đang trải qua lễ Nguyệt Tế.

Chỉ có điều, họ đã chết từ lâu lắm rồi.

"Quỷ lực, sao lại không lôi họ xuống âm phủ?" Trần Thật nghi hoặc.

Ông nội cũng không trả lời được.

Xe gỗ tới ngôi làng tiếp theo. Làng này tên là Phương Điện. Sông Ngọc Đới ở đây uốn một khúc như vòng dây, làng Phương Điện được xây trên khúc sông uốn quanh, bốn bề cỏ non mơn mởn, chim oanh bay lượn, rất xinh đẹp.

Mẹ nuôi của làng Phương Điện là một cây cổ thụ, có lẽ là cây du, thân cây vô cùng to lớn, cũng buộc nhiều dây đỏ và thẻ cầu nguyện. Trần Thật nhìn lên cây, không thấy thần cây do lực lượng phi phàm kết thành, không khỏi sững sờ.

Đến tận dưới gốc, cậu mới phát hiện dưới cây có một ngôi miếu nhỏ. Trước bàn thờ trong miếu hương khói nghi ngút, một cô gái trạc tuổi cậu ngồi đó, mặc váy hồng, tóc buộc hai bím dài, vừa ăn đồ cúng vừa xem ước nguyện của dân làng.

"Thì ra ở đây." Trần Thật thầm nghĩ.

Hai ông cháu vừa dựng sạp phù chú lên, bỗng nghe tiếng ồn ào vang lên. Vừa mới náo nhiệt, phiên chợ đột nhiên vắng đi rất nhiều người.

Đàn bà ôm con vào lòng, nhanh chóng rảo bước về nhà. Đàn ông vội vàng cầm lấy thứ gì tiện tay như rìu dao đeo vào lưng. Người vừa đang ăn cơm, ào một tiếng chạy sạch không, chỉ còn lại chủ quán muốn khóc không thành tiếng.

"Lục Phiến Môn đến rồi!" Có người hét lên.

Gọi là Lục Phiến Môn, tức là nha môn. Cổng chính của huyện nha thường có sáu cánh cửa, nên người làm việc trong huyện nha bị dân chúng gọi đùa là Lục Phiến Môn.

Trần Thật ngẩng đầu dòm ngó, thấy một đám vài chục nha dịch nối đuôi nhau đi tới, dọc đường đập phá, lật từng sạp hàng, đập từng cửa tiệm.

"Luật pháp nhà Minh, kẻ nợ thuế không nộp, đánh một trăm trượng! Mọi người đều là dân con nhà Minh, đừng để bọn nha dịch chúng tôi khó xử!"

Tên đầu đám nha dịch liếc nhìn xung quanh, lật sổ sách, cao giọng: "Lưu Trạch Hỷ, Lưu Trạch Hỷ! Nhà ngươi đã nộp thuế điền, còn thuế hộ, thuế thương chưa nộp! Ra đây!"

Một người đàn ông làng Phương Điện dạn dĩ lên tiếng: "Thượng quan, Lưu Trạch Hỷ chết rồi."

Tên đầu đám nha dịch kéo một chiếc ghế dài ngồi xuống, ngạc nhiên: "Chết rồi? Chết hồi nào?"

"Lần trước thượng quan đến thu thuế, không thu được, hôm sau đã chết rồi."

Người ấy cẩn thận nói, "Treo trên cây của mẹ nuôi, phát hiện thì đã cứng đờ rồi."

Tên đầu đám nha dịch ừ một tiếng, mắt sáng như điện, nhìn về phía cây cổ thụ giữa làng Phương Điện, cười lạnh: "Ý ngươi nói hắn tự coi mình là đồ tế, dâng lên mẹ nuôi của làng ngươi? Lưu Trạch Hỷ, ngươi dùng thân làm lễ vật, cầu nguyện với mẹ nuôi... vậy... rốt cuộc ngươi cầu điều gì?"