Nô lệ bóng tối

Sunny nhìn bộ giáp của người phụ nữ già, ngần ngừ một lát, rồi nhìn về phía Chain Breaker với vẻ không chắc chắn.

Cậu cảm thấy khá sốt ruột muốn gặp Dusk của Fallen Grace, nhưng tự nhắc nhủ mình phải giữ bình tĩnh và tiến từng bước một.

"...Chúng tôi vẫn chưa neo con tàu của mình."

"Mọi thứ sẽ được lo liệu chu đáo."

'Tiện lợi thật...'

Người phụ nữ già là một Awakened, nhưng những người còn lại chỉ là thường dân.

Sunny không nghi ngờ rằng mình có thể thoát khỏi bất kỳ cuộc phục kích hay bẫy nào mà họ có thể dụ cậu vào... và thậm chí còn không có dấu hiệu nào cho thấy có một cái bẫy.

Tuy nhiên, cậu không thích ý tưởng để lại phương tiện duy nhất để thoát khỏi Fallen Grace phía sau.

...Nhưng nếu Dusk đã thực sự dự đoán sự xuất hiện của họ, chẳng lẽ bà ấy cũng không dự đoán rằng cậu sẽ ngần ngại sao? Nếu bà biết rằng cậu sẽ cảnh giác với một cái bẫy, chẳng lẽ bà không thể xây dựng một cái bẫy tinh vi đủ để đánh lừa Sunny sao?

Đột nhiên, cậu đầy lo lắng.

'Đáng nguyền rủa...'

Sunny hầu như luôn may mắn khi đứng về phía của những người có năng lực tiên tri.

Nhưng bây giờ, khi chuẩn bị gặp một người tiên tri xa lạ, cậu mới nhận ra đầy đủ sự đáng sợ của việc có một kẻ thù như vậy.

Nỗi bất an của cậu không được xoa dịu chút nào bởi việc cậu thực sự đã từng gặp Dusk of Fallen Grace một lần... theo một cách nào đó.

Những vết sẹo sâu đậm từ Terror of LO49 vẫn in hằn trong tâm lý của cậu.

'Dù sao đi nữa. Chẳng lẽ mình yêu cầu bà ấy đến gặp mình ngay tại bến tàu?'

Sau khi trao đổi ánh mắt với Nephis, Sunny nhún vai và đi theo nhóm binh lính tiến sâu vào trong thành phố.

Ông già đã chào đón họ cũng gia nhập, điều này khiến một tiếng thở dài bực bội thoát ra khỏi môi của người phụ nữ chỉ huy đội binh lính.

Ông già chỉ mỉm cười.

"Tại sao ư, tôi là người đầu tiên chào đón những vị khách tôn quý này. Chắc chắn, họ sẽ cảm thấy yên tâm hơn khi có người quen hộ tống họ!"

Người chỉ huy binh lính lắc đầu và không nói gì thêm. Ông già... Cronos... có vẻ hài lòng và vội vàng bước theo kịp họ.

'Nhóc con? Người phụ nữ này cổ đại đến mức nào mà lại gọi một lão già như ông ấy là "nhóc"?'

Khi Sunny được hộ tống qua Fallen Grace, cậu không thể không nhìn xung quanh với vẻ mặt trầm tư.

Bất cứ nơi nào họ đi qua... chỉ gặp toàn những người già.

Từ những người cao tuổi đến những người cổ xưa, cư dân của Fallen Grace đều có tóc bạc, khuôn mặt nhăn nheo và cơ thể yếu ớt của những người đang sống những ngày cuối cùng của cuộc đời.

Họ đi lại một cách cẩn thận và nhìn Sunny cùng Nephis với ánh mắt kinh ngạc.

Lúc đầu, cậu nghĩ rằng đó là vì họ là khách lạ trong thành phố, nhưng rồi nhận ra rằng đơn giản là vì... họ còn trẻ.

Ngoài Sunny và Nephis, không có một người trẻ nào ở đây cả.

'Họ đều là Riverborn.'

Quá trình này được cho là diễn ra dần dần, trải qua nhiều thế hệ khi thành phố di cư về tương lai để cho phép các gia đình mới được hình thành.

Do đó, phải có sự pha trộn giữa các lứa tuổi khác nhau trên đường phố, giống như trong một thành phố bình thường.

Vậy điều đó có nghĩa gì nếu mọi người ở đây... không, đều trông già cả?

Điều đó có nghĩa là Fallen Grace đã di cư rất xa về phía thượng nguồn vì lý do khác ngoài việc chuẩn bị cho một thế hệ mới, vào một thời điểm nào đó.

Điều này đã giết chết lớp dân số già và khiến những người khác rơi vào trạng thái già yếu.

...Có thể người chỉ huy binh lính gọi ông ta là "nhóc" không phải vì bà cực kỳ cổ đại, mà vì ông già này thực ra là một đứa trẻ, hoặc ít nhất cũng chỉ trẻ ngang với Sunny và Nephis.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi thận trọng:

"...Cronos, phải không? Nói xem, ông bao nhiêu tuổi rồi?"

Ông già mỉm cười, khuôn mặt biến thành một mê cung của những nếp nhăn sâu.

"Ồ, tôi mười bảy tuổi, thưa ngài! Ừm... chính xác thì tôi sẽ mười bảy tuổi trong vài ngày nữa. Nhưng ai đếm làm gì?"

Nephis dường như cũng đã hiểu lý do tại sao tất cả mọi người ở Fallen Grace đều trông già cả.

Nghe Cronos xác nhận điều đó, cô cau mày.

"Vậy tại sao ông không ở House of Youth?"

Khi lời nói thoát ra khỏi môi cô, khuôn mặt của người phụ nữ già chỉ huy đội binh lính tối lại.

Trong khi Cronos chần chừ, bà trả lời thay cho ông ta:

"...Là vì chúng tôi đã mất họ. Chúng tôi đã mất toàn bộ nửa dưới dòng sông của thành phố trong những ngày đen tối đó. Và nếu không có Lady, chúng tôi cũng sẽ mất nốt phần còn lại."

Khi nhắc đến Dusk, một biểu hiện của sự tôn kính sâu sắc và tình yêu hiện lên trên khuôn mặt của Cronos và các binh lính già.

Nhưng cũng có một thứ khác ẩn sau sự tôn thờ đó.

Một chút... nỗi buồn? Sợ hãi? Tội lỗi?

Đúng lúc đó, họ đã đến một vị trí lẽ ra là trung tâm của thành phố.

Tuy nhiên, nó lại là ranh giới của thành phố.

Những cây cầu dây nối chúng đã bị cắt, phần còn lại bị cháy xém và trôi nổi vô định trên mặt nước.

Như thể cả thành phố đã bị chia làm hai nửa, một nửa vẫn trôi nổi trên làn sóng đỏ thẫm, nửa kia đã mất từ lâu, bị kéo đi theo dòng thời gian không ngừng của quá khứ.

'Vậy là thế đấy...'

Fallen Grace thực sự đã di cư ngược dòng, trốn thoát khỏi một cuộc tấn công.

Một phần lớn của nó đã bị mất trong quá trình này... cả về đảo-tàu lẫn con người.

Sunny quay đi với vẻ mặt u ám.

"Đó là vì bọn Defiled sao?"

Người phụ nữ già nhấp nháp đôi môi của mình, rồi gật đầu với một bóng tối kỳ lạ ẩn giấu trong mắt.

"Vâng... là một Defiled. Một thứ gì đó như vậy."

Sau đó, bà im lặng.

Nơi đây mang một cung điện đẹp đẽ xây bằng đá trắng, với những cột trụ cao và một ngọn tháp vươn cao lên bầu trời đỏ thẫm, được đội bởi một ngọn lửa tinh khiết.

Đó là nguồn của ánh sáng trắng mà họ đã thấy từ xa.

Băng qua làn nước đỏ thẫm, Sunny và Nephis bước lên những bậc thang rộng dẫn đến cổng cung điện và được chào đón bởi hàng lính như những người đã hộ tống họ đến đây - mặc giáp trắng với dải lụa đỏ, gầy yếu và già nua.

Tất cả bọn họ cúi đầu thật sâu khi đoàn hộ tống nhỏ đi qua.

Cuối cùng, cánh cổng của đền thờ mở ra trước mặt họ.

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi cũ nắm chặt trái tim mình.

Cuối cùng, cậu sẽ được gặp Dusk mặt đối mặt... một lần nữa.

Ở trung tâm của sảnh là một bục cao, trên đó có một ngai đá thanh thoát.

Dusk of Fallen Grace, sybil cuối cùng của Estuary, đang ngồi trên ngai đó.

Sunny đông cứng lại.

Điều đầu tiên cậu nhận thấy là Dusk trông rất trẻ... rất trẻ.

Cô là người phụ nữ trẻ đầu tiên họ thấy ở Fallen Grace.

Cô cũng đẹp đến mê hồn, với dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt xinh đẹp tinh tế.

Mái tóc cô như vàng nhạt, và đôi mắt xinh đẹp của cô trong xanh thuần khiết.

Đôi mắt tuyệt đẹp ấy nhìn ra thế giới nhưng không thấy gì, vì người phụ nữ xinh đẹp ấy bị mù.

Dĩ nhiên, Sunny biết rất rõ về cô.

Sững sờ, cậu giơ tay lên và hỏi bằng giọng run rẩy:

"...Cassie?"