Nô lệ bóng tối

"Chúa Tể Bóng Tối?"

Những người khuân vác rùng mình.

Đêm đã buông xuống, và chỉ có ánh sáng của đống lửa trại soi rọi vùng đồng bằng hoang vu. Những đốm tro bụi xoay tít trong không khí. Ở xa, các đốt xương trắng của vị thần đã chết vươn cao trên đồng bằng như những ngọn núi, và ba mặt trăng nhợt nhạt chìm trong bóng tối của bầu trời lạnh giá.

Đây là một khung cảnh hoàn hảo để kể một câu chuyện đáng sợ.

Awakened Ray mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đúng vậy. Chúa Tể Bóng Tối..."

Rain khẽ dịch người để nghe rõ hơn. Cô đang bị ám ảnh bởi một cái bóng khó chịu, nên dĩ nhiên, bất cứ thứ gì liên quan đến bóng tối đều khiến cô tò mò.

Chàng trai trẻ hít một hơi thật sâu, nâng tách trà thơm lên tay và tiếp tục:

"Ở ngoài kia, tại Godgrave, bầu trời thường bị che phủ bởi mây mù. Khi tấm màn mây bị xé rách, ánh sáng chói lòa tuôn trào từ một vực thẳm trắng sáng rực rỡ, thiêu đốt mọi thứ di chuyển. Nhưng... có một nơi mà ánh sáng không bao giờ chạm tới. Một vùng đất vĩnh viễn bị bao phủ trong bóng tối. Ở đó, trong bóng tối, có một ngôi đền cổ được xây bằng đá đen. Đó là nơi Chúa Tể Bóng Tối ngự trị."

Rain nhìn Awakened Ray với vẻ khó tin.

‘...Cậu ta là một kẻ ngốc à?’

Awakened Fleur quay đi, mặt đỏ ửng vì ngượng. Tamar of Sorrow nhắm mắt lại với vẻ mặt kiên nhẫn.

Nhưng những người khuân vác dường như rất thích thú, hơi cúi người về phía trước, thích thú nghe câu chuyện. Rain chớp mắt vài lần, rồi cũng làm tương tự để không trở nên quá khác biệt.

Awakened Ray tiếp tục:

"Chúa Tể Bóng Tối... được tin là một Saint ẩn dật, nhưng không ai biết chắc nguồn gốc của ông ta. Không ai thậm chí biết ông ta có thực sự là con người hay không. Ông ta luôn mặc một bộ giáp đen và đeo một chiếc mặt nạ đen đáng sợ. Giọng nói của ông ta lạnh lẽo và hiểm ác, và sức mạnh của ông ta vượt ngoài sự tin tưởng. Ông sống cô độc trong ngôi đền đen, chỉ có những con quỷ phục vụ ông ta bao quanh."

"Thật đấy, tôi đã đến ngôi đền đó và tận mắt thấy những con quỷ ấy. Một con là tượng sống của một nữ kỵ sĩ xinh đẹp. Một con là một sinh vật địa ngục khổng lồ được đúc từ kim loại đen. Một con là một con rắn khổng lồ mà thân hình nó bao phủ cả ngôi đền, với lớp vảy sáng bóng như ngọc đen. Tuy nhiên, không gì trong số đó đáng sợ bằng chính Chúa Tể Bóng Tối. Mặt nạ của ông ta được chạm khắc từ gỗ đen theo hình ảnh của một ác quỷ cổ đại, và khi nhìn vào mắt của nó... giống như nhìn vào vực thẳm vậy."

"Tôi tưởng mình sẽ chết ngay tại chỗ khi nhìn vào ông ta. Tuy nhiên, Chúa Tể Bóng Tối chỉ đứng đó nhìn tôi một lúc, không cử động, rồi nói với giọng không còn chút cảm xúc nào của con người… 'Ta đã quyết định không giết ngươi, Dreamer Ray.' Cứ như thể ông ta cần lý do để tha mạng cho ai đó, thay vì lý do để lấy mạng người."

Rain bí mật liếc nhìn cái bóng của mình.

Sao mà Chúa Tể Bóng Tối lại sống trong một ngôi đền xa hoa và có một lũ thuộc hạ hùng mạnh phục vụ, trong khi thầy cô thì không có cả chỗ ở?

‘Bất công quá...’

Một người khuân vác hỏi với giọng run run:

"Nhưng, Awakened Ray, thưa ngài… làm sao ngài lại rơi vào ngôi đền quỷ ác ấy?"

Ray mở miệng định trả lời, nhưng Fleur đã nói trước... có lẽ vì cô sợ cậu ta sẽ nói những điều vô nghĩa.

"Spell đã đưa ba chúng tôi đến Godgrave. Chúng tôi tìm được một chỗ ẩn náu và cử Ray đi dò đường thoát, hoặc tìm ai đó cứu chúng tôi… nhưng anh ấy đã vô tình xâm phạm lãnh địa của Chúa Tể Bóng Tối và bị một trong những Echo của ông ta đưa đến Citadel."

Tamar gật đầu.

"Thực ra, Chúa Tể Bóng Tối đã cứu một số Sleeper vào năm ngoái. Đó là nơi mà hầu hết những gì chúng ta biết về ông ta đến từ — từ những gì các Sleeper kể lại sau khi được đưa về Song Domain. Chúng tôi thực sự đã rất may mắn. Tôi không biết liệu ông ấy có sẵn sàng tìm tôi và Fleur không, nhưng có ai đó ở trong ngôi đền khi Ray đến."

Ray nhìn hai đồng đội của mình với vẻ bất mãn, phẫn nộ vì họ đã phá hỏng màn diễn của cậu về chuyến phiêu lưu đầu tiên vào Cõi Mộng. Sau đó, cậu thở dài và gật đầu.

Tamar thở dài.

Cô liếc nhìn Fleur, ngập ngừng một lúc rồi nói bằng giọng đầy hoài niệm:

"Chúa Tể Bóng Tối mang chúng tôi đi và sử dụng một khả năng di chuyển nào đó để băng qua hơn một trăm cây số chỉ trong vài giây. Sau đó, ông ấy ném chúng tôi về phía các Fire Keeper rồi quay trở lại. Chúng tôi chỉ có thể cảm thấy mặt đất rung chuyển từ thời gian này sang thời gian khác... nhưng cuối cùng, cả hai đều quay lại. Bị thương, nhưng sống sót."

Mọi người đều kinh ngạc.

"Họ đã chiến đấu với nhiều sinh vật Vĩ Đại? Và thắng sao?"

Tamar nở một nụ cười buồn bã và gật đầu.

"Thực tế, nhiều Saint có thể thắng một trận chiến với một sinh vật Nightmare Creature Great ở cấp độ thấp hơn. Nhưng vài sinh vật cùng lúc… giống như bản án tử vậy. Chỉ có Changing Star và một số ít người khác mới làm được điều đó. Còn Chúa Tể Bóng Tối… dù tôi không biết ông ta là ai, nhưng sức mạnh của ông ta ít nhất cũng ngang với những Transcendent dũng cảm nhất. Ông ấy không nghi ngờ gì là một trong những chiến binh nguy hiểm nhất của thời đại này."

Cô nhìn vào ngọn lửa.

"Đừng nghe Ray và những lời vô nghĩa của cậu ấy. Chúa Tể Bóng Tối chỉ là một Saint. Người ta nói rằng ông ấy lập dị, và tôi có thể hiểu tại sao — ai lại muốn sống trong một Death Zone? Có thể ông ấy chỉ ghét con người, hoặc có thể nó liên quan đến Flaw của ông ấy. Dù sao đi nữa, ba chúng tôi nợ ông ấy một ân tình. Chúng tôi sẽ chết nếu không có sức mạnh của ông ấy."

Rain trầm ngâm về vị Saint bí ẩn… nhưng những người khuân vác dường như đã quên mất sự tồn tại của ông ta rồi.

Thay vào đó, họ nghiêng người về phía trước với đôi mắt sáng lên.

"Vậy… à… Lady Tamar…"

Ông già Carel mỉm cười đầy phấn khích.

"Ngài nói rằng ngài đã gặp Changing Star và các Fire Keeper?!"

Những người khuân vác khác cũng hào hứng không kém.

"Wow! Cô ấy ngoài đời thế nào? Có đẹp như trong các bản ghi hình không?"

"Lady Cassia cũng có ở đó chứ?"

"Các ngài có bay trên Chain Breaker không?"

Rain lăn mắt.

Rồi bất ngờ, cô mở miệng nói với giọng thản nhiên:

"Các bác ơi, đừng làm phiền Lady Tamar nữa. Với lại, nếu các bác muốn biết về Changing Star thì cứ hỏi cháu. Mọi người có thể không biết, nhưng cô ấy từng dạy cháu kiếm thuật. Ồ… Nightingale còn từng cho cháu vài bài học bắn cung nữa. Và cháu từng mắng Saint Athena vì cô ấy để chén đĩa bẩn xung quanh nhà… trời, cô ấy luộm thuộm thật."

‘Mình đang làm cái quái gì vậy?’

Tại sao cô lại nói ra những điều vô nghĩa? Đó hoàn toàn không giống cô chút nào!

Nhưng… bất ngờ là, điều đó cũng có chút thú vị.

‘Ôi không… thầy đã làm hư mình rồi…’

Những người khuân vác nhìn cô chằm chằm, rồi cười phá lên.

"Chắc là cô ấy dạy cháu kiếm thuật, thay vì cháu dạy cô ấy chứ?"

"Chưa ai từng thấy Chúa Tể Bóng Tối không đeo mặt nạ. Có khi nào đó là Rani không!"

Rain tặng họ một nụ cười rạng rỡ.

"...Thế này nhé, các bác đã bao giờ thấy cháu và Chúa Tể Bóng Tối trong cùng một phòng chưa?"

Lại thêm một tràng cười.

Một lúc sau, thịt nướng đã chín, và các thành viên trong đội khảo sát quay về lều của họ. Ba Thức Tỉnh quyết định ai sẽ gác đầu tiên và cũng đi nghỉ.

Rain dành vài giờ để tuần hoàn tinh chất. Đến tận khuya, cô mới đổ người xuống túi ngủ của mình, kiệt sức hoàn toàn.

Cô trầm ngâm một lúc, rồi thì thầm hỏi:

"Này, thầy… Thầy có biết gì về Chúa Tể Bóng Tối đó không?"

【Biết chứ. Ta biết ông ấy khá rõ. Sao lại hỏi thế?】

Rain cười trong bóng tối.

"Không có gì. Chỉ là… thầy là một cái bóng, còn ông ấy là Chúa Tể của Bóng Tối. Vậy… ông ấy có phải là bề trên của thầy không?"

【Ai cơ, cái gã hề đó? Bề trên của ta? Ha! Nếu muốn, ta có thể xóa sổ hắn chỉ trong tích tắc.】

Cô khúc khích.

"Nhưng ông ấy có một ngôi đền khổng lồ và một lũ thuộc hạ hùng mạnh. Ông ấy còn có vẻ thân thiết với Lady Nephis… thầy không nói là thầy thực sự là bạn trai của cô ấy sao? Xin lỗi, cháu không có ý xúc phạm… nhưng có vẻ ông ấy giống bạn trai của cô ấy hơn đấy chứ..."

【Ta có nói mà. Và này… ta là bạn trai của cô ấy! Ta đã mời cô ấy hẹn hò, và cô ấy đã đồng ý. Cô ấy còn rất vui mừng đồng ý nữa! Ai có thể cưỡng lại sức hút của ta chứ?】

Rain mỉm cười.

"Cháu chỉ nói thế thôi. Chúa Tể Bóng Tối có vẻ biết mình đang làm gì. Liệu những cái bóng khác có cười nhạo thầy vì không thành đạt như ông ta không? Không có đền, không có thuộc hạ, không có nữ Saint xinh đẹp bên cạnh… trời ơi, em tội nghiệp thầy quá… thầy thật là một kẻ khổ hạnh…"

Thay cho câu trả lời, một tiếng gầm đe dọa vang lên từ bóng tối.