Nô lệ bóng tối

Sunny đứng trước cánh cổng đỏ khổng lồ của Học viện Thức tỉnh, một công trình kiên cố đến mức dường như không thể bị phá hủy.

Học viện này thực chất là một thành phố ẩn mình trong lòng thành phố.

Nó được xây dựng như một pháo đài, với những bức tường cao làm từ hợp kim cứng, hào sâu và vô số pháo hạng nặng được bố trí ở những vị trí chiến lược để tạo ra một vùng không gian chết.

Đây là một nơi huyền thoại.

Thực tế, rất nhiều webtoon nổi tiếng, phim truyền hình tuổi teen và tiểu thuyết đều lấy bối cảnh phía sau bức tường đó.

Những cuộc phiêu lưu, tranh giành và rắc rối tình cảm của các anh hùng Thức tỉnh trẻ tuổi là chủ đề chính của ngành giải trí hiện đại.

Sunny chưa bao giờ tưởng tượng rằng cậu sẽ thực sự trở thành một trong những anh hùng đó.

Dù cậu có muốn, thì cũng không đủ thời gian để vướng vào bất cứ rắc rối nào.

Và cậu hoàn toàn không muốn điều đó.

Cậu phải học cách sinh tồn, không lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa như vậy!

Trước cổng học viện, không khí lạnh lẽo và tĩnh mịch.

Một cô gái cao ráo, mảnh khảnh, trạc tuổi cậu, với đôi mắt xám trong trẻo và cái nhìn xa cách, đang đứng đó.

Cô có mái tóc màu bạc kỳ lạ, cắt ngắn và gọn gàng, rẽ ngôi sang một bên.

Giống như cậu, cô mặc một bộ đồ thể thao do cảnh sát phát và không có đồ dùng cá nhân nào.

Trên đầu cô là một chiếc tai nghe kiểu cũ.

Cô lặng lẽ nghe nhạc trong khi chờ đợi.

Cô gái tóc bạc có một nét gì đó rất đặc biệt.

Cảm giác như cô tách biệt khỏi thế giới.

Sunny không định bắt chuyện.

Tốt hơn là cậu nên giữ khoảng cách.

Cậu liếc nhìn cô gái rồi thở dài.

‘Không biết cô ấy có Flaw (Khuyết điểm) gì?’

Cuối cùng, cánh cổng bắt đầu mở ra.

Tấm kim loại khổng lồ, dày không tưởng dần hạ xuống, tạo thành một cây cầu dài.

Sunny nhìn về phía trước với quyết tâm mạnh mẽ.

---

Trên đường đến Học viện, Sunny không nói nhiều, chỉ nhìn ngắm cảnh vật của thành phố trôi qua bên ngoài cửa sổ chiếc xe cá nhân của Jet.

Thật ra, đây là lần đầu tiên cậu ngồi trên một chiếc PTV (Personal Transport Vehicle). Hầu hết mọi người trong thành phố còn không thể mơ đến việc có bằng lái và mua một chiếc xe như vậy, phải dùng phương tiện công cộng mà thôi.

Cậu đã từng ngồi ở ghế sau của một xe cảnh sát một hoặc hai lần, nhưng đó là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

Đến một lúc nào đó, Master Jet nhìn cậu và nói:

“Nghe hay không là tùy ở cậu.”

Sunny quay đầu lại, chờ đợi.

“Thứ nhất: một khi đã đăng ký vào Học viện, họ sẽ lại đề nghị cậu tham vấn tâm lý.

Ngoài ra, sẽ có phần thưởng giá trị nếu cậu chia sẻ trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) và chi tiết về Appraisal (Đánh giá) của mình.

Cậu có thể nhận được một Soul Shard (Mảnh Linh hồn), có khi là vài mảnh.”

Cậu nhíu mày.

“Cô đang cố thuyết phục tôi gặp lại bác sĩ tâm lý sao?”

Jet lắc đầu.

“Không. Tôi đang khuyên cậu từ chối.”

Ngạc nhiên, Sunny nhướn mày.

“Tại sao?”

Cô ngừng lại một lát trước khi trả lời.

“Cậu còn non để hiểu, nhưng ở ngoài Dream Realm (Cõi Mộng), Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) không phải là mối đe dọa duy nhất.

Khi cậu mạnh hơn, con người cũng sẽ trở thành mối nguy ngang hàng.

Càng ít người biết về Aspect (Khía cạnh) của cậu, càng tốt.”

“Cách dễ nhất để hạ gục một Awakened mạnh mẽ là lợi dụng Flaw (Khuyết điểm) của họ.

Tôi không nói rằng chính phủ sẽ tiết lộ thông tin của cậu, nhưng khi hai người biết một bí mật, nó sẽ không còn là bí mật.

Và có rất nhiều người làm việc cho chính phủ.”

Điều đó thật hợp lý.

“Cảm ơn, Master Jet.”

Cô gật đầu với cậu.

“Thứ hai: sẽ có rất nhiều khóa học để lựa chọn.

Các loại huấn luyện chiến đấu, nghiên cứu sâu về các loại Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) và điểm yếu của chúng, kiến thức cơ bản về nhiều loại ma thuật, nghiên cứu artefact (cổ vật) và vân vân.”

Sunny nuốt nước bọt.

Thật ra, cậu đã đau đầu suy nghĩ về loại vũ khí mình nên tập luyện.

Bốn tuần không đủ để thành thạo một loại vũ khí, nhưng ít nhất cậu sẽ có sự hiểu biết cơ bản.

“Bỏ qua tất cả những điều đó. Khóa học duy nhất cậu có thời gian tham gia là Wilderness Survival (Kỹ năng Sinh tồn Hoang dã).”

Cậu chớp mắt.

“Gì cơ?”

Jet liếc nhìn cậu.

“Còn với bọn trẻ thành phố, chúng học đủ loại kỹ năng hữu ích ở trường và từ gia sư của mình.

Nhưng chúng ta không có lợi thế đó, phải không?

Mối đe dọa lớn nhất đến tính mạng cậu trong Nightmare là gì?”

Sunny suy nghĩ.

Bề ngoài, thứ nguy hiểm nhất cậu đối mặt là bạo chúa, sau đó là Hero… Auro of the Nine.

Nhưng thật ra, thứ suýt giết cậu cuối cùng là…

“Cái lạnh.”

Jet mỉm cười.

“Đúng vậy.

Nhưng Dream Realm (Cõi Mộng) phần lớn là vùng hoang dã.

Cậu có biết cách tạo lửa không?

Cách kiếm thức ăn?

Cách tìm nơi trú ẩn an toàn?

Không.

Tin tôi đi. Tôi đã học được bài học đó một cách đau đớn.”

Sunny gật đầu, giận bản thân.

Điều đó rõ ràng, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến những thứ tưởng chừng đơn giản như vậy.

Cậu đã bị mù quáng bởi những thói quen và trải nghiệm trong quá khứ.

Bộ não con người là vậy: một khi đã quen với lối sống nhất định, rất khó để nhìn vượt qua những thói quen quen thuộc.

Đó là kiểu tư duy lười biếng ở mức tệ nhất.

Lúc đó, Master Jet đã dừng xe và mở cửa, bước xuống.

Sunny theo sau cô và ngay lập tức ngây ngất, nhìn chằm chằm vào cánh cổng kim loại khổng lồ trước mặt.

Đây là… Học viện Thức tỉnh nổi tiếng.

Sau vài giây, cậu thoát khỏi sự ngỡ ngàng và quay sang nhìn người đàn chị.

“Đây là nơi tôi dừng lại,” cô nói, nhìn bức tường Học viện một cách lãnh đạm. “Tôi đã thông báo rồi. Một lát nữa sẽ có người đến đón cậu.”

Có một điều gì đó tối tăm trong ánh mắt xanh băng giá của cô.

Sunny đột nhiên cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong cơ thể.

“Lời khuyên thứ ba là gì?”

Master Jet nhìn cậu, rồi thở dài.

“Lời khuyên thứ ba không phải là lời khuyên. Đó không phải là ý kiến, mà là sự thật.

Hãy cố gắng hòa hợp với bạn bè, ngay cả khi họ không đối xử tốt với cậu.

Điều đó có thể cứu mạng cậu.”

Rồi cô bất ngờ mỉm cười và vỗ nhẹ vai cậu.

“Hãy đảm bảo giữ mình sống sót trong tương lai nữa nhé.”

Rồi cô trở lại chiếc PTV của mình và lái xe đi.

Chỉ như vậy, cô đã rời đi.

---

Phần cuối của cây cầu kim loại hạ xuống những khe rãnh đặc biệt trên mặt đất và dừng lại sau vài tiếng click lớn.

Giữ bí mật về Flaw (Khuyết điểm) và Aspect (Khía cạnh), học cách sinh tồn trong thiên nhiên, hòa thuận với các Sleeper khác.

Nghe có vẻ không quá khó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu chắc chắn rằng những tuần này sẽ đầy thử thách, không kém gì Ác mộng Đầu tiên của mình.

Hoặc có lẽ còn tệ hơn.

Cô gái tóc bạc dường như không bận tâm đến những suy nghĩ như vậy, tiến bước lên cây cầu.

Sunny thở dài và miễn cưỡng bước theo.