Nô lệ bóng tối

"Tôi là Người hướng dẫn Orum."

Orum nhìn đám thanh niên đang tụ tập trong võ đường, cố giấu đi sự bối rối sau vẻ lạnh lùng. Làm thế nào mà ông lại trở thành một giáo viên thế này? Việc này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ông.

Thực tế, ông đáng lẽ phải chuẩn bị để thách thức Second Nightmare ngay lúc này. Soul Core của ông đã bão hòa từ lâu, và ông đã cẩn thận tập hợp một kho vũ khí Memories mạnh mẽ phù hợp. Ông thậm chí đang đàm phán để mua một Echo quyền năng.

Ông cũng liên lạc với một số Awakened dày dạn kinh nghiệm, tìm kiếm những đồng đội đáng tin cậy để tiến vào Seed. Mỗi người trong số họ đều đã cùng Orum chịu đựng những kinh hoàng của Nightmare Spell trong một thời điểm nào đó trong quá khứ, vì vậy ông tin tưởng cả kỹ năng và tính cách của họ. Tuy nhiên, tập hợp một nhóm mạnh mẽ còn đòi hỏi nhiều hơn là chỉ sức mạnh.

Có cả vấn đề phối hợp sức mạnh của nhau và che chắn điểm yếu của nhau… chưa kể hầu hết mọi người đều không muốn thậm chí nghĩ đến việc đánh cược mạng sống bằng cách thách thức Second Nightmare. Tóm lại, quá trình này rất chậm.

Dĩ nhiên, ông không để điều đó lộ ra. Nếu mọi người biết rằng Little Ki được một trong các giảng viên ưu ái thì cũng không có lợi gì cho cô, hơn nữa, ông không ở đây để làm bạn với cô. Ông ở đây để dạy cô cách sống sót, và những bài học mà cô cần phải học đều khắc nghiệt và không khoan nhượng. Vì vậy, ông phải giữ vẻ nghiêm nghị.

Thêm nữa… Orum cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng ông chưa làm tròn vai một người lớn đối với Little Ki. Nên cũng khó nói liệu ông có quyền hành xử thân thiện với cô hay không. Nhìn vào đám đông Sleepers, ông ngừng lại trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Tôi sẽ dạy các em về chiến đấu. Tất cả các em ở đây đã từng đối mặt với First Nightmare, vì vậy các em không còn là trẻ con nữa. Các em sẽ được đối xử như người lớn. Đừng mong đợi lòng thương hại từ tôi — thế giới là một nơi tàn nhẫn, và Spell sẽ không bao giờ nương tay."

Orum mỉm cười u ám.

"...Các em nghĩ bản chất của chiến đấu là gì?"

Phần lớn thanh niên im lặng, sợ hãi khi phải nói trước mặt người giảng viên nghiêm khắc. Chỉ có một vài người giữ được bình tĩnh.

Anvil — chàng trai cao lớn với vẻ mặt lạnh lùng và khó gần — hơi ngẩng cao đầu và trả lời bằng giọng điềm tĩnh, rõ ràng:

"Bản chất của chiến đấu là sự đối đầu giữa các chiến binh. Chiến binh nào cầm vũ khí tốt hơn và biết cách sử dụng nó thành thạo hơn sẽ chiến thắng. Chiến đấu là biểu hiện thuần túy nhất của lòng dũng cảm và ý chí, do đó, bản chất của nó là vinh quang."

Orum im lặng nhìn cậu ta.

"Nhiều từ… nhưng chẳng bao nhiêu ý nghĩa!"

Phải thừa nhận rằng, Anvil trẻ tuổi có vẻ tốt hơn so với tưởng tượng. Ít nhất thì Orum cũng thấy một chút thực tế lạnh lùng trong cậu ta — lời nói của cậu có thể cao vời vợi, nhưng cậu vẫn giữ mình dưới mặt đất.

'Giờ thì, làm sao để sửa chữa những ý nghĩ phi lý này mà không làm tổn thương cậu ta quá nhiều…'

Trước khi Orum kịp nói gì, một giọng nói khác vang lên trong võ đường — đó là thanh niên với mái tóc đen và đôi mắt xám ông đã chú ý trong buổi lễ, nói với giọng tự tin:

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Câu trả lời đơn giản của cậu khiến một số Sleepers cười khúc khích. Tuy nhiên, Orum nhìn cậu với sự thích thú.

"Nói thêm đi."

"Có gì để nói thêm chứ? Kẻ thù muốn giết mình, và mình muốn giết hắn trước. Đơn giản chỉ có vậy — mọi thứ khác đều là nhảm nhí."

Orum cố gắng kìm nụ cười.

'Thật là một đứa trẻ hoang dại.'

Cậu thanh niên đột nhiên mỉm cười.

"Vậy điều đó chỉ có nghĩa là người đó đang chiến đấu sai cách."

Lại có thêm một đợt cười khúc khích, và Orum chớp mắt.

'Thằng nhóc ranh mãnh…'

Có điều gì đó mách bảo ông rằng cậu thanh niên này sẽ là một thử thách lớn. Smile of Heaven liếc nhìn chàng thanh niên đầy vẻ hoài nghi và vội che miệng, cố gắng nén cười. Trong khi đó, Anvil lại không thấy vui… cậu ta thậm chí mất đi vẻ điềm tĩnh hoàn hảo trong chốc lát, lắc đầu và nói với giọng không hài lòng:

"Nực cười…"

Thôi thì, ít nhất con trai của Warden vẫn còn là con người.

Orum chuyển ánh mắt sang Little Ki, cô đang đứng ở hàng sau, và hỏi một cách trung lập:

"Em nghĩ gì?"

Các Sleepers quay lại, không chắc ông đang hỏi ai. Ki Song dường như chưa gây được ấn tượng, nên nhiều người trông có vẻ bối rối.

Bị đặt vào tình huống khó, cô hơi cau mày.

Tuy nhiên, câu trả lời của cô lại điềm tĩnh:

"Bản chất của chiến đấu là thất bại. Nếu buộc phải chiến đấu, nghĩa là bạn đã thua cuộc rồi."

Orum nhướn mày, ngạc nhiên trước câu trả lời của cô. Nó có lý lẽ nhất định — hơn thế nữa, ông có phần đồng ý. Cách tốt thứ hai để giải quyết xung đột là không cho kẻ thù cơ hội chiến đấu với bạn ngay từ đầu — bằng cách giết họ trước khi trận chiến có thể bắt đầu. Cách tốt nhất để giải quyết xung đột là ngăn chặn nó xảy ra hoàn toàn.

Tuy nhiên, rất ít người sẽ đưa ra câu trả lời như vậy trong thời đại đầy xung đột và máu lửa này. Awakened tự hào về kỹ năng chiến đấu của mình trên hết. Smile of Heaven nhìn cô gái lớn tuổi hơn với chút hóm hỉnh trong ánh mắt. "Em vừa xúc phạm tất cả các Awakened trên thế giới... à… Ki? Bao gồm cả cha mẹ đáng kính của chúng ta... và Instructor Orum nữa đấy..."

Little Ki liếc mắt u ám về phía cô ấy, sau đó quay sang nhìn Orum và nhìn thẳng vào mắt ông.

"...Nếu họ cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thật, thì đó không phải là vấn đề của em."

Smile of Heaven cuối cùng không thể nhịn được và bật cười.

Orum thở dài nhẹ nhàng.

'Có lẽ mình sẽ phải đau đầu vì cô bé này nữa, phải không?’

Nhưng Sunny, người đang trải qua ký ức này, thì biết.