Nô lệ bóng tối

Orum đã trải qua vài tuần sau ngày đông chí trong trạng thái tê tái. Bây giờ, khi các học viên đã rời khỏi, công việc tại Học Viện không còn nhiều, ông cũng không muốn ngồi canh bên cạnh các buồng ngủ của họ như một số giảng viên khác đang âm thầm làm.

Thế nhưng, ngay cả khi ở bên cạnh những người khác, Orum vẫn lặng lẽ và tách biệt, với biểu cảm kiểm soát. Tâm trí ông trôi về nơi xa xăm. Cái chết là một người bạn cũ của những Awakened đời đầu như ông, và ông đã mất nhiều bạn bè và đồng đội vào tay tử thần. Nhưng cái chết của cô lại khiến ông đau đớn hơn tất cả những gì ông từng trải qua.

Giờ đây, ông không thể làm gì khác. Ông sẽ không bao giờ gặp lại cô, và cũng sẽ không bao giờ có thể trả món nợ mà mình đã nợ cô. Tất cả đã quá muộn. Ravenheart đã chết trong cô đơn, nơi xa xôi, không có ai bên cạnh.

Dấu vết duy nhất còn sót lại của cô chính là con gái cô. Ông nhìn em gái mình, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô và mỉm cười nhẹ nhàng. Nhìn thấy sự bối rối trong mắt cô, ông nói lại.

"Jiwon, em có còn nhớ cô ấy không?" Orum nhìn đi chỗ khác. "...Không có gì đâu. Anh đã gặp con gái cô ấy ở Học Viện gần đây, nên anh chỉ đang nghĩ về quá khứ thôi."

"Con gái cô ấy à? Vậy anh cần chăm sóc tốt cho con bé! À, và phải bảo vệ nó khỏi đám học sinh nam nữa nhé... Nếu con bé xinh đẹp như mẹ nó, chúng chắc chắn sẽ gây rắc rối!"

Orum cố mỉm cười và gật đầu. Ki Song là người cuối cùng trong bốn ứng viên hàng đầu trở lại.

"Tại sao chú lại sẵn sàng giúp đỡ như vậy vì cháu?" Orum nhìn sâu vào mắt cô, rồi ngả lưng và thở dài. Quả thực, họ chỉ là những người quen sơ giao. Little Ki bây giờ là một đứa trẻ mồ côi, không có mối liên hệ quý giá nào để nói đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, vì vậy sẽ không có những nhóm tranh giành để tuyển dụng cô bằng mọi giá. Xét tất cả các điều đó, lời đề nghị của ông rằng sẽ đối mặt với những mối nguy hiểm trong Dream Realm vì cô khó có thể giải thích được... trừ khi xem xét đến những động cơ không tốt đẹp hơn. Orum lắc đầu và đơn giản trả lời:

"Vì tôi nợ mẹ cháu một món nợ." Ông đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng ông thậm chí không xứng đáng để nói điều đó.

Sau một lúc, cô đột ngột hỏi: "Món nợ lớn đến mức nào?"

"Đủ lớn." Cô gái trẻ gật đầu chậm rãi và đối diện ông lần nữa. Cô dừng lại một lát, rồi nói với giọng kiên quyết: "Xin chú giúp cháu đến Citadel của mẹ cháu."

Orum cau mày. 'Citadel của Ravenheart...' Nhiều vùng của Dream Realm đã được khám phá, nhưng ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực quanh Bastion đã được biết đến, trải dài đến cả dãy núi không thể tiếp cận ở phía bắc. Bên kia dãy núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn chưa được thuần hóa, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được gọi là Hollow Mountains vươn lên trời.

Một vài kẻ táo bạo đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng không ai sống sót trở về từ Hollow Mountains. Đó là một Death Zone, khu vực trong Dream Realm nơi không con người nào có thể tồn tại. Người ta nói rằng Jade Palace nằm gần Hollow Mountains, nhưng ở rất xa, xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây từ Bastion, họ sẽ gặp phải một rào chắn không thể vượt qua của những Death Zones.

Đó là một hành trình dài hàng chục ngàn cây số, đầy rẫy những nguy hiểm không xác định và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ có thể di chuyển phần lớn khoảng cách bằng thuyền, họ vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến đích... nếu họ không bị ăn thịt bởi một Nightmare Creature đáng sợ nào trên đường đi, tất nhiên.

Lựa chọn khác là tìm một Nightmare Gate kết nối với một Seed gần Jade Palace và đi theo tiếng gọi để đến đó. Yêu cầu của Little Ki thực sự là một điều lớn lao.

"Tại sao cháu muốn đến đó?" Cô gái trẻ nhìn vào ánh mắt nặng nề của ông với quyết tâm, sau đó ngẩng cằm lên một chút và trả lời bằng giọng điềm tĩnh.

Có rất nhiều điều ông phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Citadel của chính ông, sự chuẩn bị để đối đầu với Second Nightmare, những rủi ro tiềm tàng... liệu có đáng để ông đặt mình vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, vốn cũng chỉ là một người xa lạ từ đầu...? Nhưng thật sự, sâu thẳm trong lòng, ông đã biết mình sẽ làm gì.

Orum gật đầu. Và ông sẽ đảm bảo rằng cô đến nơi an toàn và lành lặn.