Nô lệ bóng tối

Một tháng sau, một nhóm những người Awakened mệt mỏi đang đứng trên một ngọn đồi ở vùng đất hoang vắng, nhìn xuống những tàn tích trải dài bên dưới. Thế giới như chìm trong màu đen trắng, với những khung xương cháy đen của các tòa nhà cổ xưa nhô lên từ lớp tuyết dày. Gió lạnh cố gắng len lỏi vào các khe hở của bộ giáp họ đang mặc, và dù đã trang bị áo khoác ấm lẫn găng tay hở ngón bên ngoài, họ vẫn không thể ngăn cản được cái lạnh.

Đương nhiên… đây không phải là Cõi Mộng. Đây chính là thế giới thực. Những tàn tích cháy đen chỉ đơn giản là một trong số vô vàn thành phố của nhân loại đã bị tàn phá trong Thời Kỳ Đen Tối, và vùng đất nơi đây đã bị ô nhiễm bởi những vũ khí khủng khiếp do con người tạo ra, chứ không phải do một lời nguyền bí ẩn nào.

Không khí cũng rất độc hại, đó là lý do họ đang đeo mặt nạ phòng độc quân sự và mang theo bình oxy trên lưng — những người Awakened mạnh mẽ hơn người thường, nhưng việc sống sót trong những vùng hoang dã của Trái Đất mà không có sự bảo vệ vẫn là một nhiệm vụ có thể gây chết người.

Warden và các chiến binh của anh đã dự định sử dụng tàu hỏa để di chuyển, nhưng đường ray đã bị hỏng chỉ cách NQSC vài trăm km. Vì thế, họ đã mua một chiếc xe chở hàng địa hình từ một nhóm cựu binh và lái xe đi về phía bắc.

Chiếc xe không thật sự thoải mái, nhưng ít nhất nó vẫn hoạt động. Đáng tiếc, động cơ của nó đã bị xé nát bởi móng vuốt của một Sinh Vật Ác Mộng cách đây khoảng một tuần, và họ đã phải đi bộ nốt quãng đường còn lại.

…Nói chung, Jest không thể quyết định thế giới nào khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, hắn thích trở về lâu đài hơn khi đến lượt mình được nghỉ ngơi — ít nhất ở đó có sự ấm áp.

Dĩ nhiên, lâu đài nhỏ hơn NQSC nhiều, với dân số chỉ đạt vài chục triệu người. Hơn nữa, nó không được xây dựng thành một thủ đô phòng thủ đáng sợ trong Thời Kỳ Đen Tối, vì vậy hệ thống phòng thủ và cơ sở hạ tầng của nơi này kém phát triển hơn rất nhiều.

Vì một số người Awakened trong lâu đài đến từ thành phố bỏ hoang này, họ đã cung cấp cho Warden và nhóm của anh ta rất nhiều thông tin về tình hình bên trong.

Tình hình… không khả quan. Sau khi phép thuật Nightmare được thi triển, các khu vực mái vòm phần lớn bị cô lập với nhau, và mỗi khu vực giờ đây nằm dưới tay của các vị lãnh đạo tự xưng. Một số người trong số đó là tốt, một số thì xấu, và một số thậm chí còn tệ hơn.

"Hãy cẩn thận khi chúng ta gặp những người khác. Có hàng ngàn Awakened trong thành phố, và mặc dù chúng ta mạnh mẽ hơn và chuẩn bị tốt hơn, nhưng chúng ta không thể chiến đấu với tất cả họ," Warden nói.

Mọi người di chuyển với quyết tâm, tất cả đều bận rộn với công việc. Đúng là họ có vẻ mệt mỏi và suy dinh dưỡng, hầu hết đều mang vẻ mặt u ám — tuy nhiên, không ai co rúm sợ sệt trước Sinh Vật Ác Mộng bởi vì có những đội Awakened đang liên tục tuần tra trên đường phố.

Warden nhìn xung quanh với nét cảnh giác, nhưng có phần bất ngờ.

Họ được một sĩ quan Awakened thuộc đơn vị đồn trú địa phương tiếp đón và được đối xử rất thân thiện. Anh ta tỏ ra khá vui khi gặp họ — một nhóm các chiến binh Awakened mạnh mẽ, được rất nhiều người chào đón vào thành phố, vì sức mạnh của họ có thể giúp cải thiện tình hình.

"Tất cả chúng ta, những người được thức tỉnh, đều là đồng chí. Chúng ta đã được kêu gọi để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng," viên sĩ quan nói.

Warden và Jest liếc nhìn nhau, cảm thấy có chút khó xử.

Sau khi sắp xếp chỗ ở cho họ, viên sĩ quan đã hộ tống họ đến một bữa tối với người cai trị khu vực mái vòm, được gọi là Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính.

Bữa tối diễn ra trong sự xa hoa, và Thống Đốc — một người Awakened với vẻ ngoài thanh tú và nụ cười duyên dáng — vừa lịch sự vừa thân thiện. Ông ta hỏi về tình hình ở NQSC với sự tò mò, đồng thời giải thích cách thức mọi thứ được xử lý ở đây để so sánh.

Tuy nhiên, vị chủ nhà ân cần lại có điều kỳ lạ xảy ra.

Ông ta, một người đã già, trông có vẻ lo lắng.

Trước khi bất kỳ ai có thể phản ứng, một người lính đã thô bạo túm lấy ông ta và kéo ra khỏi phòng.

"Xin hãy tha lỗi cho tình huống khó xử này, Lord Warden (Chúa Tể Warden). Ông biết đấy… thật khó để huấn luyện gia súc, đúng không?"