Nô lệ bóng tối

Anvil, giờ đã là cậu bé bảy tuổi, không còn nhỏ nữa. Bằng cách nào đó, cậu bé đã lớn lên như một người thực sự, dù là phiên bản thu nhỏ, và người ta đã có thể nhận ra những nét của cha cậu trên khuôn mặt nghiêm nghị, thành thật của cậu.

Thậm chí còn quá nghiêm nghị. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy những đứa trẻ của mình như thế nào – với một người đàn ông nghiêm túc và có xu hướng giảng giải về tinh thần hiệp sĩ như vậy, những đứa trẻ đáng thương của anh ta chắc chắn sẽ lớn lên với sự thiếu thốn niềm vui nghiêm trọng trong cuộc sống.

Điều đó đã bắt đầu thể hiện…

Có lẽ đó là lý do tại sao Anvil rất thích chơi với con gái của Immortal Flame.

“Vậy… có lẽ hôm nay chúng ta nên kết thúc ở đây.”

Cậu bé có thể trạng kỳ lạ so với độ tuổi của mình, nhưng chế độ luyện tập mà Warden ép cậu bé đáng thương là quá căng thẳng. Anvil thực sự không làm gì ngoài học và luyện tập cả ngày, điều đó thật đáng buồn khi nhìn thấy.

Tuy nhiên, Jest hoàn toàn hiểu Warden… trên thực tế, tất cả họ, những Awakened đầu tiên, đều hơi quá khắt khe với con cái của họ.

Đó là bởi vì Nightmare Spell vẫn đang tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những người trẻ mới mắc phải nó mỗi năm. Ý nghĩ con trai mình bị đưa vào Nightmare khiến Jest đổ mồ hôi, đó là lý do tại sao ông và vợ huấn luyện đứa con của họ với mức độ cường độ gần như bằng nhau – nhưng không hoàn toàn.

Họ đã phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell mà không có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có điều gì đó – bất cứ điều gì – họ có thể làm để huấn luyện con cái của họ cách sống sót trước nguy hiểm, họ sẵn sàng làm điều đó. Không phải ai cũng có sẵn nguồn lực dồi dào như vậy, nhưng họ đã có, và vì vậy họ đã sử dụng nó một cách triệt để.

May mắn thay, đứa con trai thứ hai của họ còn quá nhỏ để luyện tập kiếm… hiện tại. Tuy nhiên, việc huấn luyện của nó sẽ phải bắt đầu sớm.

…Tuy nhiên, không ai được huấn luyện căng thẳng hơn Anvil đáng thương, cả về kiếm thuật và theo đuổi trí tuệ.

Tuy nhiên, bản thân Anvil dường như không bận tâm.

Lắc đầu, cậu bé thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

“Không, chú Jest… Cháu có thể tập tiếp. Xin hãy chỉ dạy cho cháu.”

Jest thở dài. Ông ta thậm chí còn không muốn nói đùa vào lúc này.

‘Warden… ah, mình thực sự cần phải nói chuyện với anh ta.’

Warden, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông đặc biệt. Anh ta là một chiến binh đáng sợ và là một nhà lãnh đạo nhân từ, và quan trọng hơn thế, anh ta là một người có tầm nhìn vĩ đại và rõ ràng. Ngay cả kẻ thù của anh ta cũng không nghi ngờ gì về sự cao quý của anh ta, và trí tuệ của anh ta thực sự đáng gờm.

Hơn thế nữa, anh ta là người bạn thân nhất và là ân nhân của Jest. Sẽ không quá lời khi nói rằng mọi thứ Jest có được là nhờ Warden… ông ta thậm chí sẽ không còn sống nếu không có gã quá nghiêm túc đó. Cuộc đời của ông ta đáng lẽ đã kết thúc vào ngày đông chí, tất cả những năm trước đó.

Tuy nhiên, bất chấp những gì nhiều người dường như nghĩ, Warden không hoàn hảo.

Nó đã xảy ra trong First Gate Crisis… thảm họa chết tiệt đó. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Nightmare Spell còn có nhiều nỗi kinh hoàng hơn nữa dành cho nhân loại, nhưng vẫn không ai ngờ rằng vài năm sau khi những Awakened đầu tiên trở về từ Dream Realm, Dream Realm sẽ theo họ đến Trái Đất thông qua Nightmare Gates.

Các Cổng tiếp tục mở ra, và vẫn chưa có ai đóng được một Cổng nào.

Jest cau mày.

Không thể biết được Nightmare Spell còn có những tai họa nào khác. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật đen tối và không rõ ràng.

Vì vậy… có lẽ Warden đã có ý tưởng đúng đắn để chuẩn bị cho các con trai của mình cho điều tồi tệ nhất, xét cho cùng.

‘Ah, mình không biết nữa…’

Vì hầu hết những kẻ thù là con người đã đe dọa họ đã biến mất, ông ta có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đó là lý do tại sao Warden đã yêu cầu ông ta dạy Anvil các bài học.

Tất nhiên, có những kiếm sĩ giỏi hơn ngoài kia, nhưng có rất ít kẻ giết người giỏi hơn Jest trên thế giới… nếu có.

Thực tế là hai thế giới.

Vì vậy, những gì ông ta phải dạy Anvil không phải là kiếm thuật, mà là chiến đấu. Trận chiến thực sự không bao giờ sạch sẽ và có trật tự như các buổi tập luyện – cả con người và Nightmare Creatures đều chiến đấu một cách bẩn thỉu, sử dụng bất cứ thứ gì và mọi thứ họ có thể để giết kẻ thù và sống sót. Sự tuyệt vọng là người thầy tốt nhất, nhưng thật khó cho một đứa trẻ từ một gia đình quý tộc thực sự nếm trải nó.

“Sao lại có biểu cảm cay đắng đó vậy?”

Cậu bé nhìn ông ta một cách u ám, rồi nói bằng một giọng điệu dè dặt:

“Chú Jest… vì chú đang bảo cháu phải giữ chặt thanh kiếm, nên chú có lẽ sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ đánh vào người cháu, phải không?”

Jest cười toe toét.

“Có vẻ như cháu đã học được điều gì đó!”

Sau một vài trao đổi, Anvil lại thấy mình trên mặt đất và thở dài.

Lần này, cậu bé không vội vàng đứng dậy.

“Cháu hiểu rồi. Vậy bài học hôm nay là đánh lạc hướng.”

Jest nhìn chằm chằm vào cậu bé, rồi lắc đầu thất vọng.

“Cháu quá trung thực và ngay thẳng, nhóc con. Tuy nhiên, không có sự trung thực trong trận chiến. Kẻ thù của cháu sẽ cố gắng lừa dối cháu, và cháu phải biết cách nhìn thấu sự lừa dối của chúng và lừa dối chúng ngược lại.”

Anvil cau mày.

“Nhưng chẳng phải Cha cũng là một người trung thực và ngay thẳng sao?”

Jest cười lớn.

“Ai, Warden á? Tại sao, tất nhiên rồi. Anh ta là người trung thực nhất và ngay thẳng nhất… nhưng anh ta có thể xảo quyệt và gian xảo khi cần. Một chiến binh thực sự không thể quá cứng nhắc trong suy nghĩ của mình. Anh ta phải linh hoạt, nếu không anh ta sẽ chết.”

Cậu bé gật đầu một cách nghiêm túc.

“Giống như thép.”

Cậu bé suy nghĩ về điều gì đó trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

“Một thanh kiếm tốt cũng phải linh hoạt. Những lưỡi kiếm cứng sẽ gãy nhanh hơn. Cháu hiểu rồi, chú Jest!”

Jest nhìn cậu bé với vẻ nghi ngờ, không chắc liệu cậu bé có thực sự hiểu không.

Sau đó, ông ta nhún vai.

“Ừm, nếu cháu hiểu, thì hãy đứng dậy và đi tắm rửa đi. Ta sẽ đưa cháu vào thành phố để ăn thứ gì đó ngon.”

Tuy nhiên, cuối cùng, Anvil thở dài.

“Cha đã thuê một chuyên gia dinh dưỡng để giám sát các bữa ăn của cháu. Cháu… bị cấm ăn kem…”

Jest mỉm cười nhân hậu.

“Vậy thì chúng ta có thể đưa chuyên gia dinh dưỡng đi cùng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng, với một chút giúp đỡ… và ngay cả khi chúng ta không thể, Warden không cần phải biết mọi thứ, phải không?”

Mắt cậu bé mở to.

Jest nghĩ rằng đó là một cái nhìn ngưỡng mộ lúc đầu, nhưng sau đó nhận ra rằng có một bóng hình cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil.

Quay lại, ông ta thấy Warden, người đang bước qua khu vườn với những bước chân rộng.

Jest ho lên.

“Nghe này, anh bạn… Lord Warden. Tôi không có ý đó, được chứ? Tôi chắc chắn không dạy con trai anh cách lừa dối cha mình…”

Nhưng Warden phớt lờ những lời của ông ta và chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta.

Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Sao vậy?”

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười dữ dội.

“Là Immortal Flame. Tên đó. Hắn ta đã đóng một Nightmare Gate!”