Nô lệ bóng tối

Thậm chí vô cùng nghiêm túc. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy những đứa trẻ của mình ra sao — với tính cách nghiêm túc và xu hướng giảng dạy về tinh thần hiệp sĩ của người đàn ông đó, chắc chắn những đứa trẻ tội nghiệp của anh ta sẽ lớn lên mà thiếu thốn niềm vui trong cuộc sống.

Điều này đang bắt đầu thể hiện...

Tuy nhiên, lúc này, cậu bé đang nằm trên mặt đất, thở hổn hển và nhìn lên bầu trời với vẻ mặt ảm đạm.

“Vậy… có lẽ hôm nay chúng ta nên kết thúc ở đây.”

Cậu bé có một thể trạng khá khác lạ đối với độ tuổi của mình, nhưng chế độ luyện tập mà Warden áp đặt lên cậu là quá nặng nề. Nhóc Anvil không làm gì khác ngoài việc học và luyện tập cả ngày, thật đáng buồn khi phải chứng kiến điều đó.

Đó là bởi vì Nightmare Spell vẫn đang tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những người trẻ mới bị mắc phải nó mỗi năm. Ý nghĩ rằng con trai mình có thể rơi vào Nightmare khiến Jest đổ mồ hôi. Đó là lý do tại sao ông và vợ đã huấn luyện con trai nhỏ của họ với cường độ gần như như nhau — nhưng không hoàn toàn giống nhau.

Họ đã phải đối diện với nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell mà không có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có bất kỳ điều gì — bất cứ điều gì — họ có thể làm để huấn luyện con cái về cách sống sót trong nguy hiểm, họ sẵn sàng làm điều đó. Không phải ai cũng có sẵn nguồn lực dồi dào như vậy, nhưng họ có, và vì thế họ đã tận dụng triệt để.

May mắn thay, đứa con thứ hai của họ còn quá nhỏ để luyện tập kiếm… hiện tại. Tuy nhiên, việc huấn luyện của nó sẽ phải bắt đầu sớm.

… Tuy nhiên, không ai phải chịu đựng huấn luyện căng thẳng hơn Anvil, cả về kiếm thuật lẫn kiến thức trí thức. Warden thậm chí còn không quá nghiêm khắc với Madoc, người lớn hơn cậu hai tuổi. Giờ thì Jest đã hiểu lý do, và mặc dù ông biết rằng em trai út trong hai anh em có thể trạng khác biệt, có phần vô nhân tính, nhưng vẫn thật đáng tiếc khi thấy cậu bé lãng phí tuổi thơ của mình như vậy.

Jest lắc đầu, thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

“Không, chú Jest… Cháu có thể tiếp tục tập luyện. Xin hãy chỉ bảo cho cháu.”

Jest thở dài. Ông thậm chí không muốn đùa vào lúc này.

Theo như Jest có thể thấy, anh ta đã không đối xử đúng mức với các con của mình — đặc biệt là Anvil. Warden tiếp cận việc giáo dục của chúng với sự nghiêm túc thường thấy, và mặc dù anh có ý tốt, trẻ em cũng cần sự ấm áp và tình cảm. Đặc biệt là hai đứa trẻ này, những người đã mất mẹ từ bé.

Nó đã xảy ra trong Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Nhất… thảm họa chết tiệt đó. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Nightmare Spell còn mang lại nhiều hậu quả kinh hoàng hơn nữa cho nhân loại, nhưng không ai có thể ngờ rằng chỉ vài năm sau khi những Awakened đầu tiên trở về từ Cõi Mộng, Cõi Mộng sẽ theo họ đến Trái Đất thông qua Cổng Ác Mộng.

Jest cau mày. Không thể biết được Nightmare Spell còn có những tai họa nào khác. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật u ám và mờ mịt.

Vì vậy… có lẽ Warden đã có ý tưởng đúng đắn khi chuẩn bị cho các con trai của mình đối mặt với điều tồi tệ nhất.

“Được rồi, nhóc. Chúng ta tập tiếp… hãy chắc chắn lần này không để tuột kiếm.”

Thực tế là hai thế giới.

“Sao lại có biểu cảm cay đắng đó vậy?”

“Chú Jest… vì chú đang bảo cháu phải giữ chặt thanh kiếm, nên chú có lẽ sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ đánh vào người cháu, phải không?”

Jest cười tươi.

“Có vẻ như cháu đã học được điều gì đó!”

Lần này, cậu bé không vội vàng đứng dậy. Jest nhìn chằm chằm vào cậu, rồi lắc đầu trong sự thất vọng. Jest cười lớn.

“Ah, Warden á? Tại sao, tất nhiên rồi. Anh ta là người trung thực nhất và ngay thẳng nhất… nhưng anh ta có thể xảo quyệt và gian xảo khi cần. Một chiến binh thực sự không thể cứng nhắc trong suy nghĩ của mình. Anh ta phải linh hoạt, nếu không sẽ chết.”

Cậu bé suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười. Jest nhìn cậu bé với vẻ nghi ngờ, không chắc liệu cậu có thực sự hiểu không.

“Ừm, nếu cháu hiểu, thì hãy đứng dậy và đi tắm rửa. Ta sẽ đưa cháu vào thành phố để ăn thứ gì đó ngon.”

Jest mỉm cười đầy thân thiện.

“Vậy thì chúng ta có thể mang theo chuyên gia dinh dưỡng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng với một chút trợ giúp… và ngay cả khi chúng ta không thể, Warden không cần phải biết mọi thứ, đúng không?”

Jest nghĩ rằng đó là một cái nhìn ngưỡng mộ lúc đầu, nhưng sau đó nhận ra rằng có một bóng hình cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil. Người đàn ông trông có vẻ căng thẳng một cách kỳ lạ.

Jest ho lên.

Nhưng Warden phớt lờ lời ông và chỉ nhìn chằm chằm vào ông. Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Sao vậy?”

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười một cách dữ dội.