Nô lệ bóng tối

Những gì Immortal Flame đã làm được đã thay đổi mọi thứ. Ngay cả trước khi tin tức về sự Thăng Hoa của anh ta lan truyền khắp thế giới như một làn sóng thủy triều, thiêu đốt trái tim vô số người, nó đã làm rung chuyển trái tim của những người nắm giữ cả quyền lực và trách nhiệm lớn nhất trong thế giới khắc nghiệt của Ác Mộng Ma Pháp... của những người như Warden.

Những hệ quả quá lớn.

Biết được tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Hạt Giống Ác Mộng, Immortal Flame đã không ngần ngại chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của các gia tộc nổi bật đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu, những người có thế lực của nhân loại đã tập trung trong một khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt.

Là một trong những người ưu tú của Warden, Jest cũng tham dự.

Mọi thứ họ học được từ Immortal Flame đều đáng kinh ngạc.

Đầu tiên, bản chất của Thăng Hoa — sự tiến hóa hơn nữa của cơ thể một người, sự gia tăng về chất lượng trong hiệu lực của tinh chất linh hồn, mức độ không thể tưởng tượng được mà người ta có thể kiểm soát nó như một Ascended, việc giải phóng Awakened Ability thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả… khả năng đi vào Dream Realm bất cứ khi nào người ta muốn.

Hoặc không vào nó.

Không còn là sức mạnh siêu phàm, mà là sức mạnh vô nhân tính.

Một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép họ chống lại Fallen Nightmare Creatures một cách ngang bằng, và do đó làm giảm bớt áp lực nghiền nát mà mọi người trong số họ đang trải qua, cả trong thế giới thực và trong Dream Realm.

Lấy Bastion làm ví dụ… mặc dù nó đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho con người của Dream Realm nhưng tình hình thực tế trong lâu đài không được tốt cho lắm trong những ngày này. Đó là bởi vì nếu không có con rồng đỏ, khu rừng ghê tởm bao quanh Citadel của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng năm.

Đến bây giờ, Bastion đã bị bao vây từ mọi phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là mạo hiểm thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt thường xuyên để tiêu diệt những con quái vật được sinh ra từ khu rừng tối tăm, đốt cháy những mảng rừng lớn trong quá trình này. Mỗi cuộc viễn chinh này đều khó khăn và chết chóc hơn cuộc trước, và sự cân bằng quyền lực đang dần nghiêng về phía khối lượng tối tăm trải dài của Titan kỳ lạ.

Thăng Hoa mang đến cơ hội xoay chuyển cán cân trở lại có lợi cho con người.

Sau đó, có sự tự do khỏi nanh vuốt của Ác Mộng Ma Pháp mà nó mang lại. Tất cả Awakened không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào Dream Realm khi họ ngủ… và Dream Realm là một địa ngục khắc nghiệt và không thân thiện.

Tuy nhiên, đối với những người phụ trách nhân loại, một điều khác có ý nghĩa hơn nhiều… đó không phải là sự quyến rũ của sức mạnh lớn hơn mà Thăng Hoa mang lại, và thậm chí không phải là lời hứa sẽ mãi mãi ở lại thế giới thực.

Quy mô của vấn đề có thể kiểm soát được… hiện tại. Nhưng bất kỳ ai có một chút tầm nhìn xa đều có thể thấy điềm báo — sớm hay muộn, Nightmare Gates sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của con người.

Và Immortal Flame đã chỉ cho họ một cách để làm điều đó.

Cuối cùng, có phần gây sốc cuối cùng trong báo cáo của anh ta.

Đó là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong Nightmare Seeds.

Immortal Flame, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào một trong số chúng. Tuy nhiên, anh ta và những đồng đội của anh ta đã sống sót trở về là những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi Awakened bên trong Nightmare Seeds.

Sự thật là điều mà nhiều người đã lý thuyết hóa, nhưng không ai có thể chứng minh.

Đó là một Nightmare khác… một Second Nightmare.

Giống như thử thách mà mọi Awakened phải đối mặt sau khi mắc phải Spell, một Nightmare mới đang chờ đợi họ bên trong Seeds — lần này chết chóc và đòi hỏi khắt khe hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết họ từng phải chiến đấu.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt khác đối với Second Nightmare, một sự khác biệt có khả năng có ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là, theo Immortal Flame, những Nightmare kinh hoàng mới này không phải là những thử thách cá nhân, mà đúng hơn là được thiết kế để được các nhóm Awakened cùng nhau khiêu chiến.

Ý tưởng về một Nightmare mà nhiều người có thể thách thức là vô lý, nhưng tuy nhiên nó vẫn đúng. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ của các sự kiện, nhưng khi nhìn lại, không có gì về Ác Mộng Ma Pháp từng có thể đoán trước được.

Tin tức về sự Thăng Hoa của Immortal Flame đã được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, các Awakened nổi bật lại tập trung một lần nữa, lần này là cho một lễ kỷ niệm chính thức…

Chính ngay trước lễ kỷ niệm, Warden đã nhìn Jest một cách u ám và nói, giọng anh ta đầy quyết tâm quen thuộc.

"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Ascend."

Jest thở dài.

Nhưng Warden lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Cần phải vội vàng. Cậu không thấy sao?"

Nhìn ra đường phố NQSC đang lướt qua cửa sổ chiếc PTV của họ, Warden nghiến răng.

"Việc có Second Nightmare… có nghĩa là sẽ có Third nữa. Và Fourth."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Điều đó cũng có nghĩa là sau First Gate Crisis sẽ có Second. Và Third. Vân vân… đó là một phép ngoại suy hợp lý. Những Nightmare Gates mà chúng ta đang đối phó sẽ sớm trở nên khủng khiếp hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi Corrupted Nightmare Creatures bắt đầu xâm nhập vào thế giới thức tỉnh?"

Jest rùng mình.

Corrupted Nightmare Creatures... là những con quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng có thể xóa sổ phần lớn NQSC, vì không có ai ở đây để ngăn chặn nó.

Ngoại trừ Immortal Flame và những người bạn đồng hành còn sống sót của anh ta.

Nhận thấy sự thiếu vắng phản hồi hài hước, Warden gật đầu và nhìn anh ta một cách im lặng.

Cuối cùng, anh ta nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Ascend Jest. Càng sớm càng tốt."