Trong tầng hầm của biệt thự sang trọng của Jest ở trung tâm NQSC, sau nhiều lớp hợp kim bọc thép và được bảo vệ bởi một hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tiên tiến, có một căn phòng hình vuông với các bức tường video hiển thị một khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.
Hai kén ngủ sang trọng và đắt tiền được đặt cạnh nhau ở đó, nhưng giờ đây chúng đã cũ kỹ và lỗi thời. Jest và vợ ông đã sử dụng chúng một lần, nhưng vì cả hai đều là Bậc Thầy và không bao giờ mạo hiểm bước vào Cõi Mộng trong giấc ngủ, nên các kén ngủ chỉ đơn giản là bám bụi trong suốt những năm qua. Thực tế thì không phải là chúng bám bụi, bởi cả biệt thự đều được giữ gìn sạch sẽ nhờ vào robot dọn dẹp và đội ngũ nhân viên.
Tuy nhiên, hôm nay, một trong những kén đã có người bên trong.
Chỉ có tâm trí ông đang bồn chồn và sống động. Ông không thể giúp mình, và đồng thời cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết. Có lẽ điều này có vẻ buồn cười, nhưng đó là lần đầu tiên kể từ khi Spell giáng xuống, ông không tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.
"Cố lên…"
Họ đã đổ máu và xây dựng thế giới này, vì vậy chắc chắn rằng con cái họ sẽ sống sót? Nhưng con trai ông biết tất cả, và hơn thế nữa. Cậu đã được dạy dỗ và huấn luyện bởi những người giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn nhỏ. Việc huấn luyện của cậu vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, gần như là quá mức… Jest và vợ ông là một trong những chiến binh xuất sắc nhất của nhân loại và họ đã truyền đạt cho cậu mọi điều có thể.
Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay điều gì trước đây, nhưng giờ đây, ông đang cầu nguyện. Mặc dù các vị thần đã chết, ông vẫn hy vọng rằng có một điều gì đó sẽ lắng nghe.
"Cố lên…"
Nhưng lời cầu nguyện của ông không được đáp lại.
Ông cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận thấy trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng dưới lòng đất đột nhiên trở nên nặng nề hơn. Đó không thực sự là một cảm giác cơ thể, mà là cảm giác từ sâu trong linh hồn.
Mắt ông hơi run rẩy. Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng con quỷ nhỏ sẽ thức dậy và mở mắt. Nhưng thay vào đó, cơ thể của con trai ông co giật, rồi cong lên, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ giữa đôi môi của cậu. Thứ gì đó đang di chuyển dưới làn da cậu, như thể xương của cậu đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép ra từ bên dưới.
Tuy nhiên, cuối cùng…
Ông cảm nhận lại… vị mặn của nước mắt trên đầu lưỡi. Thì ra ông vẫn có nước mắt để rơi. Giống như vào ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.
Jest mở miệng, hít một hơi thật sâu.
"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt… con đã làm hết sức mình rồi."
Tất nhiên, điều mà ông đang ôm không còn là con trai ông nữa. Nhưng Jest chỉ ôm chặt hơn.
"Không sao đâu… con đã làm tốt…"
Và có lẽ điều này sẽ là vĩnh viễn.
'Ah…'
Tâm trí ông trống rỗng.
'Ah…'
Một lúc sau, ánh mắt ông dừng lại ở cổ tay mình. Ở đó, trên cổ tay áo của chiếc áo sơ mi đắt tiền của ông…
Vải trắng đã nhuốm đỏ bởi máu.
Một nụ cười méo mó bất ngờ hiện lên trên khuôn mặt ông. Ông đã nói gì nhỉ? Họ đã quá thực tế về điều này. Và tại sao họ lại không? Đã có bao nhiêu sự cố không may như vậy? Ông đã không còn nhớ nữa. Nếu Jest lãng phí năng lượng để quan tâm đến từng cái — bất kỳ cái nào trong số chúng — ông sẽ dành cả cuộc đời mình để rơi nước mắt.
Tuy nhiên, ông quá bận rộn với máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không cần đến vữa, và chắc chắn là không thể mà không làm vỡ vài viên gạch… một tá hay một ngàn viên, không quan trọng.
Ông cười một cách khủng khiếp.
"Vậy… đây là sự trừng phạt của ta sao?"
Trước khi Jest nhận ra mình đang làm gì, ông đã ngửa đầu ra phía sau và đập mạnh nó vào tường, như thể muốn làm vỡ sọ của mình. Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, và một vết lõm sâu hình thành trên bề mặt của nó.
'Ah, ah…'
Thế giới thật cay đắng.
Tóm tắt chương này:
Trong một căn phòng bí mật của biệt thự sang trọng, Jest cảm thấy bất lực khi con trai ông đang trong tình trạng nguy kịch. Ông nhớ lại những ngày tháng huấn luyện cậu, hy vọng rằng con trai sẽ vượt qua được thử thách này. Khi cơn đau đớn ập đến, Jest cầu nguyện lần đầu tiên mặc dù biết rằng các vị thần đã chết. Thế nhưng, sự biến đổi kỳ lạ xảy ra với con trai ông lại làm ông đau đớn hơn. Không còn là con trai mình nữa, Jest đành ôm chặt cậu trong nỗi tuyệt vọng, cùng với giọt nước mắt và máu nhuốm áo. Cuối cùng, sự trừng phạt của chính ông trở thành một vòng luẩn quẩn đầy cay đắng.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương 2158, Jest và Warden đã phải đối mặt với những thử thách to lớn trong Cõi Mộng. Jest cảm thấy nỗi tiếc nuối khi nhìn thấy bạn bè cũ mất tích sau cuộc chiến, trong khi ông đã phải chinh phục nhiều Citadel chiến lược. Anvil, con trai ông, giờ đã trở thành một kiếm sĩ xuất sắc và lo lắng cho anh trai Madoc. Jest cảm nhận sự thay đổi của thời gian và sự phát triển của con cái mình, nhưng lại bị sốc khi phát hiện Madoc có thể gặp khó khăn. Những lo ngại về tương lai và trách nhiệm vẫn ám ảnh ông.