Nô lệ bóng tối

Chương 2161: Một Thế Giới Khiếm Khuyết

Jest luôn rất bận rộn và không chú ý nhiều đến Anvil trẻ tuổi sau khi các bài học của họ kết thúc. Tuy nhiên, họ đã từng rất thân thiết - hoặc ít nhất là vậy. Kể từ năm ngoái, Jest đã tự tách mình ra khỏi tất cả mọi người ở độ tuổi bị ảnh hưởng bởi Ác Mộng Ma Pháp. Dù cho điều đó có vẻ vô lý và hèn hạ, ông ta vẫn phải làm vậy để không bị sụp đổ hoàn toàn.

Họ đã gặp nhau một hoặc hai lần từ đó đến nay, và mặc dù mọi thứ trông có vẻ ổn, Jest cảm thấy rằng mọi thứ không còn như trước. Tất nhiên, nó sẽ không như vậy. Ác Mộng Thứ Nhất là một trải nghiệm mạnh mẽ đối với nhiều người, và không ai còn giống như cũ sau khi trải qua nỗi kinh hoàng đó. Thế nên, ngay cả khi Anvil đã thay đổi, có lẽ cũng không có ý nghĩa gì sâu xa đằng sau sự thay đổi ấy.

Ông ta muốn thăm Anvil tại Học viện mới thành lập, nhưng chuyện này chuyện kia lại liên tục cản trở. Cuối cùng, không lâu trước ngày đông chí, Jest đã có thể đến thăm. Ông đã cố gắng tạo ấn tượng dễ gần, thậm chí còn không uống bất cứ thứ gì vào đêm hôm trước.

Học viện cũng ấn tượng như ông đã mong đợi. Ông tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các bài báo học thuật về những ngôn ngữ chết khác nhau của Cõi Mộng và các bản sao của những hình khắc rune khó hiểu được tìm thấy ở nhiều nơi khác nhau trên thế giới.

Jest không thể hình dung rõ mục đích của những nghiên cứu đó, nhưng ông mơ hồ nhớ đã thấy Warden làm điều tương tự.

"Này, nhóc," ông gọi trong một nụ cười. Anvil ngẩng lên, nhìn ông trong vài khoảnh khắc rồi gật đầu. Lời chào không hề thô lỗ, nhưng cũng không quá nồng nhiệt, khác hẳn với sự vui vẻ khi cậu đã từng chào đón ông trước đây. Jest do dự một chút, bị tổn thương một cách trẻ con bởi phản ứng phớt lờ đó. Phải chăng chỉ là vì họ không còn thân thiết như trước, hay có một lý do khác?

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil. Ông ta cười toe toét. "À, dù sao đi nữa, con bé đang rất vui khi thực hành với một gã nào đó. Hắn là một đối thủ đáng gờm với thanh kiếm đấy. Chẳng phải hai đứa đã từng dính chặt lấy nhau sao? Sao cháu lại để con bé ở đó một mình vậy?"

Anvil do dự một chút rồi nhún vai. "Cháu không cần luyện tập kiếm thuật thêm nữa." Cậu giữ ánh mắt một lúc rồi lại quay đi.

"Nếu cô ấy tìm thấy một người có thể quan tâm đến cô ấy, cháu sẽ chúc họ những điều tốt đẹp nhất. Nụ Cười Thiên Đàng là một người bạn thân của cháu, nên cháu sẽ rất vui cho cô ấy."

Jest cau có. Hay cậu chỉ đơn giản là một kẻ ngốc vụng về không biết cách đối xử với một cô gái? Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thành thật mà nói, thật là một phép lạ khi Anvil còn tồn tại.

Cả hai con trai của Warden đều giống cha chúng, và Jest vẫn không hiểu làm sao gã đó lại tìm được một người phụ nữ nào có thể chịu đựng tính cách cứng nhắc, nghiêm túc và khó gần của anh ta, chứ chưa nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn.

Dù sao đi nữa, đây không phải là thời điểm thích hợp để thảo luận về tình cảm, và Jest cũng không phải là người tốt để trò chuyện với một thanh thiếu niên như vậy. Ông ta nán lại một lúc rồi hỏi: "Vậy, cháu cảm thấy thế nào? Ngày đông chí đang đến gần."

"Ừm, đúng vậy. Cháu khá mạnh so với một Sleeper, và Khía Cạnh mà cháu đã mở khóa rất hữu ích. Tuy nhiên, đừng trở nên tự mãn. Ngày đông chí khác với Ác Mộng Thứ Nhất - trước tiên, không có gì đảm bảo rằng Ma Pháp sẽ đưa cháu đến gần Bastion. Thứ hai, và quan trọng nhất, Cõi Mộng không được điều chỉnh riêng cho cháu như Ác Mộng. Cháu có thể gặp những con quái vật quá mạnh và đáng sợ đến mức cháu không thể đối đầu. Đừng ngại ngần mà bỏ chạy nếu cháu thấy cần thiết."

Anvil im lặng nghiên cứu ông ta. "Cháu biết, chú Jest." Cậu ta trông có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, Jest thì không.

Cuộc hành trình đầu tiên đến Cõi Mộng dẫn đến ít thương vong hơn nhiều so với Ác Mộng Thứ Nhất — nhưng đó chỉ là vì những kẻ yếu đuối đã bị loại bỏ bởi thử thách của Ma Pháp. Anvil vẫn đang gặp nguy hiểm, và Jest, sau khi đã mất một đứa con, cảm thấy sợ hãi khi có nguy cơ mất thêm một đứa nữa.

Các bậc cha mẹ, người cố vấn và những người thân khác có thể ban tặng Ký Ức hoặc thậm chí là Vọng Ảnh quý giá cho các Sleeper trước ngày đông chí, nhưng Jest thậm chí không thể làm điều đó. Vì vậy, ông chỉ có thể cố gắng động viên Anvil. "Thật thông minh. Cháu không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên của ta sao? Để ta nói cho cháu một điều này… khi ông già của cháu và ta còn trẻ, thậm chí không có bất kỳ Pháo Đài nào của con người trong Cõi Mộng. Chúng ta vẫn bình tĩnh chinh phục được một cái, vì vậy đừng có nghĩ đến việc không trở về. Ta sẽ không tha thứ cho cháu nếu cháu làm vậy, cháu nghe rõ chưa?"

Jest cười lớn. "Chú Jest… người ta có thể đánh bại Khiếm Khuyết của mình không?"

'Ah. Vậy đó là lý do.'

Đó không phải là điều mà mọi người thường bàn luận, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ những lo lắng của mình với Jest, thì còn ai khác? Jest do dự một chút. Đứa trẻ nhìn ông ta với ánh mắt kỳ lạ. "Điều đó… Cháu nghĩ mọi người đều biết, chú Jest."

Jest gật đầu, có phần thất vọng. "Ừm, công bằng mà nói. Ta đoán điều đó khá rõ ràng - xét cho cùng, mọi người chắc chắn sẽ đưa ra kết luận sau khi hiểu ta trong nhiều năm. Còn nơi nào khác mà cháu sẽ tìm thấy một Người Thức Tỉnh không bao giờ sử dụng Ký Ức? Không thể sử dụng Ký Ức là một Khiếm Khuyết khá tệ… hừm, mà vẻ mặt đó là sao?"

Nghe câu hỏi, cậu ta vội vàng lắc đầu. Jest mỉm cười cay đắng. Anvil nhìn ông ta một lúc, đôi mắt cậu trở nên khao khát một cách kỳ lạ. "Điều gì?"

Jest cười khúc khích. Anvil im lặng một lúc, rồi lặp lại một cách chậm rãi: "Thay đổi… cách cháu suy nghĩ."

Jest cũng không vội vàng. Ở đâu đó rất xa, Cassie nín thở khi cô trải nghiệm ký ức sống động. Anvil nán lại một lúc rồi mỉm cười. Jest cười lớn.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, sau khi Anvil trở về từ Cõi Mộng với tư cách là một Người Thức Tỉnh, mọi thứ đã xảy ra và nhiều điều khác đã liên tục xảy ra, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ. Vào ngày mà họ tìm thấy lý do để nói về Khiếm Khuyết một lần nữa, Jest ước rằng họ chưa bao giờ có cuộc trò chuyện đó.