Nô lệ bóng tối

Cassie im lặng một lúc, trầm ngâm suy nghĩ về những lời của Nữ hoàng, với nét mặt cau có. Sự thật—nếu nó thực sự là như vậy—không hoàn toàn giống như cách mà Jest đã nhớ lại. Tuy nhiên, những gì Ki Song nói với cô không mâu thuẫn với ký ức của Jest. Thay vào đó, nó giúp cô có một góc nhìn mới, cho phép Cassie từ từ ghép các mảnh thông tin lại với nhau.

"Có phải không? Chà, có thể là đúng. Nhưng bạn thấy đấy, người ta phải trả giá cho sự điên cuồng. Cái giá có thể không quá khủng khiếp khi một người bình thường mắc sai lầm, nhưng nếu một người như Broken Sword mất trí thì sao? Cuối cùng, anh ta là trụ cột của nhân loại. Do vậy, tất cả nhân loại phải trả giá cho những sai lầm của anh ta."

Ki Song nhô người ra sau, mím đôi môi quyến rũ của mình với vẻ khinh miệt. "Broken Sword... đã trở nên thực sự ám ảnh với việc tìm cách khôi phục Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường). Ta nghĩ rằng anh ta không hoàn toàn tỉnh táo, bị choáng ngợp bởi sự khao khát đó. Vì thế, anh ta dồn hết thời gian và sức lực vào việc trở nên mạnh mẽ hơn, hy vọng có thể đánh bại Nightmare Thứ Ba và Thứ Tư trước khi thách thức Thứ Năm kịp thời. Đến mức anh ta thậm chí còn bỏ bê đứa con gái mới sinh của mình, giao phó cô bé cho góa phụ của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) để chăm sóc."

Cassie nhìn chằm chằm vào bà ta một cách sắc bén. Nephis chưa bao giờ nhắc đến việc bị cha mình bỏ bê. Nhưng một lần nữa, có vẻ như cô ấy không có nhiều ký ức về ông ấy. Cô ấy chỉ mới bốn tuổi khi Broken Sword qua đời, quá trẻ để mất cha nhưng không quá trẻ để không nhớ về ông. Thậm chí, cô chỉ nhớ ông một cách mơ hồ.

Nhìn lại, điều đó có lý do. Broken Sword đã trở thành một Saint khi Nephis lên ba—ông ta sẽ phải dành nhiều thời gian trong Nightmare, và ngay cả trước đó, ông ta đã hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị để thách thức nó. Cuối cùng, trở thành Saint đầu tiên của nhân loại là một nhiệm vụ không thể xem nhẹ.

Cậu bé đã chết bật cười. "Cô gái xấc xược! Ta thấy rằng cô có thói quen hỏi những câu hỏi mặc dù đã biết câu trả lời."

Nữ hoàng mỉm cười một cách ảm đạm. "Để chinh phục Nightmare Thứ Năm, một người phải trở thành một vị thần (deity). Một vị thần nhỏ, nhưng vẫn là một vị thần. Broken Sword quyết tâm trở thành một vị thần, nhưng anh ta có xem xét hậu quả không? Ngay cả khi anh ta có, anh ta vẫn giữ nguyên ý định của mình. Trong khi việc thách thức Nightmare Thứ Năm không phải là một ý tưởng xấu, hậu quả của việc chinh phục nó lại rất lớn."

"Con cũng nghe đi, Seishan. Khi đó, nghiên cứu do Tiến sĩ Obel thực hiện vẫn còn mới mẻ, nhưng dữ liệu mà ông ta đã tổng hợp lại rất thuyết phục. Dường như có mối liên hệ giữa số lượng và sức mạnh của những người Thức Tỉnh (Awakened) và sức mạnh của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) đang tàn phá Trái Đất. Càng nhiều người Thức Tỉnh, và càng tích lũy được nhiều sức mạnh, thế giới của chúng ta sẽ càng nhanh chóng chìm vào hủy diệt. Do đó, chúng ta cần tiếp cận một cách thận trọng... không phải là một cuộc tấn công liều lĩnh, vội vàng như Broken Sword đã quyết tâm thực hiện."

"Đúng... và không. Chúng ta biết rằng Trái Đất chắc chắn sẽ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng. Chúng ta cũng biết rằng việc bảo tồn toàn bộ dân số là một mục tiêu không thực tế. Vì thế, chúng ta đã cố gắng hết sức để làm chậm Nightmare Spell... bằng mọi cách cần thiết, bất kể nó có tàn nhẫn đến đâu... và tập trung nỗ lực xây dựng những nơi trú ẩn an toàn trong Dream Realm (Cõi Mộng) cho một số ít người sẽ sống sót — các Citadel (Pháo Đài). Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất khiến chúng ta phải giết Broken Sword... hoặc thậm chí lý do chính."

"Một lý do khác nằm ở bản chất của chính Trái Đất. Thế giới của chúng ta... là một nơi rất đặc biệt, ngay cả trong số các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) còn lại. War God (Thần Chiến Tranh) có thể đã chết, nhưng những quy tắc mà bà ta tạo ra cho Realm của mình vẫn còn nguyên vẹn. Cuối cùng, bà ta là vị thần bảo trợ của nhân loại, cũng như trí tuệ, công nghệ và tiến bộ. Chính vì thế, Realm của bà ta luôn là nơi trú ẩn cho con người, nơi mà lý trí và logic vững chắc và đáng tin cậy hơn bất kỳ nơi nào khác."

Cassie mở lớn đôi mắt. Đó không phải điều cô đã biết trước đó—vì vậy, cô chăm chú lắng nghe Ki Song với một sự mãnh liệt kỳ lạ. Thật hài hước, đối với một người luôn phàn nàn về gánh nặng khủng khiếp của kiến thức, cô lại đang say mê nó từ lâu. Cơn khát kiến thức của cô giờ giống như một cơn nghiện.

Nữ hoàng khẽ di chuyển trên ngai vàng của mình.