Nô lệ bóng tối

Một khoảng không rộng lớn tràn ngập những cơn sóng dữ dội nằm dưới bầu trời hoàng hôn, che phủ trong làn sương mù và được chiếu sáng bởi ánh sáng nhợt nhạt từ những vì sao lấp lánh. Những cơn gió mạnh thổi qua bề mặt biển, trong khi bên dưới là bóng tối bí ẩn của vực thẳm sâu thẳm.

Bất chấp mối đe dọa đáng sợ của một thảm họa không thể tránh khỏi, một con tàu khổng lồ vươn mình trên sóng với tốc độ nhanh chóng. Con tàu cổ xưa dài đến mức có vẻ hẹp, với chiều dài ít nhất một km từ mạn trái sang mạn phải. Thân tàu được chế tạo từ gỗ nguyên khối, không có mối nối, như thể ai đó đã khéo léo khoét rỗng một cành cây khổng lồ để tạo thành nó.

Con tàu này giống như một thành phố trên biển, với hàng chục boong tàu rộng lớn cùng những cung điện lộng lẫy, những ngôi đền cao tầng xây dựng trên bề mặt, và những bí mật vĩ đại ẩn mình trong các khoang chứa bao la của nó. Nó có những khu rừng hoang dã, suối chảy xiết, hồ nước sâu thẳm, và những đồng cỏ xanh mướt.

Đó chính là Night Garden, Đại Pháo Đài do Saint Jet, Người Quản Lý Phía Nam, cai trị. Các cung điện giờ đây đã trở thành nơi ở của nhiều người. Những khu rừng hoang dã đã biến thành những vườn cây ăn quả được chăm sóc cẩn thận. Những đồng cỏ giờ đây là những cánh đồng màu mỡ. Trẻ em đang vui đùa bên bờ hồ và bơi lội trong làn nước trong vắt...

Tuy nhiên, cậu không thể không nhớ về sự yên tĩnh đã từng có của nơi đây, sự bình yên đầy sao trong Night Garden trước kia dưới sự cai trị của gia tộc cậu. Cô bé cau mày như thể suy nghĩ về điều gì đó quan trọng. Naeve lại mỉm cười. Mọi thứ đã cải thiện đôi chút kể từ khi các Stormsea Citadel được giành lại, đặc biệt là sau khi Changing Star sử dụng Cổng Mộng của cô để giúp những người sống sót cuối cùng rời khỏi Nam Mỹ... Tuy nhiên, với cuộc chiến đang diễn ra ở khu vực phía Đông và cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh đang dần sụp đổ, không ai có thể nghỉ ngơi.

Naeve đặt con gái xuống đất và xoa đầu cô bé. Trường học là một khái niệm tương đối mới. Với hàng triệu người định cư trong Cõi Mộng và hàng loạt người khác đang trên đường đến, thật tự nhiên khi giờ đây có rất nhiều trẻ em ở đây — một số đến cùng cha mẹ, một số được sinh ra dưới bầu trời xa lạ. Tất cả những đứa trẻ này cần được giáo dục.

Sword Domain và Song Domain đã không làm được gì nhiều trong bốn năm trước chiến tranh. Dĩ nhiên là có trường học, nhưng quá ít—và ngay cả những trường đã được thành lập cũng thiếu một chương trình giảng dạy và tầm nhìn chung. Do đó, hầu hết trẻ em hoặc được cha mẹ dạy học tại nhà hoặc được giao cho những người chăm sóc từ các cộng đồng tị nạn nhỏ khi cha mẹ đi làm.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi sau chiến tranh. Chính phủ đã can thiệp, sử dụng nhiều chuyên gia nổi tiếng từ Cõi Mộng. Theo những gì Naeve biết, người đứng đầu dự án là một người tên Julius—một nhà thám hiểm giàu kinh nghiệm và học giả được kính trọng từ Thế Hệ Đầu Tiên, trước đây từng là giảng viên tại Học Viện Thức Tỉnh.

Dưới sự lãnh đạo nhiệt huyết của ông, các hướng dẫn giáo dục phổ quát đã nhanh chóng được phát triển và áp dụng. Night Garden hầu như nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ, vì vậy nó là thành phố đầu tiên được hưởng lợi từ sáng kiến giáo dục—các thành phố khác trong Cõi Mộng sẽ sớm mở đủ trường học để phục vụ mọi trẻ em, nhưng ở đây, trẻ em đã nhận được một nền giáo dục đúng nghĩa.

Cô bé gật đầu với nụ cười tươi tắn. Naeve ở lại một vài giây, rồi thở dài. "Đúng rồi. Vậy tại sao con không về nhà, con gái yêu?"

"Tại sao con phải về nhà ngay khi không có bài tập về nhà? Ba... ba điên à?!"

Sau đó, cô bé cười khúc khích và nói: "Này, ta đã bảo con đừng gọi ta là Ông."

"..Ông bác. Ít nhất hãy gọi ta là ông bác."

Naeve bắt gặp mình đang nhìn con gái, cảm thấy ấm áp và lạnh lẽo cùng một lúc. Thật tốt khi cô bé vẫn có thể mỉm cười, cười toe toét, cười lớn và chọc ghẹo những người lớn tuổi mà không phải suy nghĩ quá nhiều. Sau tất cả những gì họ đã trải qua hai năm trước—từng nỗi kinh hoàng, từng sự mất mát, và mọi sự thay đổi—Naeve hiếm khi có thể mỉm cười mà không cần phải cố gắng.

Trẻ em kiên cường hơn người lớn rất nhiều. Đó là lý do cậu hy vọng rằng con gái và những đứa trẻ cùng trang lứa sẽ xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn trong tương lai. Một thế giới tử tế hơn, ngay cả khi đó không phải là thế giới mà cha mẹ chúng đã sinh ra.

"Bác."

Naeve do dự vài giây, rồi hỏi: "Cô ấy sẽ thực hiện điều đó chứ?"

Bloodwave gật đầu. "Cô ấy sẽ làm. Thực tế... vì cơn bão, điều đó sẽ xảy ra sớm hơn. Nó sẽ xảy ra ngay bây giờ."

Naeve nhắm mắt lại một lúc. Cuộc chiến chống lại Skinwalker không tiến triển thuận lợi, và việc cứu trợ khu vực phía Đông không diễn ra nhanh như cần thiết. Cuối cùng, chỉ có một Cổng Mộng—những người tị nạn đầu tiên phải được đưa đến một điểm tập trung duy nhất từ khắp lục địa, sau đó được kiểm tra kỹ lưỡng để không cho bất kỳ vật chứa nào của con quái vật kinh hoàng đi qua.

Khu vực phía Tây cũng đang chìm trong lũ Nightmare Gate. Vì vậy, Changing Star và Người Quản Lý của cô đã đưa ra một biện pháp khẩn cấp. Một cái gì đó để thay đổi cán cân nghiêng về phía nhân loại, ít nhất là trong một thời gian.

Bloodwave nhún vai. "Ta thì không. Nhưng nếu cậu có ý kiến, cậu có thể tự mình đi nói chuyện với Soul Reaper."

Naeve nhướng mày. "Tại sao bác không làm?"

Bác cậu nhìn cậu im lặng, rồi hắng giọng. "Con tưởng ông không sợ bất kỳ điều gì, Ông. Tại sao ông lại sợ Cô Jet?"

Bloodwave không phải là một người biểu cảm lắm, nhưng giờ phút này, ông trông như thể ai đó đã đâm vào tim ông. Ông im lặng một hồi rồi càu nhàu: "Tại sao Soul Reaper là cô, còn ta là ông?"

Naeve muốn cười khúc khích, nhưng vào lúc này, cậu cảm thấy một sự thay đổi nhẹ nhàng xảy ra trong thế giới xung quanh. Các vì sao dường như trở nên sáng hơn, và con tàu lớn khẽ rung chuyển dưới chân họ.

Một làn sáng trắng đột nhiên cắt ngang thực tại trước Night Garden, rơi từ thiên đường xuống vùng nước hỗn loạn bên dưới. Sau đó, nó mở rộng, biến thành một khe nứt cao vút, rộng lớn.

Naeve hít một hơi thật sâu rồi mỉm cười yếu ớt. Nó đã đến Trái Đất.