Nô lệ bóng tối

Mùa thu dần nhường chỗ cho sự khắc nghiệt của mùa đông, những cơn gió lạnh lẽo thổi qua các con đường đông đúc của NQSC.

Awakened June đã bỏ qua việc triệu hồi PTV, vì vậy cậu phải đi bộ một quãng khá xa từ trạm giao thông công cộng gần nhất đến đích.

Lúc đầu, đây có vẻ là một ý tưởng hay, nhưng giờ đây, cậu đang hối hận về lựa chọn của mình.

Cậu cảm thấy mệt mỏi với thời tiết lạnh kể từ khi trở về từ Nam Cực.

Nhưng rồi, cậu cũng cảm thấy mệt mỏi với thời tiết nóng kể từ khi trở về từ Godgrave.

Rụt sâu hơn vào chiếc áo khoác, June thở dài.

Quả thật, thiên nhiên chẳng có gì tốt đẹp để ban tặng.

Thế hệ của cậu thật không may mắn.

Tuy nhiên, có lý do tại sao cậu quyết định đi bộ.

June đã không về quê hương của mình trong một thời gian dài, vì vậy cậu tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi đến mức nào.

Những thay đổi rất tinh tế, nhưng không thể phủ nhận.

Các tòa nhà vẫn như cũ, những con đường vẫn như cũ, và không khí được lọc vẫn trong lành và vô vị như vậy – ít nhất là ở trung tâm thành phố này.

Tuy nhiên, bầu không khí hoàn toàn khác.

Nó vừa sôi động hơn nhiều vừa sốt sắng hơn nhiều, với sự phấn khích và sợ hãi hòa quyện vào nhau một cách ngang bằng.

Hầu hết mọi người dường như phấn chấn và tự tin một cách kỳ lạ.

Họ tràn đầy năng lượng.

Cứ như thể những tia lửa sáng rực đang tỏa sáng trong mắt họ – nói một cách ẩn dụ... đối với hầu hết mọi người.

June thấy lạ khi họ trông tràn đầy sức sống như vậy mặc dù biết rằng thế giới sắp kết thúc.

Nhưng mặt khác, cậu hiểu.

Ngay cả cậu, từng là một kẻ hoài nghi cay đắng, cũng cảm thấy như vậy.

Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi được cứu mạng bởi ngọn lửa kỳ diệu của một nữ thần sự sống.

Bây giờ, bản án tử hình của nó đã được chính thức tuyên bố – nhưng, đồng thời, họ được trao hy vọng và chỉ ra một con đường rõ ràng đến sự cứu rỗi.

Họ đã được trao một mục tiêu rõ ràng.

Hơn thế nữa, có ai đó để dẫn dắt họ trên con đường gai góc đó.

Một người tiêu biểu cho chính những lý tưởng về lòng nhân từ, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa.

Changing Star của Gia tộc Immortal Flame... một huyền thoại sống, một người được biết đến là người tạo ra phép màu.

Nói một cách đơn giản, cô ấy có danh tiếng xuất sắc và thành tích đã được chứng minh trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống bất khả thi.

Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người được tiếp thêm sinh lực, lao vào làm việc hướng tới một mục tiêu chung một cách không màng đến bản thân.

Đó là lý do tại sao bầu không khí ở NQSC lại sốt sắng như vậy.

Khi June đi bộ, cậu nhận thấy xác của một vài chiếc PTV bị cháy bên lề đường.

Những bức tường bị hư hại bởi những vết sẹo do chiến tranh để lại.

Một đám đông người biểu tình đã tụ tập gần một hàng rào cao được dựng lên xung quanh một Nightmare Gate đang hoạt động.

Không phải tất cả họ đều là những sát thủ lão luyện – cũng có những người có Utility Aspect.

Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu.

Nhưng hầu hết họ là vậy.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu với các Awakened ưu tú và ngồi xuống.

“Mình tự hỏi tất cả chuyện này là về cái gì.”

Lý do cậu trở về NQSC và bây giờ đang ngồi trước một văn phòng không biển hiệu có chút kỳ lạ.

Đó là một tin đồn... không, giống một truyền thuyết đô thị hơn trong số những tay sai chính phủ dày dạn kinh nghiệm như cậu.

Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng ưu tú hoàn toàn riêng biệt, vô hình hoạt động trong bóng tối của Human Domain.

Một lực lượng ưu tú hơn cả những Fire Keeper cao quý, và được cho là nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người bác bỏ những tin đồn này như một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số người đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra tin đồn một cách nghiêm túc hơn.

Kết quả là, cậu thấy mình tham gia vào một thử thách khốc liệt và, thành thật mà nói, có phần mờ ám.

Sau khi đánh bại tất cả các đối thủ khác một cách tàn nhẫn, cuối cùng cậu cũng đến được đây.

Sự tò mò của cậu sắp được thỏa mãn.

Cậu đã dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được triệu tập vào văn phòng.

Ở đó, một phụ nữ Awakened đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt.

Cô ấy có vóc dáng nhỏ nhắn, với mái tóc màu nâu xám và khuôn mặt không mấy nổi bật.

Tuy nhiên, ánh mắt cô ấy bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

Cậu gật đầu.

"Tôi là Awakened Kim. Mời ngồi."

June ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất trong văn phòng và lặng lẽ nhìn Awakened Kim.

Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô quay sang cậu và nói bằng một giọng đều đều:

"June. Thành phố gốc: NQSC. Bị nhiễm Nightmare Spell năm mười sáu tuổi, Thức Tỉnh một Aspect cấp Ascended – được cho là vậy. Điểm xuất sắc tại Học viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức Tỉnh. Thành viên của First Evacuation Army... Second Irregular Company Đông Nam Cực. Phục vụ xuất sắc. Sau đó nghỉ hưu, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân với tư cách là chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Ở Godgrave... binh lính của Sword Army – cuộc viễn chinh Vanishing Lake Godheart, Cuộc vây hãm Greater Crossing... gia nhập lại lực lượng chính phủ sáu tháng trước."

Cô dừng lại và nhìn June, người mỉm cười.

"Đó là tôi."

Awakened Kim gật đầu.

Tuy nhiên, điều cô nói tiếp theo khiến June cứng người và cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

"Bí danh hoạt động ngầm: Corsair. Thợ săn Nightmare Creature chợ đen, kẻ thực thi... sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận – số lượng thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Fallen Nightmare Creature Ascended mất trí... một cuộc viễn chinh Death Zone không được phê chuẩn? Ấn tượng."

June im lặng vài giây, che giấu sự sốc và bất an của mình.

Cuối cùng, cậu ho khan.

"Ờ... đó cũng là tôi."

Awakened Kim – dù cô ta là ai đi chăng nữa – dường như đã biết mọi thứ, và với chi tiết lạnh người như vậy.

Vì vậy, không có lý do gì để giả vờ ngây thơ.

"Này, vụ thảm sát Pandavar... không phải là anh đấy chứ, hay là tình cờ?"

June đối mặt với ánh mắt cô, cân nhắc lời nói tiếp theo của mình trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Những gã đó à? Ừm... họ đã dính vào một số phi vụ thực sự ghê tởm cho một gia tộc quý tộc sa ngã. Nếu không, tiền thưởng cho đầu của họ đã không cao như vậy."

Awakened Kim nán lại vài giây, rồi đột nhiên bật cười khúc khích.

"Một tên cướp biển săn lùng cướp biển, hả? Thật trớ trêu..."

Cô dừng lại và dường như ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Anh là cháu trai của Vandal, phải không? Tôi đã gặp ông của anh ở Nam Cực. Ông ấy là một Awakened vĩ đại."

June nhìn cô vài giây dài, biểu cảm của cậu thay đổi.

Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của người phụ nữ không mấy nổi bật, tiếng cười của cậu dần tắt lịm.

Chờ đã, cô ấy nghiêm túc à?

Có... đủ loại Aspect ngoài kia.

"...Ông ấy không đủ vĩ đại, tôi đoán vậy. Nếu không, ông ấy đã sống sót."

Awakened Kim nhướng mày:

June suy nghĩ về câu trả lời của mình một chút, rồi nhún vai và gật đầu sẵn sàng.

"Chỉ một thôi. Câu hỏi quan trọng nhất."

Cậu dừng lại một lúc và với một tia sáng trong mắt:

"Lương thế nào?"

Người phụ nữ không mấy nổi bật chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống và thở dài.

"Ồ, cô ấy sẽ thích người này đây..."

Lắc đầu, Awakened Kim ngẩng đầu lên và nhìn June một cách sắc bén.

"Lương rất hậu hĩnh."

Cậu gật đầu hài lòng.

"Tuyệt vời. Tôi ký ở đâu?"

Đứng dậy từ sau bàn làm việc, cô mỉm cười.

"Không cần ký ở đâu cả."

Awakened Kim dừng lại một lúc, rồi ngập ngừng nói thêm:

"Ồ, nhưng tôi nên hỏi. Anh cảm thấy thế nào về hình xăm?"