Nô lệ bóng tối

Một lúc sau, cả sáu người rời khỏi khu tàn tích biệt lập và tiến về phía Bright Castle. Dark City im lặng và u ám, những con đường vắng bóng người và sự chuyển động. Ngay cả Nightmare Creatures cũng dường như ẩn mình trong hang ổ hôm nay, như thể cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm không khí, báo hiệu một sự thay đổi thảm khốc sắp tới.

Bước vào Bright Castle

Một ngôi sao đơn độc sắp bùng cháy trên bầu trời của thành phố bị nguyền rủa.

Nephis là người đầu tiên bước qua vòm đá cẩm thạch và tiến vào con đường dẫn đến khu định cư bên ngoài. Khuôn mặt cô bình tĩnh và không biểu lộ chút cảm xúc nào, mọi dấu vết của sự xúc động đều ẩn sau chiếc mặt nạ thờ ơ quen thuộc. Trông cô như đang trở về nhà trong vinh quang, chứ không phải đang tiến về nơi hành hình của chính mình.

Trong mắt cô có chút gì đó xa vời.

Sunny bỏ vị trí quen thuộc ở cuối nhóm và đi bên cạnh cô. Có thể đó chỉ là một ý thích thoáng qua, nhưng cậu cảm thấy không muốn bước theo dấu chân của cô như cậu vẫn thường làm từ ngày đầu họ gặp nhau.

Khi họ leo lên ngọn đồi cao, Changing Star đột nhiên hỏi:

"Sunny, cậu có nhớ rõ First Nightmare của mình không?"

Ký ức đầu tiên

Giọng cô nghe có vẻ thoải mái và thờ ơ.

Cậu liếc sang cô và ngần ngại trong vài giây. Rồi cậu trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Như vừa mới hôm qua vậy."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Nó có khó không?"

Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Ký ức đầu tiên

Với một cái nhún vai không quan tâm, Sunny xua đi ký ức về ngọn núi đen tối và hỏi:

"...Còn của cậu thì sao?"

Nephis nhìn đi nơi khác, nhớ lại. Một lúc sau, cô nói:

"Của tôi thực ra không quá tệ."

Cậu nhìn cô với vẻ không tin.

"Gì chứ, cậu chỉ phải giết một ngàn Unholy Titans bằng tay không hay đại loại vậy? Biết cậu, 'không quá tệ' nghĩa là chẳng khác gì một buổi trình diễn kinh hoàng thực sự."

Ngọn lửa trắng

Cô chậm rãi lắc đầu.

"...Không. Tôi nói nghiêm túc đấy. Tôi thực sự không phải chiến đấu với ai cả, ít nhất là cho đến lúc cuối."

Sunny chớp mắt.

"Đợi đã, thật sao?"

Một nụ cười buồn kỳ lạ hiện lên trên môi cô.

"Trong First Nightmare của tôi, tôi là con gái của người giữ hải đăng. Gia đình tôi sống trong một tòa tháp đẹp đẽ bên bờ biển. Mỗi buổi sáng, mặt trời ấm áp mọc lên từ chân trời, chiếu sáng bầu trời xanh ngút ngàn. Những cơn gió nhẹ nhàng và thế giới thì dịu dàng. Đó là tôi, cha mẹ và các em nhỏ của tôi. Chúng tôi sống với nhau trong sự hòa hợp, đơn sơ nhưng không thiếu thốn điều gì."

Kén đen trong hang

Cậu cau mày.

"Và rồi sao? Một con rắn biển phá hủy ngọn hải đăng? Hay một thứ kinh hoàng thối rữa trỗi dậy từ vực sâu?"

Ánh mắt của Changing Star trở nên xa xăm. Vài khoảnh khắc trôi qua trước khi cô lên tiếng:

"Không. Không có gì xảy ra cả. Đó chính là điểm mấu chốt, tôi nghĩ vậy. Ác Mộng của tôi... nó thực sự là một thiên đường. Đó là tất cả những gì tôi mơ ước khi còn nhỏ. Nhưng còn tuyệt vời và nhân văn hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng."

Sunny nhìn cô trong sự sửng sốt hoàn toàn. Khi cậu nhìn, chút buồn bã trong đôi mắt Neph dần biến mất, thay vào đó là một biểu cảm khắc nghiệt ngầm.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi thận trọng:

Tiêu diệt Terror

"Vậy cậu đã làm gì?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Nephis. Đôi mắt cô trở nên tối sầm.

Cô hơi nghiêng đầu và nói, giọng điệu đầy quyến rũ chạm đến những phần tối tăm nhất trong trái tim cậu:

"...Đó là ngày tôi bước lên đỉnh ngọn hải đăng. Cậu thấy đấy, Sunny. Cậu phải tự đốt cháy mình... để giành lấy phước lành của ngọn lửa. Đó là điều bà ngoại tôi từng nói. Vì vậy, tôi đã làm thế. Tôi tẩm mình trong dầu, và tự thiêu."

Những ngọn lửa trắng bất chợt liếm lấy đôi tay cô, và cô nhìn chúng, khuôn mặt dần trở nên nhợt nhạt, đôi mắt phản chiếu sự đau đớn khủng khiếp mà cô cảm nhận. Khi làn da trắng ngà của cô liên tục sôi sùng sục, sẫm lại, rồi hồi phục để trở nên hoàn mỹ một lần nữa, cô chỉ nói đơn giản:

"...Và tôi đã cháy."

Trở về Bright Castle

"Và sau một thời gian rất dài, khi tất cả đã qua đi... tôi nhận thấy mình đang ở trong một hang động tối tăm, bị giam cầm trong một cái kén nhầy nhụa của tơ đen. Xung quanh tôi, hàng ngàn người đang ngủ trong những cái kén tương tự với đôi mắt mở to, cùng những nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt trống rỗng. Và phía trên chúng tôi… là một sinh vật kinh tởm và đáng sợ đến mức tôi không thể diễn tả nổi cho đến tận ngày nay. Nó đang hút năng lượng từ giấc mơ của chúng tôi."

"Sinh vật đó đang co giật trong đau đớn, như thể nó cũng cảm nhận được nỗi đau mà tôi phải chịu. Bằng cách nào đó, tôi đã phá vỡ được cái kén. Và giết nó trước khi nó hoàn toàn hồi phục."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười. Tuy nhiên, nụ cười đó không có chút ấm áp nào.

"...Đó là cách tôi chinh phục First Nightmare của mình."

Sunny nhìn vào mắt cô một lúc lâu, im lặng. Rồi, cậu từ từ quay đi.

"...Như tôi đã nói, đúng là những cơn ác mộng. Tôi đoán đó là lý do chúng ta gọi chúng như vậy."

Changing Star bật cười.

"Tôi đoán vậy. Nhưng thực ra, chiến đấu với Terror đó không phải là phần khó khăn nhất. Tỉnh dậy bị giam cầm trong một cái kén kinh tởm không phải là phần khó khăn nhất. Thậm chí... thậm chí việc tự thiêu sống cũng không phải là phần khó khăn nhất."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói, nhìn xuống con đường trắng dưới chân họ.

...Chẳng mấy chốc, những hình dáng quen thuộc của khu định cư bên ngoài đã hiện ra trong tầm mắt họ.

Cuối cùng, họ đã trở về Bright Castle.