Nô lệ bóng tối

Khoảng ba mươi hoặc bốn mươi người tụ tập trong đại sảnh của nơi ở của Changing Star, khiến không gian trông chật chội hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, họ không phải là những Sleepers bình thường từ khu ổ chuột. Hầu hết trong số họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ các nhóm săn bắn ở khu định cư bên ngoài, cũng như những người mà Nephis đã chiêu mộ vào nhóm của cô trong thời gian ở Dark City. Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Những trợ thủ nhỏ bé của Nephis giờ đây được trang bị vũ khí tạm bợ và mặc áo giáp được chế tạo từ nhiều vật liệu khác nhau, một số thậm chí còn sở hữu Memories. Họ cũng tự tin hơn rất nhiều so với trước đây. Thực sự mà nói, sự khác biệt giữa họ và các thợ săn giờ không còn lớn nữa.

Changing Star đi qua đám đông và tiến đến cửa sổ mở ra cảnh tượng ảm đạm của những tàn tích bị nguyền rủa. Cô nhìn nó một lúc, rồi quay lại, biểu cảm u ám trên khuôn mặt. Những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn liếc nhìn nhau. Một trong số họ, một thanh niên mập mạp với mái tóc dài rối bù và ba vết sẹo xấu xí chạy từ trán đến cằm, lên tiếng với chút do dự: "Chúng tôi… đã tuân theo các chỉ dẫn và lời khuyên của cô trong mấy tháng qua. Dân quân mà cô lập ra đã được củng cố và tổ chức lại để bảo vệ khu định cư khỏi các sinh vật tấn công. Với những Memories mà cô và nhóm của cô săn được từ tàn tích, tổn thất là rất thấp, cả với những người canh gác lẫn dân thường. So với trước đây, tôi muốn nói là như vậy."

Changing Star giữ im lặng và chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta. Các thành viên của Host đã vào khu định cư ngay sau khi cô rời đi, yêu cầu Effie tự nộp mình để chịu xét xử vì sự biến mất của những Guards đó. "Khi chúng tôi nói với họ rằng cô ấy đã đi, họ trở nên bạo lực. Như cô bảo chúng tôi làm. Cuối cùng, họ chỉ quyết định làm cho cuộc sống của chúng tôi trở nên khó khăn và bắt nạt mọi người."

"Thế còn chuyện những người dân hào hứng chào đón tôi? Chuyện đó thực sự là sao?" Người thanh niên cúi đầu bối rối và hắng giọng. "Ờ, chuyện đó… thực ra là, càng nhiều lời đồn đại từ Castle rằng cô phải chịu trách nhiệm về cái chết của các Guards, thì dân ở khu định cư lại càng… quý trọng cô hơn?"

"Vì tôi bị buộc tội oan?"

"À, không. Thực ra thì ngược lại. Họ thực sự quý trọng việc cô đã… được cho là… giết nửa tá Guards. Thực ra, điều họ hối tiếc duy nhất là cô không giết thêm. Còn có những câu chuyện kể về cách cô đối phó với họ, một câu chuyện còn sinh động hơn câu kia. Câu chuyện phổ biến nhất là các Guards muốn cướp đi… danh dự của cô, nên cô phải dạy cho người Castle một bài học."

Nữ thợ săn cao lớn chớp mắt. "Lady Nephis đã bảo chúng tôi làm mọi cách để khiến người trong khu định cư ủng hộ cô. Đã hiệu quả, phải không?" Nữ thợ săn nổi loạn đưa tay lên xoa mặt với biểu cảm khó chịu. Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt không chút hài hước. "Ai quan tâm?"

Effie há miệng định nói gì đó, nhưng Nephis ngắt lời cô: "Thời gian ngắn ngủi. Đừng lãng phí vào những chuyện vô ích." Rồi, cô quay sang người thợ săn có vết sẹo trên mặt và hỏi: "Còn về chỉ dẫn cuối của tôi?" Cậu ta cau mày, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ túi da buộc quanh thắt lưng. Xử lý nó với sự thận trọng cực độ, cậu ta tiến tới Nephis và đưa nó cho cô. Trên trán cậu ta có những giọt mồ hôi. "Chiếc hộp và tờ ghi chú bỗng dưng xuất hiện trên gối của tôi vào một ngày nọ. Tôi suýt nữa lên cơn đau tim khi đọc về những gì nó thực sự chứa đựng."

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp với vẻ tò mò. Hide là một trong những cận vệ của Gunlaug, một phụ nữ trẻ chịu trách nhiệm về Artisans. Khả năng Aspect của cô cho phép cô thao tác với các thuộc tính nhất định của thực vật, điều này rất có ích trên Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và đơn điệu. Và tại sao người thợ săn lại sợ hãi chiếc hộp nhỏ đó đến thế?

"Cậu biết phải làm gì." Caster gật đầu ngắn gọn, tiến tới cửa và biến mất. Trong khi đó, Nephis quay sang các thợ săn và nói với giọng điềm tĩnh: "Đây không phải phần thưởng, cũng không phải món quà. Đây chỉ là thứ mà tất cả các bạn xứng đáng và sẽ cần đến rất sớm thôi." Có hàng trăm và hàng trăm viên, mỗi viên tỏa ra ánh sáng dịu dàng, mê hoặc. Chiếc túi không đáy cuối cùng đã cạn. Sunny nhìn chằm chằm vào đống tinh thể sáng lấp lánh và thở dài. Trước khi tất cả chuyện này bắt đầu, cậu cũng có một đống như vậy... chỉ là nhỏ hơn rất nhiều.