Nô lệ bóng tối

Cassie cẩn thận chọn lựa lời nói:

“Mặc dù Dãy núi Rỗng đã được chỉ định là Vùng Chết, có vẻ như gia tộc Valor vẫn còn tham vọng khám phá chúng. Có lẽ đó là lý do tại sao Đền Đêm tồn tại, và tại sao lại có một Thánh nhân đóng quân ở đó.”

Sunny nhíu mày. Cả Kai và Effie dường như cũng đều bối rối.

“...Tớ tưởng rằng Sky Tide là Thánh nhân duy nhất ở Quần đảo Xích?”

Cô gái mù lắc đầu.

“Không, còn một người khác. Thánh nhân Cormac. Ông ấy giám sát Pháo đài và đôi khi tiến vào màn sương của Dãy núi Rỗng... như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Thực tế đó cũng là cách mà tớ có thể nhận được sự cho phép để neo đậu tớ và đồng đội của mình ở Đền Đêm. Đổi lại, tớ phải sử dụng Khía cạnh của mình để hỗ trợ ông ấy trong cuộc thám hiểm. Nhưng cuối cùng thì không có gì nhiều xảy ra cả.”

“Cho đến bây giờ thì mọi thứ vẫn nghe có vẻ hợp lý mà?”

“Ừ. Nhưng có quá nhiều điều kỳ lạ về Pháo đài đó, những điều không liên quan đến Thánh nhân và nhiệm vụ của ông ấy. Thứ nhất, có quá nhiều người Thức tỉnh ở đó — khoảng một trăm người, tớ nghĩ thế. Điều đó nhiều hơn rất nhiều so với số người cần thiết để hỗ trợ một Thánh nhân. Tuy nhiên, phần kỳ lạ nhất không phải là số lượng của họ, mà là họ là ai.”

Cô do dự, rồi nói với giọng trầm ngâm:

“Trừ hai Sư phụ phục vụ như những cánh tay đắc lực của Thánh nhân Cormac, tất cả bọn họ đều là… Kẻ Lạc Lối.”

Những gì Cassie nói thật sự rất kỳ lạ… và hơn nữa, nó cũng có phần đáng sợ. Không có nhiều Kẻ Lạc Lối trong số người Thức tỉnh, vậy tại sao lại có đến một trăm người trong số họ tụ tập tại một Pháo đài xa xôi và cô lập?

Nhưng đó không phải là lý do tại sao Sunny đột nhiên trở nên hứng thú. Cậu nghiêng người về phía trước một chút và hỏi:

“Ồ, vậy sao? Có một người tên là Mordret không?”

Cassie suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

“...Tớ không biết. Chúng tớ thực sự không được phép tương tác với Kẻ Lạc Lối khi sống trong Đền Đêm. Cậu thấy đấy, toàn bộ Pháo đài được chia thành ba khu vực. Vòng ngoài là nơi chúng tớ được cấp không gian để thiết lập căn cứ. Chúng tớ bị cấm vào đền thờ, trừ khi được một trong các Sư phụ hộ tống. Đó là nơi mà Kẻ Lạc Lối sinh sống và nơi Cánh Cổng tọa lạc.”

Cô đột nhiên im lặng, rồi thêm vào với giọng điệu u ám hơn:

“...Nhưng có một khu vực khác bên trong đền thờ nữa. Khu vực mà ngay cả Kẻ Lạc Lối cũng không được phép vào. Đó là Nơi Tôn Nghiêm. Một lần, khi chúng tớ bước vào Cánh Cổng, tớ cảm nhận thấy cửa của Nơi Tôn Nghiêm mở ra, và vô tình nhìn thoáng qua những người bảo vệ nó.”

Cô gái mù rùng mình.

“Hoặc ít nhất, họ trông giống như con người. Nhưng họ không phải. Tất cả bọn họ đều là Vọng Ảnh… Vọng Ảnh con người.”

Sunny cau mày.

‘Chuyện quái quỷ gì thế?’

Một Vọng Ảnh con người đã đủ rùng rợn, nhưng nhiều như vậy? Họ đang bảo vệ thứ gì mà con người không thể?

Không… điều đó không quan trọng. Gia tộc Valor có thể giữ bí mật của họ. Cậu chỉ cần lấy được con dao từ trên bàn thờ.

“Vậy… còn bàn thờ thì sao? Cậu đã cảm nhận được một con dao bằng ngà nằm trên đó chưa?”

Cassie im lặng trong vài giây, rồi nhún vai.

“Cánh Cổng ở Đền Đêm khác với Cánh Cổng ở Thánh địa. Cậu không cần chạm vào bàn thờ để kích hoạt nó. Vì vậy, tớ chỉ cảm nhận được bàn thờ từ xa… nó thực sự được đục từ một phiến đá đen, theo những gì người khác kể lại với tớ. Có một bức tượng của một người phụ nữ che mặt cầm một ngôi sao và một tia chớp đứng phía sau nó. Ngoài ra, tớ không thể nói gì thêm.”

Sunny thở dài, hơi thất vọng.

‘Cũng không quan trọng. Tớ chắc chắn con dao ở đó… vấn đề là phải thuyết phục đại diện của gia tộc Valor cho phép tớ đến gần bàn thờ. Hoặc thậm chí lẻn vào đó khi không ai để ý.’

“Cậu có nghĩ rằng mình có thể thuyết phục họ cho tớ vào trong không?”

Cô gái mù gật đầu, nhưng trên mặt có chút lo âu.

“Tớ nghĩ rằng sẽ không có vấn đề gì. Mặc dù tớ không thể giúp Thánh nhân Cormac nhiều, nhưng chúng tớ chia tay trong điều kiện tốt. Tuy nhiên… nơi đó thực sự rất bí ẩn. Tớ chắc chắn rằng họ ít nhất sẽ cho phép chúng ta neo đậu tại Cánh Cổng, nhưng…”

Sunny không thích âm thanh đó.

“Nhưng gì?”

Cassie thở dài.

“Thực hiện một nghi lễ trên bàn thờ lại là chuyện khác hoàn toàn. Họ cũng có thể đơn giản là từ chối không cho chúng ta vào. Tớ nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra, nhưng phòng khi có chuyện gì, chúng ta nên chuẩn bị — ngày mà chúng ta rời khỏi Thánh địa có thể là lần cuối chúng ta có thể truy cập vào Cánh Cổng trước khi Second Nightmare kết thúc.”

Sunny nhăn mặt.

Mặc dù cậu ghét phải thừa nhận, nhưng cô ấy đúng. Tốt nhất là nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất… cậu còn vài việc cần phải làm trong những ngày tới.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta sẽ khởi hành sau hai ngày. Hãy chuẩn bị đi, và tớ sẽ chuẩn bị phần của mình.”

Cassie gật đầu và im lặng.

Trong sự im lặng đó, có một âm thanh kỳ lạ vang lên. Sunny quay lại và thấy Effie đang ngấu nghiến phần thức ăn thừa của bữa tối vừa qua. Thấy cậu đang nhìn mình, nữ thợ săn cứng đờ.

“...Sao? Mấy người bận rồi, tớ đói.”

Cậu lấy tay che mắt trong giây lát, rồi lắc đầu.

Nói về sự chuẩn bị, cậu phải làm một việc ngay bây giờ.

“Này, Kai. Lại đây và đưa tay cậu cho tớ.”

Kai nhìn cậu với một câu hỏi lặng lẽ, nhưng không nói gì.

Cậu đứng dậy và bước đến, rồi duỗi tay ra với một nụ cười.

Sunny đặt một ngón tay lên và gửi đi hai Memories với một tiếng thở dài đầy tiếc nuối — Cung Blackhorn và Đầy ắp tên. Effie đã được trang bị tốt với những Memories mạnh mẽ từ thời gian cô ở Bờ Biển Bị Lãng Quên và những tháng cô đi săn khi là một người Thức tỉnh, nhưng Kai thiếu vũ khí tốt.

Mặc dù đau lòng khi phải buông bỏ hai Memories Thăng cấp, Sunny biết rằng điều này là tốt nhất. Nó sẽ cho Kai cơ hội trở nên mạnh hơn trong tháng tới và chuẩn bị tốt hơn cho Nightmare… ngoài ra, cậu vẫn còn có Cung chiến của Morgan và Cú đánh sấm sét.

Kai nhíu mày bối rối, rồi nhìn vào khoảng không, rõ ràng là đang đọc các rune. Sau đó, một ánh sáng phấn khích bừng lên trong mắt cậu.

“Ồ… cảm ơn, Sunny!”

Sunny cau có.

“Đừng hiểu lầm! Đây không phải là quà tặng. Tớ chỉ cho cậu mượn thôi… cho mượn, cậu hiểu không? Cửa hàng Brilliant là một doanh nghiệp đáng kính, không phải từ thiện! Tớ sẽ mong đợi được hoàn trả đầy đủ hoặc đổi bằng giá trị tương đương. Trong tương lai. Hiểu chưa?”

Kai mỉm cười và nhìn cậu với một nụ cười rạng rỡ.

“Ôi chao. Dễ thương quá…”

Nét mặt Sunny càng thêm cau có.

‘Dễ thương? Ý cậu ta là dễ thương gì chứ?! Có gì không đúng với thằng ngốc này… tớ vừa nói với cậu ta là giờ cậu ta đang mắc nợ mà…’

Mặt trời đã lên, và điều đó có nghĩa là họ phải chia tay nhau. Mỗi người còn rất nhiều việc phải làm.

Khi mọi người rời đi, Sunny nhìn chằm chằm vào bàn đầy những chiếc đĩa trống trong một lúc, rồi thở dài.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng họ sẽ không thể có một bữa tối vui vẻ như thế này trong một thời gian nữa.