Quỷ bí chi chủ

Thành phố Tingen, số 2 phố Thủy Tiên.

Kleid đã khóa cửa chính sau khi để lại một mẩu giấy, nhanh chóng bước về phía Leonard Mitchell đang đợi ở ven đường.

Mái tóc đen ngắn của Leonard đã dài ra một chút so với tháng trước, và anh ấy ít khi chải chuốt nên trông rất lộn xộn.

Thế nhưng, dù vậy, với vẻ ngoài ưa nhìn, đôi mắt màu ngọc lục bảo và khí chất thi sĩ, anh ấy vẫn toát lên một vẻ đẹp khác lạ.

Quả nhiên, bất kỳ kiểu tóc nào cũng phải nhìn vào khuôn mặt… Kleid vô thức lẩm bẩm một câu, chỉ tay về hướng phố Thập Tự Sắt nói:

“Dạ Lan đang đợi chúng ta ở đằng đó à?”

“Vâng.” Leonard chỉnh lại chiếc áo sơ mi chưa cài vào quần, giả vờ hỏi một cách tự nhiên, “Anh có tìm thấy manh mối nào từ tài liệu không?”

Kleid cầm cây trượng bằng tay trái, đi dọc theo rìa đường:

“Không có, cả cách thức tử vong lẫn thời điểm tử vong, tôi đều không tìm ra quy luật. Anh biết đấy, các nghi lễ liên quan đến tà thần, ác quỷ đều phải phối hợp với thời điểm cụ thể hoặc cách thức đặc biệt.”

Leonard chạm vào khẩu súng lục đặc chế giấu trong thắt lưng, dưới lớp áo sơ mi, cười khẽ một tiếng:

“Điều này không phải là tuyệt đối, theo kinh nghiệm của tôi, một số tà thần hoặc ác quỷ rất dễ thỏa mãn, chỉ cần祂 (hắn ta) có hứng thú mãnh liệt với những chuyện sắp tới.”

“Hơn nữa, trong những vụ án tử vong này chắc chắn có một phần đáng kể là bình thường, phải loại bỏ chúng mới có thể có được câu trả lời chính xác.”

Kleid liếc nhìn anh ấy:

“Vậy nên đội trưởng mới bảo chúng ta khảo sát lại, loại bỏ những vụ án bình thường.”

“Leonard, giọng điệu và cách mô tả của anh cho tôi biết anh có rất nhiều kinh nghiệm trong những lĩnh vực tương tự, nhưng anh trở thành “Người Gác Đêm” chưa đầy bốn năm, trung bình mỗi tháng không gặp quá hai vụ án siêu nhiên, và phần lớn đều là những vụ án đơn giản, dễ giải quyết.”

Anh luôn cảm thấy Leonard Mitchell, người đồng đội này, vừa kỳ lạ vừa bí ẩn, không chỉ luôn nghi ngờ mình, cho rằng mình đặc biệt, mà bản thân anh ấy cũng lúc thì thần bí, lúc thì tự mãn, lúc thì phù phiếm, lúc thì sâu sắc.

Chẳng lẽ anh ấy cũng có kỳ ngộ? Cũng có kỳ ngộ khiến anh ấy cảm thấy mình là nhân vật chính của một vở kịch sao? Kleid kết hợp những "kiến thức" phong phú từ phim ảnh, tiểu thuyết và phim truyền hình, phỏng đoán sơ bộ.

Nghe câu hỏi của anh ấy, Leonard cười nói:

“Đó là vì anh vẫn chưa chính thức bước vào trạng thái của “Người Gác Đêm”, vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện.”

“Cứ nửa năm một lần, Thánh đường sẽ tập hợp các vụ án siêu nhiên mà các giáo khu và nhà thờ gặp phải thành sách, và tùy theo cấp độ bảo mật khác nhau, sẽ có một số cắt giảm trong các phiên bản khác nhau, sau đó phân phát cho từng thành viên.”

“Ngoài các khóa học về huyền bí, anh có thể xin đội trưởng cho phép vào Cổng Chanis để mượn những cuốn sách án trước đây.”

Kleid gật đầu tỏ vẻ chợt hiểu:

“Đội trưởng chưa bao giờ nhắc nhở tôi về chuyện này.”

Cho đến nay, anh vẫn chưa có cơ hội bước vào Cổng Chanis.

Leonard cười khẽ thành tiếng:

“Tôi tưởng anh đã quen với phong cách của đội trưởng rồi, không ngờ anh vẫn ngây thơ mong đợi anh ấy nhắc nhở.”

Nói đến đây, anh ấy bổ sung thêm một câu đầy ẩn ý: “Nếu có một ngày đội trưởng nhớ hết mọi thứ, không quên gì cả, thì lúc đó chúng ta mới cần phải nâng cao cảnh giác.”

Điều này có nghĩa là mất kiểm soát sao? Kleid nghiêm nghị gật đầu, rồi chuyển sang hỏi:

“Đây là phong cách đặc trưng của đội trưởng sao? Tôi cứ tưởng là vấn đề kèm theo của trình tự “Người không ngủ”…”

Việc thức khuya gây suy giảm trí nhớ gì đó…

“Chính xác hơn là phong cách đặc trưng của ‘Ác Mộng’, thực tại và giấc mơ đan xen, thường khiến người ta không phân biệt được cái nào là thật, cần nhớ, cái nào là giả, không cần để trong đầu…” Leonard định nói thêm điều gì đó, nhưng cả hai đã bước vào phố Thập Tự Sắt, và nhìn thấy “Người Thu Xác” Dạ Lan đang đợi ở trạm xe điện công cộng.

Dạ Lan đội chiếc mũ nỉ vành tròn màu đen, mặc chiếc áo khoác mỏng cùng màu, tay xách một chiếc va li da, nước da xanh xao đến mức khiến người ta nghi ngờ anh ấy có thể đột nhiên đổ bệnh và gục xuống bất cứ lúc nào, trong khi khí chất lạnh lùng u ám của anh ấy khiến những người đang đợi xe xung quanh đều tránh xa.

Sau khi gật đầu với nhau, cả ba không ai lên tiếng, im lặng hội hợp, cùng nhau đi qua “Tiệm bánh mì Slin”, rẽ sang phố dưới Thập Tự Sắt.

Tiếng ồn ào ngay lập tức ập đến, những người bán hàng rong rao bán súp hàu, cá rán, bia gừng và trái cây… la hét khan cả cổ họng, khiến những người đi lại không tự chủ được mà bước chậm lại.

Lúc này, rất nhiều người đã trở lại phố Thập Tự Sắt, hai bên đường bắt đầu đông đúc, một số trẻ em lẫn lộn trong đó, lạnh lùng nhìn mọi thứ, chú ý đến tất cả các túi tiền.

Kleid thường xuyên đến đây mua đồ ăn chín giá rẻ, trước đây còn sống ở căn hộ gần đó, rất hiểu tình hình nơi này, liền lên tiếng nhắc nhở:

“Cẩn thận trộm cắp.”

Leonard cười nói: “Không cần bận tâm.”

Anh kéo áo sơ mi, chỉnh lại túi súng, để khẩu súng lục ở thắt lưng lộ ra ngoài.

Đột nhiên, những ánh mắt đang nhìn anh đều chuyển đi, những người đi đường xung quanh cũng vô thức nhường ra một lối đi.

…Kleid ngây người ra, nhanh chóng bước theo Leonard và Dạ Lan, rồi cúi đầu xuống, đề phòng có người quen nhận ra mình.

– Bensen và Melissa vẫn giữ liên lạc với một số hàng xóm cũ, dù sao cũng không chuyển đi quá xa.

Đi qua khu vực có nhiều người bán hàng rong, ba người họ bước vào phố dưới Thập Tự Sắt đúng nghĩa.

Những người đi đường ở đây đều mặc quần áo cũ kỹ và rách rưới, đối với sự xuất hiện của những người lạ và ăn mặc chỉnh tề, họ vừa cảnh giác vừa lộ ra vẻ tham lam, như những con kền kền rình rập xác thối, có thể tấn công bất cứ lúc nào, nhưng khẩu súng lục của Leonard đã ngăn chặn hiệu quả mọi sự cố bất ngờ.

“Chúng ta bắt đầu điều tra từ vụ án tử vong tối qua, bắt đầu từ bà Loweis, người làm hộp diêm.” Leonard lật tài liệu, chỉ vào một nơi không xa nói, “Tầng 1 số 134…”

Khi ba người tiến lên, từng đứa trẻ rách rưới đang chơi đùa nhanh chóng nấp vào ven đường, nhìn họ với ánh mắt ngơ ngác, tò mò và sợ hãi.

“Nhìn cánh tay và đôi chân của chúng kìa, cứ như que diêm ấy.” Leonard cảm thán một câu, rồi đi đầu vào số nhà 134 ba tầng.

Các loại mùi hỗn tạp ngay lập tức xộc vào mũi Kleid, anh mơ hồ phân biệt được mùi nước tiểu, mùi mồ hôi, mùi ẩm mốc, và mùi than củi đốt.

Không kìm được đưa tay lên che mũi, Kleid nhìn thấy Beeck Montbatten đang đợi ở đó.

Vị cảnh sát trưởng phụ trách khu vực xung quanh này có bộ râu quai nón màu nâu vàng, tỏ ra vô cùng nịnh hót đối với Leonard, người đã xuất trình thẻ thanh tra.

“Thưa ngài, tôi đã bảo Loweis đợi trong phòng rồi ạ.” Beeck Montbatten cười nói với giọng the thé đặc trưng.

Ông ta rõ ràng không nhận ra Kleid, người đã trở nên tỉnh táo và chỉnh tề hơn rất nhiều, chỉ lo nịnh nọt ba vị quan chức cấp cao, dẫn họ vào nhà Loweis ở tầng 1.

Đây là một căn phòng đơn, bên trong cùng có một chiếc giường tầng hai, bên phải là bàn, đặt hồ dán, bìa cứng và các vật dụng khác, góc phòng chất đầy giỏ đựng hộp diêm, bên trái là tủ quần áo cũ nát, vừa đựng quần áo vừa đựng bát đĩa.

Hai bên cửa phòng chen chúc bếp lò, bồn cầu và một ít than, củi… Chính giữa còn có hai chiếc chiếu trải đất bẩn thỉu, một người đàn ông đang cuộn mình trong chiếc chăn rách lỗ chỗ ngủ say sưa, khiến người ta gần như không có chỗ đặt chân.

Trên giường dưới của chiếc giường tầng, một phụ nữ nằm đó, da dẻ lạnh lẽo u ám, rõ ràng đã mất hết sự sống.

Bên cạnh thi thể này, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi ngồi đó, tóc tai bết bát lộn xộn, vẻ mặt tiều tụy, ánh mắt mất đi vẻ rạng rỡ.

“Loweis, ba vị cảnh sát này đến khám nghiệm tử thi và hỏi anh một số chuyện.” Beeck Montbatten lớn tiếng gọi, hoàn toàn không để ý đến người đang ngủ trên sàn.

Người đàn ông tiều tụy mệt mỏi ngẩng đầu lên, kinh ngạc hỏi:

“Sáng nay không phải đã khám nghiệm và hỏi rồi sao?”

Anh ấy mặc bộ đồ công nhân màu xám xanh, trên đó có nhiều vết vá.

“Bảo anh trả lời thì trả lời, đâu ra nhiều câu hỏi thế!” Beeck Montbatten nghiêm khắc quát mắng đối phương một câu, sau đó cười nói với Leonard, Kleid và Dạ Lan, “Thưa ngài, đó là Loweis, trên giường là vợ anh ấy, tức là người đã mất. Sau khi kiểm tra sơ bộ của chúng tôi, cô ấy tử vong do bệnh đột ngột.”

Kleid và những người khác nhón chân, đi qua khe hở giữa các chiếu trải đất đến bên giường.

Dạ Lan với sống mũi cao, môi mỏng, khí chất lạnh lùng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Loweis, ý bảo anh ấy nhường chỗ để mình kiểm tra thi thể.

Kleid nhìn người đàn ông đang ngủ trên sàn, nghi ngờ hỏi:

“Đây là ai vậy?”

“Khách thuê của tôi.” Loweis gãi đầu nói, “Căn phòng này mỗi tuần 3 shilling 10 pence, tôi chỉ là một công nhân bến cảng, vợ tôi dán một giỏ hộp diêm mới kiếm được 2.25 pence, một giỏ có, có, hơn 130 hộp gì đó, chúng tôi, chúng tôi còn có con, tôi chỉ có thể cho thuê chỗ trống cho người khác, một chiếu trải đất mỗi tuần chỉ cần 1 shilling…”

“Tôi có một khách thuê giúp đỡ dựng cảnh ở nhà hát, ban đêm không nghỉ ngơi trước 10 giờ, nên đã bán quyền sử dụng chiếu trải đất ban ngày cho vị này, vị này là người trông cổng nhà hát vào ban đêm, ừm, anh ấy chỉ cần trả 6 pence, mỗi tuần…”

Nghe đối phương luyên thuyên giới thiệu, Kleid nhất thời không kìm được nhìn vào chiếc giỏ ở góc phòng.

Một giỏ hơn 130 hộp, chỉ kiếm được 2.25 pence, gần bằng giá hai cân bánh mì đen… Một ngày có thể dán được bao nhiêu giỏ? (Chú thích 1)

Leonard nhìn quanh hỏi:

“Vợ anh có gì bất thường trước khi chết không?”

Loweis, người đã trả lời câu hỏi tương tự trước đó, chỉ vào ngực trái nói: “Từ tuần trước, ừm, có lẽ là từ tuần trước nữa, cô ấy thường nói ở đây rất tức ngực, khó thở.”

Dấu hiệu bệnh tim? Một vụ án tử vong bình thường? Kleid xen vào hỏi:

“Anh có thấy quá trình cô ấy chết không?”

Loweis hồi tưởng lại nói:

“Sau khi mặt trời lặn, cô ấy không làm việc nữa, nến và dầu hỏa còn đắt hơn hộp diêm nhiều… Cô ấy nói cô ấy rất mệt, bảo tôi nói chuyện với hai đứa trẻ, cô ấy nghỉ ngơi một chút, đến khi tôi nhìn lại cô ấy, cô ấy đã, đã ngừng thở.”

Nói đến đây, nỗi buồn và đau khổ của Loweis không thể che giấu được nữa.

Kleid và Leonard lần lượt hỏi thêm vài câu nữa, nhưng đều không phát hiện ra yếu tố bất thường nào.

Sau khi nhìn nhau, Leonard nói:

“Ông Loweis, làm phiền ông ra ngoài đợi vài phút, chúng tôi sẽ kiểm tra thi thể kỹ lưỡng hơn, tôi nghĩ ông sẽ không muốn thấy cảnh tiếp theo đâu.”

“Vâng, vâng ạ.” Loweis vội vàng đứng dậy.

Beeck Montbatten đi đến bên cạnh, đá một cái làm người thuê ngủ trên chiếu trải đất tỉnh dậy, thô bạo đuổi đối phương ra ngoài, còn mình thì khôn ngoan đóng cửa lại, canh gác bên ngoài.

“Thế nào rồi?” Leonard lập tức nhìn sang Dạ Lan.

“Chết do bệnh tim.” Dạ Lan rút tay lại, khẳng định nói.

Kleid suy nghĩ một lát, lấy ra đồng xu đồng mệnh giá nửa pence, định thực hiện một phán đoán nhanh chóng.

“‘Bệnh tim của bà Loweis có yếu tố siêu nhiên ảnh hưởng’ ư? Không, cái này quá hẹp, câu trả lời dễ gây hiểu lầm… Ừm, ‘Cái chết của bà Loweis có yếu tố siêu nhiên ảnh hưởng’… Chính nó!” Anh ấy lẩm bẩm không thành tiếng như đang suy nghĩ, nhanh chóng xác định được câu bói toán.

Trong lúc lẩm nhẩm, Kleid đến bên thi thể bà Loweis, mắt sâu hơn, tung đồng xu lên.

Tiếng “leng keng” vang vọng, đồng xu màu đồng lăn tròn rơi xuống, nằm gọn trong lòng bàn tay anh ấy.

Lần này, mặt vua hướng lên trên.

Điều này cho thấy cái chết của bà Loweis thực sự có yếu tố siêu nhiên ảnh hưởng!

Chú thích 1: Cuối thời Victoria, một giỏ là 144 hộp diêm, tiền công là 2.25 pence, một phụ nữ làm việc cật lực từ sáng đến tối tối đa được 7 giỏ.