Quỷ bí chi chủ

“Có yếu tố siêu phàm…” Mắt Klein trở lại bình thường, anh nghiêng đầu nhìn Leonard và Frye.

Leonard đột nhiên bật cười:

“Chuyên nghiệp ghê, không hổ là nhà tiên tri.”

Anh cứ như thể đang ám chỉ điều gì đó vậy… Klein lẩm bẩm trong lòng không thành tiếng.

Frye mở vali da, lấy ra dao bạc và những thứ khác, ngừng lại vài giây rồi nói:

“Thi thể cho tôi biết, cô ấy thực sự chết vì bệnh tim đột ngột… Cậu có cách nào bói ra tình huống chi tiết hơn không?”

Klein nghiêm túc gật đầu nói:

“Tôi có thể thử kết hợp nghi thức ‘thông linh’ và ‘bói mộng’, hy vọng có thể thu được điều gì đó từ linh tính còn sót lại của bà Lovis.”

Frye giữ vẻ lạnh lùng, trầm tĩnh, lùi lại hai bước nói:

“Cậu thử trước đi.”

Anh ta nghiêng đầu nhìn Klein một cái, đột nhiên cảm thán một câu với giọng điệu không chút biến đổi: “Cậu ngày càng quen với những trường hợp thế này rồi.”

Tôi cũng không muốn thế… Klein có cảm giác muốn khóc, lần lượt lấy ra nước cất, tinh dầu và bột thảo dược cần dùng, nhanh chóng hoàn thành việc sắp đặt nghi thức “thông linh”.

Anh ta âm thầm niệm tôn danh Nữ Thần Bóng Đêm giữa bức tường linh tính, rồi thỉnh cầu bằng tiếng Hermes.

Chẳng mấy chốc, xung quanh anh ta có gió xoáy, ánh sáng càng lúc càng u ám.

Klein với đôi mắt đã hoàn toàn đen kịt nắm lấy cơ hội, lặp đi lặp lại câu bói toán:

“Nguyên nhân cái chết của bà Lovis.”

“Nguyên nhân cái chết của bà Lovis.”

…

Anh ta đứng và đi vào giấc mơ, “thấy” một linh hồn trong suốt đang lang thang trong sự mờ ảo, quanh thi thể.

Rồi anh ta đưa bàn tay hư ảo của mình ra, chạm vào linh tính còn sót lại của bà Lovis.

Trong nháy mắt, trước mắt anh ta có những ánh sáng và hình ảnh bùng nổ, từng khung cảnh một lướt qua.

Đó là một người phụ nữ gầy gò, xanh xao, quần áo rách rưới đang bận rộn dán hộp diêm;

Đó là khi cô ấy đột nhiên dừng lại, ôm ngực;

Đó là khi cô ấy đang nói chuyện với hai đứa trẻ;

Đó là khi cơ thể cô ấy hơi lắc lư, thở hổn hển;

Đó là khi cô ấy đi mua bánh mì đen, đột nhiên bị ai đó vỗ vào lưng;

Đó là khi cô ấy hết lần này đến lần khác xuất hiện dấu hiệu của bệnh tim;

Đó là khi cô ấy cảm thấy rất mệt, nằm xuống giường, nhưng không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Klein cẩn thận quan sát từng chi tiết, cố gắng tìm dấu vết của yếu tố siêu phàm.

Nhưng đợi đến khi mọi thứ kết thúc, anh ta vẫn không thu được manh mối rõ ràng nào.

Sự mờ mịt và mơ hồ tan vỡ, Klein thoát khỏi giấc mơ, trở lại thực tại.

Anh ta gỡ bỏ bức tường linh tính, nói với Frye đang chờ đợi và Leonard đang xem kịch:

“Không có biểu tượng trực tiếp, hầu hết các cảnh đều tiết lộ bà Lovis đã mắc bệnh tim từ sớm, chỉ có một cảnh khác biệt, bà Lovis bị vỗ vào lưng từ phía sau, bàn tay đó trắng nõn mảnh mai, dường như là của phụ nữ.”

“Đối với những gia đình như thế này, nếu không đến mức nghiêm trọng nhất, họ sẽ không dễ dàng đi khám bác sĩ, dù chỉ là xếp hàng ở tổ chức y tế từ thiện miễn phí, thời gian cũng không thể mất được, họ không làm việc một ngày, có lẽ ngày hôm sau sẽ không có thức ăn.” Leonard thở dài với giọng điệu u sầu của một nhà thơ.

Frye theo đó nhìn thi thể trên giường, khẽ thở ra một hơi.

Không đợi Klein lên tiếng, Leonard nhanh chóng thay đổi trạng thái, như thể đang suy nghĩ, nói:

“Ý cậu là, yếu tố siêu phàm tồn tại trong cái vỗ của bà Lovis, đến từ cô gái hoặc quý bà có bàn tay mảnh mai đó?”

Klein gật đầu trả lời:

“Đúng vậy, nhưng đây chỉ là cách lý giải của tôi, bói toán thường mơ hồ.”

Anh ta và Leonard không thảo luận thêm, mỗi người lùi về một phía của chiếu trải sàn, để Frye không bị quấy rầy lấy ra dụng cụ và vật liệu hỗ trợ từ vali da, tiến hành kiểm tra kỹ hơn.

Họ đợi một lúc, Frye thu dọn mọi thứ, làm vệ sinh và che đậy, quay đầu nói:

“Nguyên nhân cái chết là bệnh tim tự nhiên, điều này không có gì nghi ngờ.”

Nghe được kết luận này, Leonard đi đi lại lại vài bước, thậm chí đi đến cửa, mãi lâu sau mới nói:

“Đến đây thôi, chúng ta đi đến Viện tế bần phía Tây, xem có thể tìm thấy manh mối khác không, xem hai vụ án tử vong có thể liên kết với nhau không.”

“Ừm, chỉ có thể như vậy.” Klein kiềm chế sự nghi ngờ trong lòng, lên tiếng đồng tình.

Frye xách vali da, vừa đi vừa nhảy qua hai tấm chiếu trải sàn, không giẫm lên chăn của người khác.

Leonard mở cửa phòng, đi ra trước, nói với Lovis và người thuê trọ:

“Hai người có thể về nhà rồi.”

Klein nghĩ một lúc, bổ sung:

“Thi thể đừng vội hạ táng, đợi thêm một ngày nữa, có thể sẽ có một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng nữa.”

“Vâng, vâng, cảnh sát.” Lovis hơi cúi người, vội vàng trả lời, rồi nửa đờ đẫn nửa bàng hoàng nói, “Thật ra, thật ra tôi tạm thời cũng không có tiền để hạ táng cho cô ấy, phải để dành vài ngày, vài ngày, may mà, may mà gần đây thời tiết mát mẻ rồi.”

Klein ngạc nhiên thốt lên:

“Ông định để thi thể ở trong phòng vài ngày ư?”

Lovis nặn ra một nụ cười nói:

“Ừm, may mà, may mà gần đây thời tiết mát mẻ rồi, ban đêm có thể đặt thi thể lên bàn, khi ăn uống thì ôm cô ấy lên giường…”

Lời chưa dứt, Frye đột nhiên cắt ngang:

“Tôi đã để lại tiền mai táng bên cạnh bà nhà ông rồi.”

Rồi, anh ta bỏ lại câu nói lạnh nhạt đó, không để ý đến vẻ mặt kinh ngạc và lời cảm ơn sau đó của Lovis, nhanh chóng bước về phía cửa căn hộ.

Klein theo sát phía sau, mãi vẫn suy nghĩ một vấn đề:

Nếu thời tiết vẫn giữ cái nóng tháng sáu, tháng bảy, Lovis sẽ đối xử với thi thể vợ mình như thế nào?

Tìm một đêm thật tối, gió to, lén lút ném thi thể xuống sông Tassock, sông Hoy? Hay tùy tiện tìm một nơi nào đó đào hố chôn đi?

Klein biết, “phải hạ táng ở nghĩa địa” là luật pháp do bảy giáo hội lớn và các hoàng gia các nước cùng nhau ban hành cách đây hơn một nghìn năm, vào cuối kỷ nguyên trước, nhằm giảm bớt và loại bỏ thủy quỷ, cương thi và oán linh.

Cách thực hiện cụ thể là các nước cung cấp đất đai miễn phí, các giáo hội chịu trách nhiệm trông coi hoặc tuần tra, chỉ thu một khoản phí rất nhỏ trong quá trình hỏa táng và hạ táng để chi trả chi phí lao động cần thiết.

Nhưng ngay cả như vậy, những người nghèo thực sự vẫn khó lòng gánh vác.

Sau khi rời khỏi số 134 phố Iron Cross, ba Người Gác Đêm và Leach Maupassant chia tay, im lặng rẽ vào Viện tế bần phía Tây trên con phố gần đó.

Vừa đến gần đó, Klein đã thấy một hàng dài người xếp hàng, giống hệt tình trạng người dân quốc gia ăn uống vĩ đại (ám chỉ Trung Quốc) xếp hàng ở các quán ăn nổi tiếng trên Trái Đất, người chen người, người chen chúc người.

“Cái này có hơn một trăm, không, gần hai trăm người rồi.” Anh ta ngạc nhiên thì thầm, thấy những người xếp hàng đều quần áo rách nát, vẻ mặt đờ đẫn, chỉ thỉnh thoảng sốt ruột nhìn về phía cổng viện tế bần.

Frye bước chậm lại, với khí chất lạnh lùng và u ám nói:

“Mỗi viện tế bần mỗi ngày chỉ có thể tiếp nhận số lượng người nghèo vô gia cư có hạn, chỉ có thể lựa chọn theo thứ tự xếp hàng, tất nhiên, viện tế bần sẽ kiểm tra, không cho phép những người không đủ điều kiện vào.”

“Điều này cũng có yếu tố suy thoái kinh tế mấy tháng gần đây…” Leonard cảm thán.

“Những người không xếp được suất thì chỉ có thể tự mình nghĩ cách?” Klein theo bản năng hỏi một câu.

“Họ cũng có thể đi viện tế bần khác thử vận may, thời gian mở cửa của các viện tế bần khác nhau, nhưng, đều sẽ có hàng dài người tương tự, có người, hai giờ chiều đã bắt đầu đợi rồi.” Frye ngừng lại nói, “Số còn lại đa phần sẽ đói một ngày, như vậy họ cũng mất khả năng tìm việc, rơi vào vòng luẩn quẩn lao thẳng đến cái chết, những người không chịu đựng được thì sẽ từ bỏ sự kiên trì vào lòng tốt…”

Klein im lặng vài giây, thở ra một hơi nói:

“Báo chí chưa bao giờ đăng những điều này… Ông Frye, ít khi nghe ông nói nhiều như vậy.”

“Tôi từng là mục sư ở Viện Tế Bần của Nữ Thần.” Frye vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thường.

Ba người ăn mặc chỉnh tề thuận lợi đến cửa Viện Tế Bần Phía Tây, xuất trình giấy tờ cho người gác cổng đang kiêu ngạo quan sát những người xếp hàng, rồi được dẫn vào bên trong Viện Tế Bần.

Viện tế bần này được cải tạo từ một nhà thờ cũ kỹ, trong phòng lễ trải đầy những tấm đệm, treo đầy những chiếc võng, mùi mồ hôi nồng nặc xen lẫn mùi chân thối tràn ngập mọi ngóc ngách.

Trong và ngoài sảnh có rất nhiều người nghèo vô gia cư, một phần đang vung búa đập đá, một phần thì đang nhặt những sợi bông mỏng từ những sợi dây cũ, không một ai nhàn rỗi.

“Để người nghèo không ỷ lại vào cứu trợ, trở thành kẻ vô lại, ‘Luật Tế Bần’ năm 1336 quy định, mỗi người nghèo chỉ được ở trong viện tế bần tối đa, quá thời gian sẽ bị đuổi ra ngoài, và ở đó, họ cũng phải lao động, đập đá hoặc nhặt sợi dây, đây cũng là công việc bắt buộc của những tên tội phạm trong nhà tù.” Frye không chút cảm xúc giới thiệu hai câu cho Klein và Leonard.

Leonard há miệng, cuối cùng không biết là mỉa mai hay trình bày mà nói: “Rời khỏi viện tế bần này, còn có thể đến viện khác, tất nhiên, chưa chắc đã có thể ở lại được… Ha, có lẽ trong mắt một số người, người nghèo đồng nghĩa với tội phạm.”

“…Nhặt sợi dây?” Klein im lặng một lúc, không biết nên hỏi gì mà hỏi.

“Sợi xơ từ dây cũ là vật liệu rất tốt để lấp đầy các khe hở trên tàu.” Frye dừng bước, tìm thấy vết cháy đen trên mặt đất.

Họ đợi vài phút, viện trưởng và mục sư của Viện Tế Bần vội vã đến, đều là những người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi.

“Soals đã phóng hỏa ở đây, kết quả chỉ tự thiêu chết mình sao?” Leonard chỉ vào vết cháy trên mặt đất nói.

Viện trưởng viện tế bần là một người đàn ông có vầng trán rộng và hơi nhô ra, ông dùng đôi mắt xanh lam quét theo hướng mà Thanh tra Mitchell chỉ, khẳng định gật đầu nói:

“Đúng vậy.”

“Trước đó, Soals có biểu hiện bất thường nào không?” Klein bổ sung hỏi.

Viện trưởng viện tế bần suy nghĩ một lát rồi nói:

“Theo lời kể của người ngủ bên cạnh hắn, Soals liên tục lẩm bẩm những lời như ‘Chúa đã bỏ rơi con’, ‘Thế giới này quá bẩn thỉu và dơ bẩn’, ‘Con chẳng còn gì cả’, đầy oán hận và tuyệt vọng, nhưng không ai ngờ, hắn lại định lợi dụng lúc mọi người ngủ say, đập vỡ tất cả đèn dầu, phóng hỏa đốt nơi này, tạ ơn Chúa, có người đã kịp thời phát hiện và ngăn chặn hành vi độc ác của hắn.”

Klein và Leonard lần lượt tìm thêm vài người nghèo ngủ cạnh Soals đêm qua, và tìm thêm người bảo vệ đã ngăn chặn thảm kịch, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời không khác gì những gì đã có trong hồ sơ.

Tất nhiên, họ đã bí mật dùng linh thị, bói toán và các phương pháp khác để xác nhận xem đối phương có nói dối không.

“Có vẻ như Soals đã sớm có ý định trả thù và tự hủy hoại bản thân, một vụ án dường như rất bình thường.” Leonard để viện trưởng và mục sư rời đi, trước tiên đưa ra ý kiến của mình.

Klein cân nhắc nói:

“Bói toán của tôi cũng cho tôi biết, vụ án này không có ảnh hưởng của yếu tố siêu phàm.”

“Tạm thời loại bỏ vụ án phóng hỏa của Soals.” Leonard kết luận.

Đúng lúc này, Frye đột nhiên lên tiếng:

“Không, có lẽ còn một khả năng khác, ví dụ, Soals bị người khác xúi giục, người đó là phi phàm giả, nhưng không dùng thủ đoạn siêu phàm.”

Klein nghe mắt sáng rực, lập tức phụ họa:

“Có thể lắm, ví dụ, kẻ xúi giục trước đó!”

Kẻ xúi giục Terris!

Nhưng điều này lại không thể liên kết với cái chết của bà Lovis được… Anh ta khẽ nhíu mày nghĩ.