Quỷ bí chi chủ

Klein lắng nghe kỹ rồi hỏi ngược lại:

“Vậy là anh nghi ngờ Zeruel mà các thám tử kia nhìn thấy là do người khác giả dạng?”

Ian cầm chiếc mũ tròn màu nâu của mình, như thể đã suy nghĩ từ trước, trả lời:

“Đó là một khả năng, nhưng tôi cho rằng độ khó của nó quá cao, cao đến mức phải chịu rủi ro rất lớn. Cuộc họp diễn ra vào ban đêm, ánh sáng chắc chắn không đủ sáng, nhưng đa số người tham gia đều là thám tử, những thám tử có khả năng quan sát nhạy bén. Chỉ dựa vào tóc giả, râu, mỹ phẩm thì rất khó qua mắt họ.”

Có lẽ một năng lực phi phàm nào đó có thể làm được… Giống như khả năng của “Cơn đói Cuồn cuộn” (Worm of Hunger)… Câu hỏi vừa rồi của Klein có một cái bẫy nhỏ, muốn từ nội dung trả lời, biểu cảm khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể của cậu bé Ian để phán đoán xem cậu ta có tiếp xúc với những người phi phàm hay không, có hiểu biết nhất định về lĩnh vực thần bí hay không.

Câu trả lời ban đầu là không.

Ian thấy Thám tử Moriarty khẽ gật đầu, đồng tình với suy luận của mình, liền tiếp tục nói:

“Tôi tin rằng những gì các thám tử nhìn thấy chính là ông Zeruel, chẳng qua ông ấy không được tự do, đang nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của người khác, không thể gửi thông tin cầu cứu. Sở dĩ ông ấy không hồi đáp liên lạc của tôi là để tôi cảnh giác, để tôi tìm người giúp giải cứu ông ấy.”

“Giải thích hợp lý.” Klein buông hai tay đang đan vào nhau, lùi lại một chút, để bản thân trông thư thái hơn, đáng tin cậy hơn.

Ian im lặng mười mấy giây, rồi có phần trịnh trọng mở lời:

“Tôi muốn ủy thác anh điều tra về ông Zeruel, xác nhận tình trạng hiện tại của ông ấy, chỉ cần xác nhận thôi.”

Xét thấy đối phương là một bán chuyên gia thu thập thông tin và tin tức cho các thám tử, Klein có ý muốn kết giao, cười nói:

“Vậy anh định trả bao nhiêu thù lao? Chắc anh cũng biết rõ, chuyện này có lẽ sẽ rất nguy hiểm.”

Ian kín đáo cúi đầu nhìn túi áo khoác cũ kỹ của mình, cân nhắc rồi nói:

“Có hai cách. Một là tôi trực tiếp trả cho anh đủ thù lao, thù lao khiến anh hài lòng. Sau này dù nhiệm vụ dễ hay khó, đều là số tiền này, trừ khi anh bị thương tương đối nặng.”

“Hai là tôi trả trước 5 bảng, đợi anh hoàn thành ủy thác, rồi tùy theo độ khó của sự việc mà bổ sung phí. Nhưng cách này dễ gây tranh chấp, dù có thỏa thuận hợp đồng.”

Klein giả vờ suy nghĩ, gần ba mươi giây sau mới trầm giọng nói:

“Có lẽ có thể như thế này? Anh trả trước 5 bảng, đợi nhiệm vụ kết thúc, sau đó giúp tôi làm ba việc. Yên tâm, sẽ không phải là những việc quá khó khăn, đều nằm trong khả năng của anh, và sẽ không khiến anh cảm thấy quá khó xử. Điều này có thể thỏa thuận trong hợp đồng.”

Ian nhíu mày, rồi đứng dậy, cúi người về phía trước, đưa tay phải ra nói:

“Được!”

Klein bắt tay hờ với cậu ta, từ trên bàn trà lấy ra một bản hợp đồng mẫu mà anh đã chuẩn bị sẵn, cầm cây bút máy bụng tròn, điền tất cả các chi tiết đã thỏa thuận vào đó, và ấn dấu vân tay xác nhận.

Sau khi ký xong hợp đồng, anh đưa cho cậu bé Ian một tập giấy trắng, nhìn đối phương viết thông tin liên quan đến Thám tử Zeruel.

Một lúc sau, vừa lật xem tài liệu, anh vừa tiện miệng hỏi:

“Nếu có tình huống khẩn cấp, hoặc đã xác nhận tình trạng của Zeruel, tôi phải liên lạc với anh bằng cách nào?”

Ian mím môi, hồi lâu không nói gì, mãi đến khi Klein ngẩng đầu nhìn tới, mới có vẻ cứng nhắc trả lời:

“Không cần liên lạc với tôi, tôi sẽ xuất hiện vào lúc thích hợp.”

Anh ta không nói thêm lời nào, từ trong túi áo khoác cũ kỹ lấy ra một tập tiền dày cộp, chúng dường như được xếp chồng lên nhau rất ngăn nắp, theo thứ tự từ mệnh giá lớn đến nhỏ.

Ian trước tiên rút 3 tờ tiền mệnh giá 1 bảng từ dưới cùng, sau đó đếm thêm 6 tờ 5 xu và cuối cùng là 10 tờ tiền giấy 1 xu.

Nhìn thấy đối phương sắp xếp tiền giấy rất ngay ngắn, ngay cả chân dung của các vị vua cũng phải hướng lên trên, không được có một chút sai sót, Klein bỗng nhiên cảm thấy hơi bực bội.

Đây là giai đoạn cuối của bệnh ám ảnh cưỡng chế mà… Anh thầm thở dài, nhận lấy thù lao mà đối phương đẩy tới.

Theo ước tính của anh, số tiền mặt còn lại của Ian sẽ không quá 3 bảng.

Chắc là mang theo tất cả số tiền tiết kiệm trên người rồi… Nếu vừa rồi mình đòi thêm thù lao, cuối cùng cậu ta có bỏ trốn không nhỉ? Trông cậu ta không giống loại người đó, nhưng người không thể trông mặt mà bắt hình dong được… Klein tùy tiện gấp những tờ tiền đó lại, nhét vào túi áo, không quan tâm đến việc có ngăn nắp hay không, thế là anh đã thành công nhìn thấy biểu cảm của Ian hơi méo mó.

“Tôi sẽ cố gắng hoàn thành điều tra sớm nhất có thể.” Klein vừa đứng dậy vừa đưa tay ra, làm động tác tiễn khách.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh.” Ian thành khẩn cảm ơn, bởi vì đối phương rõ ràng đã cho một cái giá “ưu đãi”.

Tiễn cậu bé trông trưởng thành hơn tuổi thật của mình rời đi, Klein sờ cằm, trầm ngâm lẩm bẩm một mình:

“Chuyện này phức tạp thật.”

“Ian từ đầu đến cuối không hề nhắc đến việc Thám tử Zeruel gần đây đang điều tra chuyện gì, hay có dặn dò cậu ta thu thập thông tin về lĩnh vực nào…”

“Thôi được rồi, nhận bao nhiêu tiền thì lo bấy nhiêu việc, tôi chỉ cần xác nhận tình trạng hiện tại của Zeruel.”

Anh quay người, đi về phía phòng khách, tiện tay móc từ túi quần ra một đồng xu bằng đồng có mệnh giá 1/4 xu.

Keng!

Đồng xu tung lên, mắt Klein sâu thẳm, thầm niệm xem chuyện này có yếu tố siêu phàm hay không.

Sau đó, anh xòe bàn tay phải, cố gắng đỡ lấy đồng xu đang rơi xuống.

Keng! Đồng xu trượt qua đầu ngón tay anh, rơi xuống đất, lăn loạt xoạt đi rất xa.

Kết quả này có nghĩa là bói toán thất bại.

“Có vẻ Ian giấu nhiều chuyện hơn mình nghĩ… Thông tin thiếu thốn đến mức ngay cả kết quả bói toán mơ hồ cũng không có được…” Klein mím môi dưới lại, bước vài bước, cúi người nhặt đồng xu lên.

…………

Đêm hôm đó, vào rạng sáng, tại số 138 Phố Hồng Gai, khu vực Cầu Backlund.

Klein thay một bộ quần áo công nhân màu xanh nhạt rẻ tiền, ria mép, râu cằm và má đều dán đầy râu đen, thoạt nhìn qua lại có vẻ thô kệch, hoang dã.

Anh đội một chiếc mũ lưỡi trai tối màu, vành mũ kéo rất thấp, gần như che cả mắt.

Chiếc mũ này vốn thuộc về những thợ săn của Cộng hòa Intis, có chút khác biệt so với mũ săn hươu truyền thống của Vương quốc Loen, nhưng gần đây bắt đầu phổ biến trong tầng lớp trung và hạ lưu ở Backlund.

Ẩn mình trong bóng tối của cây ngô đồng Intis ven đường, Klein nhờ ánh đèn đường gas kiểu dáng trang nhã mà quan sát ngôi nhà đối diện.

Đó là nhà của Zeruel.

Vị thám tử này là người Nam Wales, cha mẹ, họ hàng và bạn bè đều ở đó, anh ta một mình đến Backlund lập nghiệp, dần dần cũng có chút tiếng tăm.

Anh ta vẫn là người độc thân, chỉ thuê hai nữ hầu tạm thời, kiểu cứ ba ngày đến dọn dẹp một lần, không cần lo ăn ở.

Lúc này, ngôi nhà liền kề mà anh ta thuê không có chút ánh đèn nào, một màu tối đen như mực.

Klein tháo sợi dây bạc trong ống tay áo trái ra, để mặt dây chuyền thạch anh vàng tự do buông thõng.

“Bên trong có nguy hiểm.”

“Bên trong có nguy hiểm.”

...

Sau bảy lần liên tục, anh mở mắt ra, thấy con lắc xoay theo chiều kim đồng hồ, nhưng tốc độ rất chậm, biên độ rất nhỏ.

“Có nguy hiểm, nhưng không lớn.” Klein lẩm bẩm một câu, kiểm tra lại các vật phẩm mang theo trên người như bài Tarot, bùa tự chế và bột Đêm Thánh.

Hoàn thành xong xuôi, anh nhìn quanh, nhân lúc đêm khuya vắng lặng, nhanh nhẹn lách người sang phía đối diện.

Nhà của Zeruel không có hành lang ngoài, không có vườn, không có bãi cỏ, trực tiếp giáp với vỉa hè cạnh đường. Klein đi vòng ra phía bên hông, men theo ống nước máy, dễ dàng trèo lên ban công nhỏ tầng hai dùng để phơi quần áo.

Tiếp theo, anh lấy ra một lá bài Tarot, nhét vào khe hở, mở cánh cửa dẫn vào hành lang.

Theo sơ đồ bố trí ngôi nhà do Ian vẽ, Klein bước chân gần như không tiếng động, đến bên ngoài phòng ngủ của Zeruel.

Anh khẽ gõ răng bên trái, kích hoạt Linh Thị, xuyên qua cánh cửa gỗ, nhìn vào bên trong.

Linh Thị có thể xuyên qua chướng ngại vật không có linh tính để nhìn thấy màu sắc khí trường, nhưng điều này liên quan chặt chẽ đến trình độ của bản thân. Klein hiện tại có thể quan sát xuyên qua cánh cửa gỗ, nhưng không thể xuyên qua tường đá, và cảnh tượng nhìn thấy sẽ không quá rõ ràng.

Trong tầm nhìn của anh, bên trong phòng ngủ sau cánh cửa, có ba luồng khí trường hình người, màu sắc mơ hồ, nằm ở các vị trí khác nhau.

Luôn có ba người mai phục… Để bắt Ian, hay một ai đó khác? Phòng ngủ không lớn… Klein đứng trong bóng tối, bình tĩnh suy nghĩ về kết quả quan sát được.

Lúc này, anh đột nhiên lùi về phía ban công, bước chân vẫn rất nhẹ nhàng.

Trở lại ban công, Klein lấy từ túi áo ra một mảnh bạc mỏng.

Đây là “Bùa Ngủ Sâu” mà anh đã thử làm vào buổi chiều.

Anh không cầu nguyện Nữ thần Đêm Tối, mà tổ chức nghi lễ với chính mình, với “Kẻ Khờ Không Thuộc Thời Đại Này” làm đối tượng, sau đó tiến vào sương mù xám để đáp lời.

Vì phương pháp này khó có thể điều động sức mạnh của không gian thần bí trên sương mù xám, Klein chỉ có thể “hồi đáp” bằng linh tính của bản thân, cuối cùng bùa chú làm ra kém hơn so với bùa bình thường, nhưng tốt hơn loại được làm bằng cách “Ta nhân danh ta”, tạm đủ dùng.

Kiểm tra lại xung quanh, Klein che miệng, thì thầm một từ cổ Hermes:

“Phi Hồng.”

Cảm nhận bùa chú đột nhiên lạnh buốt, anh nhanh chóng nhưng không gây tiếng động di chuyển trở lại cửa phòng ngủ của Zeruel, một tay nắm lấy tay nắm cửa, một tay truyền linh tính vào mảnh bạc mỏng.

Két! Klein cẩn thận vặn tay nắm cửa, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa hé ra một khe nhỏ.

Ngay sau đó, anh ném “Bùa Ngủ Sâu” trong tay vào bên trong.

Thu tay lại một chút, Klein đóng cửa phòng lại, bắt đầu đếm thầm.

“3”

“2”

“1”

Anh đột nhiên đẩy mạnh cửa phòng, rồi lăn mình xuống đất.

Vì không cảm nhận được động tĩnh của ba người kia, Klein đứng dậy, mượn ánh trăng đỏ mờ ảo chiếu vào từ ngoài cửa sổ, bắt đầu quan sát cảnh tượng trong phòng.

Đây là một phòng ngủ bố trí bình thường, có một chiếc giường, một hàng tủ quần áo, một bàn học, một bộ sofa nhỏ, một giá treo mũ áo.

Phía bên kia giường có một người đàn ông mặc áo khoác đen đang nằm gục, anh ta đang ngủ say sưa.

Ngoài ra, cạnh chiếc sofa nhỏ, phía trước tủ quần áo, cũng có một người nữa, cả hai đều đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Sau khi xác nhận trạng thái của ba người, Klein nhẹ nhàng di chuyển đến đầu giường, cúi xuống tìm thấy vài sợi tóc ngắn màu vàng nâu.

Và theo nội dung Ian viết, Thám tử Zeruel chính là một người đàn ông có mái tóc ngắn màu vàng nâu.

Chắc chắn không sai rồi… Klein lẩm bẩm, nắm lấy mấy sợi tóc rụng, đi đến chỗ sofa nhỏ, chậm rãi ngồi xuống, ngồi trong bóng tối mờ ảo nhuốm chút màu đỏ tía, định dùng phương pháp bói mộng để tìm Zeruel.

Dựa lưng vào ghế sofa, khóe miệng anh cong lên, tự giễu một cách im lặng:

“Đây chính là suy luận…”