Quỷ bí chi chủ

Klein không chạm vào thi thể của Zeriel, cứ thế lùi lại khỏi con đường rẽ đó.

Đùng! Đùng! Đùng!

Từ xa, đột nhiên có tiếng động vọng lại, vang vọng không ngừng trong đường cống ngầm trống rỗng và lạnh lẽo.

Klein nghiêng tai lắng nghe vài giây, rồi quả quyết rút lui về phía lối ra, đi dọc theo con đường xi măng bẩn thỉu hai bên dòng sông nước thải.

Đối với anh, những chuyện không liên quan đến bản thân hoàn toàn không cần phải mạo hiểm.

Sau khi trèo ra khỏi đường cống, Klein đặt lại nắp cống sắt, xử lý sơ bộ khu vực gần đó, rồi mới quay về căn hộ một phòng mà anh thuê ở khu Đông, thay quần áo, bỏ đi lớp ngụy trang.

Tiếp đó, anh đeo kính gọng vàng, đi bộ đến một con phố khác, bắt xe ngựa taxi, rồi trong màn đêm yên tĩnh và lạnh giá của ba giờ sáng, trở về khu Joo Woo, nhưng không phải đường Minsk.

Sau đó, Klein lại đi một vòng lớn, xác nhận không có ai theo dõi, rồi mới vào nhà mình, ngủ một mạch cho đến khi trời sáng hẳn, tiếng chuông cửa leng keng rung lên.

Anh vùng dậy ngồi thẳng người, mặc áo sơ mi, cài khuy áo khoác ghile, nhanh chóng xuống tầng một, mở cửa.

Mà trước đó, khả năng tiên tri của Dãy “Hề” đã tự nhiên phác họa hình ảnh vị khách trong đầu anh:

Áo khoác cũ kỹ không vừa vặn, mũ nâu tròn vành, túi xách rách nát, đôi mắt đỏ tươi, khuôn mặt thanh tú, khí chất trầm tĩnh, chính là cậu bé Ian đã đến ủy thác nhiệm vụ ngày hôm qua.

“Chào buổi sáng, thám tử Moriarty.” Ian chào hỏi, liếc nhìn xung quanh rồi nói, “Có thu hoạch gì không? Ừm… tôi chỉ tiện đường ghé qua hỏi một câu.”

Klein trịnh trọng gật đầu:

“Có.”

“…” Ian có vẻ giật mình, nhất thời không thể nói nên lời.

Một lúc sau, cậu ta mấp máy môi, kinh ngạc hỏi:

“Anh đã xác nhận tình trạng của ông Zeriel rồi sao?”

“Vâng.” Klein dừng lại một chút, nghiêm nghị nói, “Tôi đã tìm thấy thi thể của Zeriel.”

“Thi thể…” Đồng tử của Ian co lại, cậu ta lặp lại khẽ.

Cậu ta không tỏ vẻ quá ngạc nhiên, dường như đã lường trước được kết quả tồi tệ nhất này.

Klein im lặng nhìn, không chen lời.

“Phù…” Ian thở ra một hơi, cảnh giác nhìn quanh rồi nói, “Hiệu suất của anh thật đáng kinh ngạc, anh có thể đưa tôi đi xem thi thể của ông Zeriel được không?”

“Không thành vấn đề, thực ra tôi đang định làm như vậy.” Klein nghĩ một lát rồi nói, “Tôi mong khi cậu báo cảnh sát, đừng nhắc đến tôi, cứ nói là tự cậu phát hiện ra, tôi nghĩ cậu biết cách bịa lý do.”

Ian không hề ngạc nhiên về điều này, cậu ta hiểu rất rõ, không phải thám tử nào cũng thích giao du với cảnh sát, thực tế, ngoại trừ những thám tử nổi tiếng, thường xuyên cung cấp tư vấn và giúp đỡ cho sở cảnh sát, những người khác đều bị cảnh sát kỳ thị, bị họ xa lánh, thậm chí bị tống tiền.

Đây chính là hiện trạng của Vương quốc Loen.

“Được thôi.” Ian sảng khoái đồng ý.

Cân nhắc phải vào cống ngầm, Klein thay một bộ quần áo của tầng lớp lao động bình thường, đội mũ thợ săn, và lấy một chiếc đèn lồng ngựa.

Hai người đi xe ngựa công cộng đến khu Đông, trong ánh mắt vô cảm hoặc ác ý của mọi người, đi bộ nửa tiếng đồng hồ, đến lối vào cống ngầm hẻo lánh đó.

“Sao lại tìm thấy?” Ian nhìn Klein dời nắp cống, trèo xuống, vừa ngạc nhiên vừa tò mò hỏi một câu.

Klein nhìn xuống dưới, thuận miệng trả lời:

“Sự huấn luyện thành thạo, bao gồm nhiều kỹ năng suy luận, điều tra, theo dõi và tra hỏi.”

Ian đi theo vào đường cống, không hề thấy kinh tởm mà gật đầu:

“…Anh dường như đã được huấn luyện rất chuyên nghiệp.”

Klein không trả lời trực tiếp, xách chiếc đèn lồng ngựa đã được thắp sáng, dẫn Ian rẽ vào con đường nhỏ, đến góc âm u đó.

Vừa đến gần, đôi mắt anh hơi nheo lại, bởi vì thi thể của Zeriel so với đêm qua đã bị thiếu hụt nhiều, mất một cánh tay và nửa bên xương sườn.

Chuột không thể làm được điều này… Klein thầm lầm bầm một câu, không nhắc nhở Ian.

Nhờ ánh sáng từ đèn lồng ngựa, Ian đã nhìn rõ hình dạng của thi thể.

Cậu ta đột nhiên quỵ xuống, nôn mửa, dần dần nôn ra dịch mật vàng xanh, Klein lấy ra “Dầu Kragg” đã chuẩn bị sẵn, mở nắp chai, cúi người đưa miệng chai đến gần mũi Ian.

Ian đột ngột giật mình, rồi dịu lại.

Mười mấy giây sau, cậu ta khẽ thì thầm, giọng có vẻ yếu ớt:

“Cảm ơn…”

Cậu ta chậm rãi đứng dậy, rồi cẩn thận xem xét lại thi thể không toàn vẹn đó vài lần:

“Tôi có thể xác nhận, đó chính là thám tử Zeriel.”

“Rất tiếc.” Klein lịch sự đáp lại, “Tôi khuyên cậu nên báo cảnh sát.”

“Ừm.” Ian khẽ gật đầu, theo đối phương trở lại mặt đất.

Lúc này, Klein vỗ tay một cái:

“Nhiệm vụ của tôi đến đây là hết, sau đó phải làm gì, cậu tự quyết định.”

Ian im lặng vài giây rồi nói:

“Tôi còn nợ anh ba việc, bây giờ anh có thể nói cho tôi biết rồi.”

“Thực ra, tôi tạm thời chỉ nghĩ ra một việc.” Klein thành thật trả lời, “Tôi muốn biết ở đâu có thể mua được súng và đạn, mà không cần giấy phép sử dụng vũ khí toàn diện.”

Ian hầu như không cần suy nghĩ mà nói:

“Khu vực Cầu Backlund, phố Iron Gate, ‘Quán bar Dũng sĩ’, tìm Casper Canning, cứ nói là ‘lão già’ giới thiệu.”

“Được thôi, hai việc còn lại để sau này nói, tôi có linh cảm, chúng ta sẽ gặp lại nhau.” Klein cố tình gật đầu một cách nhẹ nhàng.

Ian nhìn anh một cái, vẫn giữ vẻ im lặng, không nói gì.

Hai người chia tay nhau, đi về những con phố khác nhau ở khu Đông, nơi hẻo lánh đó lại trở lại yên tĩnh.

Đi được một lúc, Klein đột nhiên quay người, quay lại lối cũ, rồi ẩn mình vào góc khuất, rình rập lối vào đường cống đó.

Chờ đợi hai ba phút, anh thấy Ian lặng lẽ quay lại, cảnh giác nhìn quanh.

Klein kịp thời thu lại ánh mắt, lưng tựa vào tường, lắng nghe động tĩnh.

Anh nghe thấy tiếng ma sát khi nắp sắt bị di chuyển, nghe thấy tiếng ai đó đang trèo xuống.

Cẩn thận thò đầu ra, Klein phát hiện Ian đã vào lại đường cống.

Trên thi thể của Zeriel có giấu manh mối, hay một vật gì đó? Chuyện này quả nhiên rất sâu… Anh gật đầu suy tư.

Thỏa mãn sự tò mò, Klein không nán lại nữa, thực sự rời đi, dự định hai ngày nữa sẽ đi tìm Casper Canning.

…………

Vào giờ trà chiều, tại nhà của Tử tước Glelinte ở khu Hoàng Hậu.

Cánh cửa thư phòng đóng chặt, tách biệt hoàn toàn bốn người bên trong với các vị khách đang tham gia buổi dạ tiệc bên ngoài.

“Hewes, Fors, đây là phần thưởng các cô xứng đáng được nhận.” Audrey mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt với nhiều ren trang trí, đẩy một phong bì phồng lên về phía hai quý cô đối diện bàn sách.

Hewes định khách sáo vài câu, nhưng tay cô đã nhanh hơn một bước, nắm lấy phong bì đó, cảm nhận được sức nặng của tiền bạc.

Cô đành thành khẩn nói:

“Cô Audrey, cảm ơn sự hào phóng của cô, sự trung thực của cô khiến cô càng thêm xinh đẹp.”

Vừa nói, cô đã tháo sợi chỉ buộc phong bì, nhìn thấy tiền giấy bên trong.

Đó là những tờ tiền giấy màu xám có hoa văn đen đều tăm tắp, dày cộp, tỏa ra mùi mực in đặc trưng, mùi mực in khiến người ta sảng khoái.

“10 bảng…” Hewes rút một tờ ra, xác nhận mệnh giá, Fors, người dường như thờ ơ với tiền bạc, không biết từ lúc nào cũng đã xích lại gần.

Đây, ít nhất… Hewes quan sát độ dày, phỏng đoán có bao nhiêu tờ.

Cô không kìm được nhìn Fors một cái, thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương:

Số tiền thưởng này rõ ràng nhiều hơn đáng kể so với những gì họ tưởng tượng!

Audrey khẽ cười:

“Tổng cộng 800 bảng, các cô tự quyết định cách phân chia.”

“Chuyện đó đã khiến các cô gặp nguy hiểm, tôi rất xin lỗi về điều này.”

800 bảng… Không, không cần xin lỗi…

…Lần nữa, dù biết hậu quả có thể xảy ra, tôi vẫn sẽ nhận ủy thác đó… Cho dù chỉ chia đều, cộng với số tiền tiết kiệm của tôi, cũng đủ để mua công thức dược liệu “An ninh quan” rồi… Hewes trố mắt nhìn những tờ tiền trong phong bì, chỉ muốn rút hết ra, đếm đi đếm lại.

Cô tin rằng cô Audrey hào phóng, rộng rãi, xinh đẹp chắc chắn sẽ không thiếu thù lao, nhưng lỡ đối phương đếm nhầm thì sao?

Ai cũng có lúc mắc lỗi! Hewes giơ tay phải lên, dừng lại vài giây, rồi lại lặng lẽ hạ xuống.

Khóe miệng của Fors không ngừng nhếch lên, cảm thán:

“Số tiền này còn nhiều hơn tổng số tiền nhuận bút mà cuốn ‘Dinh thự Bão tố’ của tôi đã kiếm được cho đến nay…”

Tôi nên khen ngợi cô Audrey, hay tự giễu sự nghèo khó của một nhà văn đây? Cô ấy thầm bổ sung một câu.

Tử tước Glelinte ngồi trên ghế sofa cũng có chút ghen tị, nhưng không phải ghen tị với Hewes và Fors, với tư cách là một tử tước có tình hình tài chính khá tốt, 800 bảng không phải là một số tiền lớn.

Ông ghen tị với sự hào phóng của Audrey, không hề có gánh nặng.

“Khụ…” Tử tước Glelinte hắng giọng, “Nếu các cô có thể tìm được công thức ‘Dược sư’, tôi cũng sẽ trả cho các cô một khoản thù lao không nhỏ.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!” Hewes không chút do dự trả lời, sau đó, cô nhìn về phía Audrey, “Gần đây chúng tôi đã tiếp xúc với người tình nghi là thành viên của Hội Giả Kim Tâm Lý, manh mối về dược liệu ‘Khán giả’ mà cô muốn sẽ sớm có.”

Hewes, ta đã là Dãy 8 rồi, giỏi hơn ngươi đấy… Audrey cười duyên dáng:

“Ta rất mong đợi.”

Sau khi nói xong chuyện chính, bốn người vừa tán gẫu về đủ loại tin đồn trong giới phi phàm, vừa dưới sự dẫn dắt của Audrey, tự tìm những cuốn sách muốn đọc.

Đột nhiên, Hewes mắt sáng lên, nhìn thấy hai cuốn sách bìa cứng:

“Lịch sử quý tộc Vương quốc Loen” và “Khoa học huy hiệu”.

Cùng lúc đó, Fors cũng tìm được những cuốn sách mà cô quan tâm:

“Địa chí nhân vật Đế quốc Fesac” và “Vòng quanh lục địa Bắc”.

“Tôn kính Tử tước Glelinte, tôi có thể mượn hai cuốn sách này được không? Tôi sẽ trả lại nhanh chóng thôi.” Hewes cầu khẩn nhìn chủ nhân thư phòng.

Glelinte gật đầu không mấy bận tâm:

“Không thành vấn đề.”

Nghe ông ấy trả lời, Fors vội vàng cũng đưa ra yêu cầu, và cũng được chấp thuận.

Chứng kiến tất cả những điều này, khóe miệng Audrey khẽ nhếch lên, nàng kiêu hãnh nhìn sang bên cạnh, giả vờ tìm sách.

Là một “Khán giả” đủ tiêu chuẩn và đã được thăng cấp, sau nhiều lần tiếp xúc, nàng đã nắm bắt chính xác sở thích của Hewes và Fors ở một số khía cạnh nhất định, từ đó đã sắp đặt trước mà không ai hay biết.

Khiến người được dẫn dắt cảm thấy đó chính là ý muốn của bản thân, đó chính là biểu hiện của khả năng “Khán giả”.

…………

Vào buổi tối, Hewes cuộn mình trên ghế sofa, hướng về lò sưởi, dưới ánh đèn gas, lật xem cuốn “Lịch sử Quý tộc Vương quốc Loen”, còn Fors thì đã đi dự buổi gặp mặt của giới văn sĩ.

Đọc một lúc lâu, Hewes đột nhiên cảm thấy bìa cứng có chút kỳ lạ, liền cẩn thận kiểm tra một lượt, tìm thấy một lớp kẹp, và rút ra một tờ giấy cũ kỹ.

Mặt trước của tờ giấy đầy những ký hiệu đặc biệt do Đại đế Roselle sáng tạo, mặt sau thì viết một đoạn tiếng Hermès cổ.

“Tổ tiên của Tử tước Glelinte đã giải mã được một số ký hiệu đặc biệt của Đại đế Roselle sao?” Hewes đột nhiên phấn khích.

Cô khó khăn nhận diện đoạn văn Hermès cổ đó, thầm đọc:

“Kẻ ngốc không thuộc về thời đại này;”

“Chúa tể bí ẩn trên màn sương xám;”

“Vua vàng đen nắm giữ vận may.”