Quỷ bí chi chủ

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn vàng ươm dần tắt, Klein nhìn vào mắt Melissa, nhất thời không tìm thấy lời nào để nói, vì những lời lẽ đã chuẩn bị trước đều không dùng được.

Anh ho nhẹ hai tiếng, đầu óổi nhanh:

“Melissa, đây không phải là lãng phí tiền lương, sau này Benson và đồng nghiệp của anh đến chơi, lẽ nào lại mời họ ở một nơi như thế này? Sau này anh và Benson kết hôn, có vợ rồi, lẽ nào vẫn phải ngủ giường tầng sao?”

“Hai anh còn chưa có vợ chưa cưới mà? Có thể đợi thêm một chút, dành dụm thêm tiền,” Melissa nói một cách logic rành mạch.

“Không, Melissa, đây là quy tắc của xã hội.” Klein khá đau đầu, chỉ đành viện đến những lý lẽ to tát, “Một khi đã nhận lương tuần 3 bảng, thì phải có một cuộc sống tươm tất xứng với 3 bảng tiền lương tuần.”

Thành thật mà nói, anh từng sống trong phòng thuê chung, nên không xa lạ gì với điều kiện sống hiện tại, hoàn toàn thích nghi được, nhưng chính vì có kinh nghiệm đó, anh mới càng hiểu rõ sự bất tiện của môi trường tương tự đối với con gái. Hơn nữa, mục tiêu của anh là trở thành Phi Phàm Giả, nghiên cứu thần bí học, tìm thấy “con đường” về nhà, sau này khó tránh khỏi việc thực hiện một số nghi thức ma thuật tại nhà. Căn hộ đông người, dễ gây ra vấn đề.

Thấy Melissa còn muốn nói gì đó, Klein vội vàng bổ sung:

“Yên tâm, anh không nghĩ đến nhà độc lập, mà định xem nhà liền kề. Tóm lại, phải có nhà vệ sinh riêng. Hơn nữa, anh cũng thích bánh mì của bà Slim, bánh Tingen và bánh chanh. Chúng ta có thể ưu tiên những nơi gần phố Iron Cross và phố Narcissus.”

Melissa khẽ mím môi, im lặng một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.

“Hơn nữa, anh cũng không vội chuyển nhà, phải đợi Benson về đã.” Klein mỉm cười nói, “Nếu không, cậu ấy mở cửa ra, sẽ rất sốc và ngạc nhiên mà nói: Đồ đạc trong nhà tôi đâu? Em trai em gái tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không? Tôi đi nhầm chỗ rồi sao? Nữ thần ơi, mau nói cho tôi biết đây có phải là một giấc mơ không, sao ra ngoài vài ngày trở về, ngay cả nhà cũng không còn!”

Anh bắt chước giọng điệu của Benson, khiến Melissa bất giác cong khóe mắt, lộ ra đôi má lúm đồng tiền.

“Không, ông Frank sẽ luôn đợi ở cửa, bắt Benson giao chìa khóa căn hộ, Benson căn bản không lên được lầu.” Cô gái châm chọc ông chủ nhà keo kiệt, tham lam.

Trong gia đình Moretti, mọi người có chuyện hay không có chuyện đều thích lấy ông chủ nhà Frank ra làm trò cười, phong trào này chính là do anh cả Benson khởi xướng.

“Đúng vậy, ông ấy sẽ không thay khóa vì những người thuê sau.” Klein mỉm cười tán thành, chỉ vào cửa, hài hước nói, “Cô Melissa, cùng đi nhà hàng Silver Crown ăn mừng không?”

Melissa khẽ thở dài nói:

“Klein, anh có biết Selena không? Bạn học của em, bạn tốt của em.”

Selena? Trong đầu Klein lập tức hiện lên hình ảnh một cô gái tóc dài đỏ rượu, đôi mắt nâu sẫm, cha mẹ cô đều là tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối, ban phước cho cô bằng tên Thánh Selena. Cô chưa đầy mười sáu tuổi, nhỏ hơn Melissa nửa tuổi, là một cô gái vui vẻ, cởi mở, hướng ngoại.

“Ừm.” Klein gật đầu biểu thị nhớ Selena Wood.

“Anh trai cô ấy, Chris, là một luật sư, hiện tại cũng có lương tuần gần 3 bảng, vị hôn thê của anh ấy làm thêm nghề đánh máy.” Melissa mô tả tình hình trước, sau đó mới nói, “Họ đã đính hôn hơn bốn năm rồi, để có một cuộc sống ổn định, tốt đẹp sau hôn nhân, đến hôm nay vẫn đang tích góp tiền, vẫn chưa bước vào nhà thờ, dự định đợi ít nhất một năm nữa. Theo lời Selena, những người tầm tuổi anh trai cô ấy đều như vậy, thường phải sau 28 tuổi mới có thể kết hôn. Anh phải chuẩn bị trước, tích góp tiền cẩn thận, đừng lãng phí.”

Chỉ là đi nhà hàng ăn bữa thôi mà, có cần phải giảng giải nhiều lý lẽ lớn lao thế không… Klein nghe mà không biết nên khóc hay nên cười, suy nghĩ vài giây rồi nói: “Melissa, anh hiện tại đã có lương tuần 3 bảng rồi, sau này mỗi năm còn tăng nữa, em không cần lo lắng.”

“Nhưng chúng ta cần tích trữ tiền để phòng ngừa bất trắc, ví dụ như công ty bảo an đó đột nhiên phá sản. Em có một người bạn học, chính vì công ty của bố cô ấy phá sản, nên đành phải ra bến tàu tìm việc tạm thời, điều kiện gia đình lập tức xấu đi, mới buộc phải nghỉ học.” Melissa với vẻ mặt nghiêm túc khuyên nhủ anh trai.

…Klein đưa tay che mặt:

“Công ty bảo an đó, công ty bảo an đó có liên quan đến chính phủ, ừm, có chút liên quan đến chính phủ, sẽ không tùy tiện phá sản đâu.”

“Nhưng chính phủ cũng không ổn định mà, mỗi lần sau bầu cử, nếu đảng phái có sự thay đổi, thì hầu hết các vị trí đều sẽ thay người, trở nên hỗn loạn.” Melissa kiên trì phản bác.

…Em gái, em biết nhiều thật đấy… Klein vừa bực mình vừa buồn cười lắc đầu:

“Được rồi…”

“Vậy thì em sẽ hầm chung số nguyên liệu còn lại từ hôm qua thành một món súp, anh ra phố mua một con cá chiên, một miếng thịt bò rưới sốt tiêu đen, một lọ kem nhỏ, và mang về cho em một ly bia gừng. Tóm lại, vẫn là ăn mừng một chút.”

Những thứ này đều là đồ ăn thường được bày bán bởi những người bán hàng rong ở phố Iron Cross: một con cá chiên từ 6 đến 8 xu, một miếng thịt bò rưới sốt tiêu đen không quá lớn 5 xu, một ly bia gừng 1 xu, một lọ kem nhỏ khoảng một phần tư pound, tốn 4 xu – nếu mua 1 pound kem thì chỉ tốn 1 shilling 3 xu.

Người chủ cũ mỗi khi đến kỳ nghỉ đều chịu trách nhiệm mua thực phẩm cho gia đình, nên không lạ gì giá cả. Klein nhẩm tính vài giây, ra được khoảng 1 shilling 6 xu, vì vậy anh trực tiếp rút hai tờ tiền giấy 1 shilling.

“Ừm.” Với điều này, Melissa không phản đối nữa, đặt túi đựng văn phòng phẩm xuống, nhận lấy tiền.

Nhìn em gái lấy ra lọ kem nhỏ và chậu đựng các thức ăn khác, bước chân nhẹ nhàng đi về phía cửa, Klein nghĩ nghĩ, lên tiếng gọi cô lại:

“Melissa, số tiền còn lại mua ít trái cây.”

Ở phố Iron Cross, nhiều người bán hàng rong thường mua trái cây chất lượng kém hoặc để lâu từ nơi khác. Người dân ở đây không bực tức về điều đó, vì giá cả rất rẻ, chỉ cần về nhà cắt bỏ phần thối rữa là có thể thưởng thức món ngon rồi, coi như một sự hưởng thụ rẻ tiền.

Nói xong câu đó, Klein nhanh chân bước tới, móc trong túi quần ra số tiền đồng xu còn lại, đặt vào lòng bàn tay em gái.

“À?” Đôi mắt nâu của Melissa khó hiểu và mơ màng nhìn anh trai.

Klein lùi lại hai bước, khẽ mỉm cười:

“Nhớ ghé chỗ bà Slim, tự thưởng cho mình một miếng bánh chanh nhỏ.”

“……” Melissa há miệng, chớp mắt, cuối cùng chỉ thốt ra một từ: “Được ạ.”

Cô bé vội vàng quay người, kéo cửa ra, vù vù chạy xuống cầu thang.

…………

Một con sông chảy qua, hai bên bờ rợp bóng cây bách và cây phong, không khí trong lành đến mức khiến người ta có cảm giác say sưa.

Klein, người đến giải quyết việc phỏng vấn, mang theo khẩu súng lục và cây gậy, bước xuống từ chiếc xe ngựa công cộng đã trả 6 xu, dọc theo con đường lát xi măng, tiến về phía ngôi nhà ba tầng bằng gạch đá ẩn mình trong màu xanh cây cối, đó là tòa nhà văn phòng của Đại học Tingen.

“Quả không hổ danh là một trong hai trường đại học nổi tiếng nhất Vương quốc Loen…” Klein, người “lần đầu” đến đây, vừa đi vừa cảm thán.

So với nơi này, Đại học Khối bên kia sông quả thật có thể gọi là sơ sài.

“Hô a!” “Hô a!”

Những tiếng hô vang dần đến gần, hai chiếc thuyền đua lao tới từ thượng nguồn sông Khối, từng mái chèo gỗ đồng loạt và nhịp nhàng khuấy động.

Đây là môn thể thao đua thuyền phổ biến ở tất cả các trường đại học của Vương quốc Loen. Với gia cảnh của Klein, phải nhờ học bổng mới có thể học hết đại học, anh vẫn từng cùng Welch và những người khác tham gia câu lạc bộ đua thuyền của Đại học Khối, và chèo thuyền rất giỏi.

“Thật là tuổi trẻ mà…” Klein dừng chân nhìn ngắm, thở dài một tiếng.

Chỉ một tuần nữa thôi, cảnh tượng này sẽ không còn nữa, vì trường sắp nghỉ hè.

Dọc theo con đường rợp bóng cây xanh, anh đi đến trước ngôi nhà ba tầng bằng gạch đá màu xám, thông qua đăng ký, anh thuận lợi bước vào bên trong, quen thuộc tìm thấy văn phòng đã tiếp đón mình lần trước.

Cốc! Cốc! Cốc! Anh gõ nhẹ ngón tay lên cánh cửa hé mở.

“Mời vào.” Một giọng nam từ trong phòng vọng ra.

Nhìn Klein đẩy cửa bước vào, vị giáo viên trung niên mặc sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen khẽ cau mày nói:

“Còn một tiếng nữa mới đến giờ phỏng vấn.”

“Thưa ông Stone, ông còn nhớ tôi không? Học trò của Phó Giáo sư cấp cao Cohen, Klein Moretti, ông đã xem thư giới thiệu của tôi rồi mà.” Klein mỉm cười cởi mũ nói.

Harvin Stone vuốt bộ râu đen rậm của mình, nghi hoặc nói:

“Cậu có chuyện gì không? Tôi không phụ trách phỏng vấn.”

“Là như thế này, tôi đã tìm được một công việc rồi, hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa.” Klein nói thật mục đích đến của mình.

“À, ra vậy…” Harvin Stone hiểu ra, đứng dậy, đưa tay phải ra nói, “Chúc mừng cậu, quả là một thanh niên lễ phép, tôi sẽ nói với Giáo sư và các Phó Giáo sư cấp cao.”

Klein bắt tay đối phương, định nói vài câu xã giao rồi cáo từ, nhưng phía sau lưng đột nhiên truyền đến một giọng nói quen thuộc:

“Moretti, cậu tìm được việc khác rồi sao?”

Klein quay người lại, nhìn thấy một ông lão tóc bạc trắng, khuôn mặt góc cạnh nhưng ít nếp nhăn, hốc mắt sâu, đôi mắt xanh thẳm, bộ áo đuôi tôm đen thẳng thớm.

“Chào buổi sáng, thầy, ông Azik.” Anh vội vàng cúi chào nói, “Sao thầy và ông lại ở đây?”

Vị lão giả này chính là Phó Giáo sư cấp cao của khoa Lịch sử Đại học Khối, là thầy của anh, ông Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen, còn có một người đàn ông trung niên vóc dáng trung bình, da ngăm đồng, tay cầm một tờ báo, không để râu, đội mũ lịch sự, tóc đen mắt nâu dịu dàng, đôi mắt toát lên vẻ tang thương khó tả, dưới tai phải có một nốt ruồi đen nhỏ phải nhìn kỹ mới thấy.

Klein nhận ra ông ấy, đó là ông Azik, giáo viên khoa Lịch sử Đại học Khối, người thường xuyên giúp đỡ chủ nhân cũ. Ông ấy thích tranh cãi với thầy hướng dẫn của mình, Phó Giáo sư cấp cao Cohen, quan điểm của họ thường xuyên xung đột. Tuy nhiên, trên thực tế, mối quan hệ riêng tư của hai người rất tốt, nếu không thì cũng sẽ không thích tụ tập trò chuyện cùng nhau.

Cohen gật đầu, giọng nói chậm rãi:

“Ta và Azik đến dự một hội nghị học thuật, con tìm được công việc gì rồi?”

“Một công ty bảo an chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật, họ cần chuyên gia tư vấn, tuần 3 bảng.” Klein lặp lại những gì đã nói với em gái hôm qua, sau đó giải thích, “Thầy cũng biết mà, con thích khám phá lịch sử, chứ không phải tổng kết lịch sử.”

Cohen khẽ gật đầu nói:

“Mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình, con có thể nhớ đến Đại học Tingen để thông báo cho họ, chứ không phải vắng mặt trực tiếp, ta rất hài lòng.”

Lúc này, Azik chen vào hỏi:

“Klein, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Welch và Naya không? Tôi thấy báo nói họ bị bọn cướp đột nhập giết chết.”

Vụ án đã chuyển thành cướp đột nhập sao? Mà lại nhanh chóng được lên báo như vậy à? Klein sững sờ một chút, cân nhắc lời lẽ nói:

“Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm, trước đó Welch có được một cuốn sổ ghi chép của gia tộc Antigonus thuộc Đế quốc Solomon thời kỳ thứ Tư, cậu ấy tìm tôi cùng giải mã. Tôi ban đầu có đến vài ngày, sau đó thì bận tìm việc rồi. Hai hôm trước cảnh sát còn tìm đến tôi nữa.”

Anh cố tình tiết lộ “Đế quốc Solomon” và “gia tộc Antigonus”, muốn xem hai giáo viên khoa Lịch sử có biết gì không.

“Thời kỳ thứ Tư…” Cohen cau mày lẩm bẩm.

Azik với làn da ngăm đồng và đôi mắt tang thương ban đầu ngẩn người, sau đó hít một hơi, dùng bàn tay trái cầm tờ báo xoa thái dương nói:

“Antigonus… Cảm giác rất quen thuộc… Nhưng sao cũng không thể nhớ ra đã từng nghe ở đâu…”