Quỷ bí chi chủ

Con đường xi măng ẩm ướt vì những trận mưa dầm dề kéo dài nên trở nên bẩn thỉu. Hai bên đường, những cột đèn khí đốt cao bằng người trưởng thành, với chụp đèn ướt sũng, tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhưng mờ ảo.

Một cỗ xe ngựa taxi đang chạy trong màn đêm, những người đi bộ xung quanh hoặc đội mũ, hoặc che ô.

Klein dựa vào vách xe, nhàn rỗi ngắm nhìn đường phố Backlund về đêm.

Ngay lúc đó, đột nhiên anh cảm thấy nhiệt độ bên trong khoang xe giảm đi đáng kể, một luồng gió lạnh lẽo xoáy tròn.

Klein đột ngột quay đầu, nhìn thấy cô bảo vệ trong bộ váy dạ hội phong cách Gothic màu đen không biết từ lúc nào đã ngồi đối diện.

Giọng cô hư ảo và mơ hồ nói:

“Cái ‘Mắt Trí Tuệ’ đó đã nhận ra sự tồn tại của tôi.”

Quả nhiên… Klein không hề ngạc nhiên gật đầu: “Hắn có mấy vật phẩm thần kỳ, có lẽ dựa vào những thứ này mới phát hiện ra, tôi thậm chí còn nghi ngờ, đằng sau hắn có một tổ chức.”

Nếu không chỉ dựa vào sức mạnh của “Mắt Trí Tuệ” đơn thuần, dù đã dành hơn ba mươi năm, cũng khó có thể thu thập được mấy vật phẩm thần kỳ tương đối mạnh mẽ. “Phó Đô Đốc Bão Tố” Qilingus trước đây, là một trong bảy vị Tướng Hải Tặc Vĩ Đại, cũng chỉ có một vật phẩm “Đói Khát Nhúc Nhích”. Tất nhiên, cái sau có thể là do hắn có tầm nhìn cao, không coi trọng những vật phẩm thần kỳ thông thường, dù sao chỉ dựa vào “Đói Khát Nhúc Nhích” là đã có thể bao quát toàn diện và không có mấy điểm yếu.

Ừm, việc Mắt Trí Tuệ bản thân rất giàu có cũng là một lời giải thích hợp lý. Tổ chức nhiều buổi tụ họp như vậy, phát hiện vật phẩm thần kỳ phù hợp liền không tiếc giá mà mua về. Ba mươi năm trôi qua, có vài món đồ sưu tầm cũng không phải chuyện quá phi lý… Ai, đây là kiểu nhà có mỏ, hoặc mở ngân hàng rồi… Klein thầm than một tiếng trong lòng.

Anh không đề cập cụ thể việc mình thực ra đoán “Mắt Trí Tuệ” là người của Giáo hội Hơi Nước và Máy Móc, hoặc Giáo hội Tri Thức và Trí Tuệ, sợ bị bại lộ sự thật không phải mới trở thành phi phàm giả trước mặt cô bảo vệ.

Cô bảo vệ tóc vàng nhạt khẽ gật đầu, dường như đồng tình với sự nghi ngờ của Klein.

Đột nhiên, cô khẽ nhíu mày, nhìn ra cửa sổ đối diện:

“Mùi máu tanh rất nồng.”

Mùi máu tanh rất nồng… Klein nghi hoặc quay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong cơn mưa phùn thưa thớt, có một con hẻm nhỏ vắng vẻ.

Gần lối vào hẻm, một người phụ nữ mặc chiếc váy dài sặc sỡ đang nằm bất động.

Lúc này, có người đi đường ngang qua, nhìn kỹ một cái, đột nhiên phát ra một tiếng hét chói tai.

Trong tiếng hét, con ngựa bị giật mình một chút, người đánh xe vội vàng ghì chặt dây cương, tốc độ xe ngựa theo đó giảm dần.

Nhờ ánh sáng từ đèn đường khí đốt, Klein nhìn thấy khuôn mặt người phụ nữ nằm bất động ở cửa hẻm xanh xao, tái nhợt, bụng có một vết cắt sâu hoắm, nội tạng bên trong dường như đã bị khoét rỗng.

Máu xung quanh cô ta trên mặt đất đang từ từ chảy ra, đỏ tươi và đặc quánh.

Cái này… Là một Người Trực Đêm đủ tiêu chuẩn, anh nhanh chóng liên tưởng đến nhiều trường hợp có thủ đoạn gây án tương tự.

Những trường hợp này thường liên quan đến việc thờ phụng ác quỷ!

Và khi nhắc đến thờ phụng ác quỷ, khó có thể bỏ qua một tổ chức cổ xưa, xuất hiện sớm nhất vào Kỷ Thứ Tư – “Giáo Phái Bái Huyết”!

Theo tài liệu ghi chép, đây là một liên minh lỏng lẻo hình thành do việc thờ phụng ác quỷ, bên trong có mấy cái gọi là gia tộc ác quỷ, ví dụ như gia tộc Noth, Andrelaide và Belial, không ai thuộc quyền của ai.

Họ kiên trì truyền bá rộng rãi tín ngưỡng ác quỷ, gây ra rất nhiều vụ án máu me. Kế toán của đội Người Trực Đêm thành phố Tingen, bà Oriana, chính là một trong những nạn nhân, nhưng may mắn đã được cứu sống.

Tất nhiên, không phải tất cả các vụ án tương tự đều do họ gây ra, nhiều người cảm thấy những chuyện đó rất “ngầu” và bắt đầu bắt chước tội phạm.

“Rất giống việc do Giáo phái Bái Huyết làm.” Cô bảo vệ thì thầm một câu, thân ảnh nhanh chóng trong suốt rồi biến mất, không quan tâm Klein có nghe hiểu hay không, có lý giải được không.

Lúc này, xe ngựa đã đi qua hiện trường vụ án, Klein cũng phát hiện có cảnh sát tuần tra đang đến, vì vậy đã kiềm chế ý nghĩ xuống xe quan sát, tự coi mình là một công dân bình thường đi ngang qua.

Ừm, ngài công dân Moriarty…

Giáo phái Bái Huyết nắm giữ đường “Tội Phạm”, còn được gọi là đường Ác Quỷ. Nghe nói sau Chuỗi 7, phi phàm giả tương ứng sẽ dần bị ác quỷ hóa, nhưng chỉ biểu hiện trong những trường hợp và điều kiện cụ thể…

Chuỗi 9, “Tội Phạm”, có cơ thể khỏe mạnh, trực giác nhạy bén và các khả năng tội phạm khác nhau, nhưng lương tâm vẫn chưa mất đi… Chuỗi 8, cổ xưa gọi là “Kẻ Lạnh Lùng”, tên hiện đại là “Thiên Thần Gãy Cánh”, có nghĩa là từ đó mất đi lương tâm, hòa nhập với dục vọng xấu xa, cơ thể càng trở nên phi nhân tính, và có thể nhận được một số khả năng ma pháp tương tự ác quỷ… Chuỗi 7, “Sát Thủ Hàng Loạt”, nắm giữ nhiều kiến thức và nghi lễ thờ phụng ác quỷ, thích dùng các vụ án giết người hàng loạt đặc biệt để lấy lòng ác quỷ…

Những chuỗi sau đó thì tôi không biết là gì rồi…

Về Giáo phái Bái Huyết, về những kiến thức liên quan đến đường Ác Quỷ lần lượt lướt qua trong tâm trí Klein. Mưa phùn bên ngoài dường như lớn hơn một chút, nước mưa trên cửa sổ tụ lại rồi trượt xuống, cả thế giới vì thế mà trở nên tĩnh lặng, trở nên không còn rõ ràng nữa.

“Mình nghĩ nhiều như vậy để làm gì, những chuyện như thế này chắc chắn sẽ có đội phi phàm giả tiếp quản, có thể là Người Đại Diện Trừng Phạt, cũng có thể là Người Trực Đêm, không cần mình phải lo lắng.” Klein lắc đầu bật cười, lẩm bẩm trong lòng.

Khi trở về số 15 phố Minsk, anh đã vứt vụ án vừa rồi ra khỏi đầu. Anh đến gõ cửa nhà bà Summer ở bên cạnh, nhờ bà Starlin chuyển lời cho Mary, bảo cô ấy chiều mai đến lấy bằng chứng, sau đó tắm rửa, xem báo, nắm bắt tình hình hiện tại và các tin tức khác của Backlund.

Ngày hôm sau, tức sáng thứ Bảy, Klein từ tốn dùng bữa sáng, ra ngoài lấy những tấm ảnh vừa rửa, chọn ra một tấm rõ mặt Dragul Gale và Erica Taylor nhất, thể hiện rõ nhất sự nhiệt tình như lửa của họ.

Đặt ảnh xong, anh tranh thủ trước khi bà Mary đến, lại ghé qua Đồn cảnh sát Reese, thuận lợi lấy lại 10 bảng tiền bảo lãnh.

Trong quá trình này, anh còn nhìn thấy vị Trưởng cảnh sát Fassin thật sự ở đó, có chút không được tự nhiên.

Sau khi rút 500 bảng tiền mặt còn lại trong tài khoản, Klein, người đã bận rộn suốt cả buổi sáng, cuối cùng cũng không còn việc gì nữa.

Trước khi chuẩn bị bữa trưa, anh một hơi trả 600 bảng phí còn lại cho cô bảo vệ, trên người anh tổng cộng còn lại 146 bảng 8 shilling 5 xu, đây là toàn bộ tài sản anh có thể sử dụng.

Trừ chỗ quý cô “Chính Nghĩa” ra, không còn nợ nần gì nữa… Klein thư thái tự chiên một miếng bít tết có xương và rưới nước sốt tiêu đen.

Đúng lúc anh đang vui vẻ thưởng thức miếng bít tết chín bảy phần thì chuông cửa đột nhiên vang lên, tiếng ding ding vang vọng liên hồi.

“Bà Mary? Sớm quá rồi chứ?” Klein nghi hoặc đặt dao nĩa xuống, đi về phía cửa.

Anh dừng lại hai giây, trong đầu tự nhiên hiện lên hình ảnh người khách ở bên ngoài.

Đó là một quý ông kiểu cũ mặc áo khoác màu xám nhạt, đội mũ lụa nửa cao, cầm một cây gậy ba toong đen nạm vàng. Ông ta có đôi mắt xanh sắc sảo, tóc mai điểm bạc lấm tấm, và những nếp nhăn pháp lệnh hằn sâu trên khuôn mặt, khiến cơ bắp trông như chảy xệ.

“Xin hỏi, ngài tìm ai?” Klein mở cửa hỏi.

Vị quý ông kiểu cũ ấy dùng giọng nói nặng trịch của bờ Đông Biển Giữa nói:

“Ông là thám tử Charlotte Moriarty?”

“Ông có chuyện muốn ủy thác?” Klein gật đầu, nhường đường, dẫn lão quý ông vào phòng khách.

Anh do dự hai giây, vẫn lên tiếng hỏi:

“Ngài dùng cà phê hay trà?”

“Một cốc nước nóng, cảm ơn.” Vị quý ông kiểu cũ đã bỏ mũ ra, ngồi xuống.

Tốt lắm, cái này đơn giản… Có lẽ tôi nên nghĩ đến việc thuê một trợ lý, chuyên pha trà rót nước, dọn dẹp phòng ốc… Klein miên man suy nghĩ, quay người vào bếp rửa một cái cốc.

Anh đặt cốc nước nóng trước mặt lão quý ông, rồi đi đến chiếc ghế sofa đơn, hai tay đan vào nhau ngồi xuống nói:

“Tôi nên gọi ngài là gì?”

“Miller Carter.” Lão quý ông trả lời ngắn gọn.

“Ngài Carter, ngài có chuyện gì muốn ủy thác?” Klein không khách sáo, hỏi thẳng.

Vừa nói, anh vừa lặng lẽ mở Linh Thị, quan sát đối phương.

Cơ thể của vị lão quý ông này vẫn khá khỏe mạnh, khí trường khớp gối trái có chút vấn đề, có lẽ là viêm khớp… Cảm xúc chủ yếu là màu xanh của sự suy nghĩ bình tĩnh, xen lẫn chút lo lắng… Klein chỉ lướt qua một cái đã đại khái đưa ra kết luận.

Miller Carter cầm chiếc tách sứ trắng lên, vuốt ve bên ngoài:

“Chuyện là thế này, tôi đã mua một căn nhà ở phố Williams, à, tôi đến từ quận Biển Giữa, vì công việc làm ăn, sau này sẽ định cư ở Backlund.”

Phố Williams… ở đâu nhỉ? Đến Backlund chưa đầy một tháng, ra ngoài hoặc phải tra bản đồ hoặc dựa vào trực giác, Klein cố gắng thể hiện mình điềm đạm và đáng tin cậy.

Miller Carter liếc nhìn anh, dưới ánh mắt ra hiệu của anh, tiếp tục nói:

“Nghe nói căn nhà đó vốn thuộc về một Tử tước phá sản, chuyện này có lẽ là cách đây hai ba mươi năm. Sau vài lần chuyển nhượng, cuối cùng tôi đã mua lại nó.”

“Tôi định sửa sang lại một chút theo phong cách hiện đại, nhưng lại phát hiện trong tầng hầm có một cánh cửa bí mật ẩn giấu, dẫn đến một khu kiến trúc ngầm rất lớn. Tôi lo ngại bên trong có thể không an toàn, nên tạm thời dừng thi công, không cho công nhân và người hầu mạo hiểm khám phá. Tôi hy vọng ông có thể giúp xác nhận tình trạng bên trong khu kiến trúc ngầm đó.”

Kiến trúc ngầm… di tích cổ? Kho báu bí mật? Klein suy nghĩ rồi nói:

“Tại sao ngài không báo cảnh sát?”

“Cảnh sát có thể huy động nguồn lực nhiều hơn tôi một thám tử tư hàng chục, hàng trăm lần, hiệu quả khám phá chắc chắn sẽ tốt hơn, và cũng đảm bảo hơn.”

Miller Carter xoa xoa vị trí giữa hai mắt:

“Tôi không muốn quá nhiều người biết chuyện này, đặc biệt là các cơ quan chính phủ.”

“Nếu xác nhận bên trong khu kiến trúc ngầm không có gì nguy hiểm, tôi dự định biến nó thành một phần của toàn bộ căn nhà, quy hoạch lại mục đích sử dụng.”

“Tôi biết, đối với ông mà nói, điều này có rủi ro cao, tôi sẵn lòng trả 50 bảng cho việc này, nhưng trợ lý ông tìm không được quá ba người, sau đó dựa vào những gì cụ thể gặp phải, tôi còn có thể bồi thường thêm.”

50 bảng, giá cao ghê… Nếu tôi là một thám tử bình thường, đây đã là tương đương với thu nhập hai ba tháng của tôi rồi… Anh ấy mới đến Backlund, không quen biết thám tử nào khác, chỉ có thể xem báo để thuê người, nên mới tìm đến tôi… Klein cân nhắc vài giây rồi nói:

“Tôi sẽ suy nghĩ một chút.”

Anh đột nhiên nở nụ cười xin lỗi, chỉ tay về phía sau nói: “Tôi đi vào phòng vệ sinh một lát.”

Miller Carter khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra, và uống một ngụm nước nóng.

Bước vào phòng vệ sinh, đóng cánh cửa gỗ lại, Klein nhìn vào gương rửa mặt, rút ra một đồng xu một phần hai xu.

Vì có cô bảo vệ ở đó, anh không thể lên trên sương mù xám để xác nhận, đành phải hoàn toàn dựa vào trình độ bói toán của bản thân.

“Tôi nên nhận vụ ủy thác này.”

…

Klein nhẩm đi nhẩm lại bảy lần, búng đồng xu, đôi mắt thâm sâu nhìn nó lăn xuống.

Bốp!

Đồng xu rơi vào lòng bàn tay anh, mặt vua hướng lên, biểu thị sự khẳng định.

Klein khẽ gật đầu, thì thầm vào không khí:

“Trực giác của cô thì sao?”

Trong gương nhanh chóng hiện lên bóng dáng cô bảo vệ, cô vẫn không biểu cảm trả lời:

“Có nguy hiểm nhất định, nhưng không lớn.”

Tốt lắm… Klein cất đồng xu, rửa tay, quay người bước ra khỏi phòng vệ sinh, đi vào phòng khách.

Anh nhìn Miller Carter, cười nói:

“Tôi nhận vụ ủy thác này.”

PS: Thứ Hai cầu phiếu đề cử, cuối tháng cầu phiếu tháng ~