Quỷ bí chi chủ

Sau khi ký hợp đồng với Miller Carter và nhận trước 10 bảng Anh, Klein không vội vã đến phố Williams mà hẹn gặp lúc bốn giờ chiều.

Miller rất thông cảm cho điều này, theo ông, Thám tử Sherlock Moriarty đơn độc chắc chắn phải tuyển thêm người mới có thể bắt đầu cuộc điều tra.

Đợi vị quý ông cổ điển kia rời đi, Klein lập tức quay lại bàn ăn, cắt miếng bít tết đã nguội và nhét vào bụng.

Thật là, ông ta không cần ăn trưa sao? Cứ nhất định phải đến vào giờ này... Gượng gạo lấp đầy bụng, Klein bắt đầu dọn dẹp với vẻ chua xót.

Hai giờ chiều, quý bà Mary đến thăm theo lịch hẹn, mắt bà hơi sưng đỏ nhưng sắc mặt ngày càng âm u, Starling Summer đi cùng bà cũng đành phải giữ im lặng.

Klein đặt tấm ảnh đã được chọn lọc kỹ lưỡng vào trong phong bì và đưa cho bà:

“Thưa bà, xin bà xác nhận lại.”

Mary chậm chạp hai giây, từ từ hít một hơi rồi mới nhận lấy phong bì, rút tấm ảnh ra, cẩn thận xem xét.

“...Rất tốt, rất tốt, anh là thám tử làm việc hiệu quả và có trách nhiệm nhất mà tôi từng thấy, tôi rất vinh dự được giới thiệu anh cho các thành viên của Câu lạc bộ Cragg... Đây là 7 bảng tiền còn lại, anh xứng đáng được nhận.” Mary từ chiếc túi xách da rút ra một chiếc ví, đếm ra một tờ 5 bảng và hai tờ 1 bảng.

Sau đó, bà không chờ Klein đáp lời, nhét tấm ảnh vào phong bì, bỏ vào túi xách, đột ngột đứng dậy rời đi.

Đồng loạt, đôi bốt da không nút của bà phát ra tiếng bước chân dồn dập, Starling Summer cố gắng đuổi kịp, mới có thể miễn cưỡng theo kịp.

Khi mở cửa bước ra, Mary đột nhiên vấp chân, suýt ngã, may mắn là Starling vừa kịp đỡ lấy bà.

Với sự cố nhỏ này, Mary rõ ràng đã chậm lại, dường như đã trở nên tĩnh lặng.

Quý bà, bà quên mang theo máy ảnh xách tay rồi... Tôi sẽ đưa cho quý bà Summer sau, nhờ bà ấy mang đến cho bà nhé... Klein lặng lẽ nhìn cảnh tượng đó, hơi lắc đầu, không nói gì.

Anh quay về tầng hai, ngủ một giấc trưa, tỉnh dậy thoải mái khi chuông nhà thờ gần đó điểm đúng giờ.

Klein trước đó đã xem qua bản đồ, xác nhận phố Williams nằm ở ranh giới giữa khu West và khu Queen, thuộc vị trí trung tâm và đáng sống của Backlund.

Một ngôi nhà tốt ở khu West và khu Hillsdon có giá khoảng 2500 bảng, nhà của Miller Carter gần khu Queen, lại là tài sản của cựu Tử tước, diện tích chắc chắn không nhỏ, mua toàn bộ ít nhất phải trên 3500 bảng, thậm chí có thể lên đến 5000 bảng, số tiền này có thể đổi lấy một vật phẩm thần kỳ khá tốt rồi... Ông ta đến thăm tôi mà lại không mang theo quản gia, không có tùy tùng, có phải vì mới đến Backlund, mọi việc vẫn chưa đi vào quỹ đạo? Klein mặc áo choàng đuôi tôm hai hàng cúc, đội mũ, cầm gậy, ra khỏi nhà và bước vào phố Minsk.

Lúc này, đèn đường gas vẫn chưa được thắp sáng, đường phố lại âm u hơn cả buổi tối, nhưng không khí vẫn khá tốt, không hắc như mấy khu phía đông.

Ngồi xe ngựa thuê, đi thẳng đến phố Williams, Klein nhìn thấy người hầu đang đợi ở ngoài căn nhà số 8.

Người hầu này mặc áo gile đỏ và quần dài màu nhạt, cung kính cúi chào khách:

“Chào buổi chiều, xin hỏi có phải là Thám tử Moriarty không?”

“Phải, tôi đã hẹn với ngài Carter.” Klein khẽ gật đầu, theo người hầu vào biệt thự có bãi cỏ phía trước và vườn bên hông.

Ngôi nhà này có hai tầng, tầng một khá bừa bộn, đặt nhiều vật liệu xây dựng, có công nhân qua lại đang tiến hành cải tạo.

Miller Carter không đội mũ, che mũi, bước tới:

“Xin lỗi, ở đây quá bừa bộn và bẩn thỉu, nhưng tôi hy vọng mọi thứ có thể trở nên tốt đẹp trước khi gia đình tôi đến Backlund, nên chỉ có thể thúc giục họ làm việc không ngừng nghỉ.”

Nói xong, ông ta nhìn về phía người hầu, dặn dò một tiếng:

“Ngươi tiếp tục trông chừng họ.”

Chẳng trách trước đó không mang theo người hầu, người hầu đã thành giám công rồi... Klein cười cười nói:

“Tôi quen khá nhiều bác sĩ, họ nói với tôi rằng những ngôi nhà vừa cải tạo xong không thích hợp để ở ngay lập tức, ít nhất phải đợi ba tháng thông gió, nếu không người già và trẻ em sức khỏe không đủ sẽ rất dễ bị bệnh.”

“Thật sao?” Miller vừa dẫn Klein đi về phía tầng hầm, vừa nghi ngờ hỏi lại.

“Tôi chưa xác minh, nhưng tôi chọn tin vào các chuyên gia, nghe nói, điều này bắt nguồn từ lời nói truyền lại của Đại đế Roselle.” Klein tùy tiện bịa ra.

Miller gật đầu, rồi quay lại nhìn cửa, không nhịn được nhíu mày hỏi:

“Thám tử, anh không mang theo trợ lý?”

“Bên trong khu kiến trúc đó có thể ẩn chứa nguy hiểm không nhỏ.”

Tôi có trợ lý đấy, chỉ là ông không thấy... Klein thầm nhủ một câu, rồi nghiêm nghị nói:

“Đây là lần khám phá đầu tiên, tôi sẽ rất cẩn trọng tiến hành, nếu có bất kỳ vấn đề gì sẽ lập tức rút lui.”

“Về mặt này, tôi có kinh nghiệm phong phú, sẽ không để mình rơi vào tình thế nguy hiểm, mà một trợ lý chưa đủ ăn ý, ngược lại dễ khiến hành động của tôi không đủ linh hoạt và quyết đoán.”

Miller sững sờ nói:

“Anh rất chuyên nghiệp.”

Chuyên nghiệp lừa dối... Klein thầm bổ sung một câu.

Miller không còn nghi ngờ gì nữa, dẫn Thám tử Moriarty đi xuyên qua phòng khách lộn xộn, dọc theo cầu thang đi xuống, vào một căn hầm khá rộng rãi.

Ở đây không có ống dẫn gas, nhưng trên tường có bốn giá nến kim loại được gắn cố định, ánh sáng lờ mờ lung lay bất định.

Bước trên những phiến đá dưới đất, Klein không khỏi thốt lên trong lòng:

Quả không hổ là tài sản của quý tộc, ngay cả tầng hầm cũng “được trang trí tinh xảo”, mà còn gần bằng phòng khách nhà mình hiện tại nữa chứ...

Lúc này, Miller chỉ tay về phía trước:

“Có một cánh cửa bí mật ở đó, công nhân phát hiện ra khi cải tạo.”

Klein nhìn chằm chằm, mượn ánh nến không mấy sáng sủa, nhìn thấy một cánh cửa đá màu xám trắng ở góc, nó vốn dĩ nên hòa vào tường, nhưng bây giờ lại lộ ra ngoài.

“Tiếp theo giao cho anh đó, chú ý an toàn.” Quý ông cổ điển Miller đưa cho Klein một chiếc đèn lồng đã được thắp sáng và dặn dò một câu.

“Đã thông gió trước chưa?” Klein cẩn thận hỏi.

Miller khẽ lắc đầu:

“Bên trong không quá ngột ngạt, nhưng tôi không để công nhân đi quá xa.”

“Được.” Klein kiểm tra các vật dụng cá nhân, đeo một chiếc găng tay đen, dưới ánh mắt của Miller, không nhanh không chậm cầm đèn lồng, tiến gần cánh cửa đá, kẹp gậy và đẩy nó ra.

Trong tiếng kêu kẽo kẹt hơi nặng nề, anh nhờ ánh sáng từ bên này, nhìn thấy một lối đi hẹp lát đá tối màu.

Hai bên và cuối lối đi hẹp có vài cánh cửa gỗ, chúng đã có dấu hiệu mục nát, nhưng vẫn tạm dùng được.

Không quá cổ xưa... nhưng phong cách phô trương của cánh cửa và sự trầm mặc, nặng nề của phiến đá có vẻ không ăn khớp... Gia tộc Tử tước trước đây đã thay đổi chăng? Klein lặng lẽ bật linh thị, nắm chặt gậy, cầm đèn lồng, từng bước tiến lên.

Ánh sáng xua tan bóng tối, khi đi qua các căn phòng hai bên, do những công nhân mà Miller thuê chưa đi sâu vào khám phá, anh có thể nhìn thấy cảnh tượng hơi trống rỗng bên trong qua những cánh cửa mở toang, nhìn thấy những chiếc ghế dài và bàn ăn có phong cách rất phù hợp với cánh cửa.

Không có linh quang lấp lánh gì... Klein kiểm tra sơ qua, không dừng lại mà tiếp tục đi về phía trước, thẳng đến trước cánh cửa đá đôi màu đen ở cuối lối đi.

Đưa bàn tay phải đeo găng ra, anh nửa kẹp gậy, từ từ dùng sức, đẩy cánh cửa.

Tiếng ma sát khiến người ta sởn gai ốc bắt đầu vang vọng, cánh cửa đá dần nứt ra một khe hở, trong mắt Klein đột nhiên xuất hiện những đốm linh quang, phản chiếu vô số màu sắc khí trường quấn quýt đan xen.

Tim anh siết lại, đột nhiên dùng sức đẩy cửa, rồi lùi lại vài bước.

Khe cửa đá nhanh chóng mở rộng, một đoạn sinh vật màu đen, nhớt nháp đột ngột rơi xuống từ phía trên.

Đó là một con rắn dài có đầu hình tam giác, có hoa văn màu đỏ!

Nó dựng nửa thân trên, thè lưỡi, dùng đôi mắt nâu vàng lạnh lẽo nhìn Klein.

Rắc rắc rắc, từng con rắn một rơi xuống từ cánh cửa, chất đống ở lối vào.

Vượt qua chúng, Klein nhìn thấy bên trong là một đại sảnh, trung tâm đại sảnh có vô số rắn với đủ màu sắc đang uốn lượn, tụ tập thành một ổ rắn khổng lồ dài rộng khoảng mười mét, cảm giác nhớp nháp, kinh tởm ập đến.

Da đầu Klein đột nhiên tê dại, không nhịn được lùi thêm hai bước, thậm chí muốn dời mắt đi, không dám nhìn thẳng.

Mặc dù anh là đàn ông, nhưng anh vẫn sợ rắn, động vật anh sợ nhất chính là rắn.

Điều này bắt nguồn từ một ám ảnh tâm lý của anh, khi còn nhỏ, đáng lẽ đã đi ngủ nhưng anh lại thích lén lút đẩy cửa phòng, qua khe hở, cùng bố mẹ xem phim.

Không may, một lần bố mẹ anh xem phim về nạn rắn, trong đó có một cảnh tháo dỡ kiến trúc, kết quả đào ra một ổ rắn lớn, cảnh tượng rắn bò lổm ngổm dày đặc đó đến nay vẫn in sâu trong tâm trí anh.

“Phù chú Ngủ Say” có thể ảnh hưởng đến nhiều con rắn như vậy không? Klein khó khăn nuốt nước bọt, nói với không khí:

“Cô có cách nào không?”

Bóng dáng cô bảo vệ mặc váy Gothic đen nhanh chóng hiện ra bên cạnh anh, môi mím chặt, không nói gì.

Klein nhìn cô, cô nhìn Klein, không ai lên tiếng.

Đợi đến khi có một con rắn từ từ bò ra ngoài, Klein cuối cùng ho một tiếng, lặp lại lần nữa:

“Cô có cách nào không?”

Cô bảo vệ không trả lời, lơ lửng lên, trong lối đi hẹp đột nhiên thổi lên luồng gió lạnh buốt.

U!

Tiếng gió gào thét, thổi vào đại sảnh, nhiệt độ nơi đây nhanh chóng giảm xuống, gần khu vực bên ngoài.

U!

Đám rắn dày đặc ở giữa đại sảnh đột nhiên tản ra, bò đi khắp nơi, tìm kiếm một nơi ấm áp và thích hợp hơn để sống.

Hai ba phút sau, đại sảnh và bề mặt lối đi hẹp đóng một lớp băng mỏng, vô số rắn đã không biết chui đi đâu.

U!

Tiếng gió vẫn chưa ngừng lại, Klein run rẩy nói:

“Đủ, đủ rồi.”

Gió lạnh gào thét dịu đi, nhưng cảm giác lạnh lẽo không hề giảm bớt, bóng dáng cô bảo vệ biến mất giữa không trung.

Klein nâng bàn tay phải kẹp gậy, che miệng và mũi, hắt hơi một cái, sau đó nâng cao đèn lồng, cẩn thận đi qua cửa đá, bước vào đại sảnh rộng lớn.

Phong cách nơi đây tương đồng với lối đi bên ngoài, chủ yếu là những phiến đá đen sẫm, dựng đứng tám cây cột tròn cùng màu.

Trên vòm trần cao có treo những thanh kim loại tròn, phần dưới của chúng là những giá nến được điêu khắc thành hình các sinh vật khác nhau.

Giá nến ngược... Là một sinh viên đại học chuyên ngành lịch sử, một người勉强 (miễn cưỡng) có thể được gọi là tinh hoa trong lĩnh vực này, Klein đã đưa ra phán đoán sơ bộ thông qua cách bố trí độc đáo này:

“Kiến trúc Kỷ thứ tư?”

Tái bút: Hôm nay gửi cả hai chương.