Quỷ bí chi chủ

Tách, tách, tách.

Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang hẹp tối tăm, lan xa trong không gian tĩnh lặng, không còn tạp âm nào khác.

Klein ưỡn thẳng lưng, theo sau vị mục sư trung niên với bước chân không nhanh không chậm, không hỏi han, không trò chuyện, trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng.

Đi qua con đường được canh gác nghiêm ngặt, vị mục sư trung niên dùng chìa khóa mở một cánh cửa bí mật, chỉ vào bậc thang đá dẫn xuống và nói:

“Tại ngã tư rẽ trái là Cổng Chanis.”

“Nguyện Nữ thần phù hộ ngài.” Klein chạm bốn điểm trên ngực, vẽ ra “hình dạng” của Vầng trăng đỏ.

Thế tục dùng lễ nghi thế tục, tôn giáo dùng nghi thức tôn giáo.

“Ca ngợi Nữ thần.” Vị mục sư trung niên đáp lại bằng cử chỉ tương tự.

Klein không nói thêm lời nào, theo bậc thang đá, nhờ vào ánh đèn gas trang nhã gắn trên tường hai bên, từng bước đi sâu vào bóng tối.

Đi được nửa đường, anh vô thức quay đầu lại, chỉ thấy vị mục sư trung niên vẫn đứng ở cửa, đứng trên đỉnh cầu thang, đứng trong bóng tối của ánh đèn gas, tựa như một bức tượng sáp bất động.

Klein thu tầm mắt lại, tiếp tục đi xuống, không lâu sau, anh chạm đến mặt đất lát đá phiến lạnh lẽo, đi thẳng đến ngã tư.

Anh không rẽ về hướng “Cổng Chanis”, vì Dunn Smith vừa kết thúc ca trực chắc chắn sẽ không ở đó.

Theo con đường quen thuộc phía bên phải, Klein lại lên một bậc thang khác, xuất hiện bên trong “Công ty Bảo vệ Gai Đen”.

Thấy các cánh cửa hoặc đóng chặt hoặc khép hờ, anh không vội vàng tìm kiếm mà đi vào phòng tiếp tân, thấy cô gái tóc nâu với nụ cười ngọt ngào đang chăm chú đọc một cuốn tạp chí.

“Chào, Roxanne.” Klein đi đến bên cạnh, cố ý gõ nhẹ lên bàn.

Rầm!

Roxanne chợt đứng bật dậy, làm đổ ghế, luống cuống nói:

“Chào, hôm nay trời đẹp, anh, anh, Klein, sao anh lại đến đây?”

Cô ấy đặt tay lên ngực, thở hổn hển hai hơi, giống như một cô bé sợ bị bố bắt gặp đang lười biếng.

“Tôi có việc tìm đội trưởng.” Klein trả lời ngắn gọn.

“… Sợ chết tôi rồi, tôi còn tưởng đội trưởng ra ngoài.” Roxanne liếc Klein một cái, “Không biết gõ cửa gì cả! Hừ, anh nên mừng vì tôi là một quý cô rộng lượng, nhân từ, ừm, tôi thích từ ‘cô gái’ hơn… Anh tìm đội trưởng có việc gì? Anh ấy ở phòng đối diện bà Orianna ấy.”

Dù tinh thần đang căng thẳng, Klein vẫn bị Roxanne chọc cười, trầm ngâm một lát rồi nói:

“Bí mật.”

“…” Mắt Roxanne tròn xoe, không thể tin được, trong khi đó Klein khẽ cúi người, nhanh chóng cáo từ.

Anh lại đi qua cửa ngăn cách của phòng tiếp tân, gõ cửa phòng làm việc đầu tiên bên tay phải.

“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm của Dunn Smith vang lên.

Klein đẩy cửa bước vào, đóng cửa lại, cởi mũ cúi chào:

“Chào buổi sáng, đội trưởng.”

“Chào buổi sáng, có chuyện gì không?” Áo khoác gió đen và mũ của Dunn đang treo trên giá treo đồ bên cạnh, phần cơ thể lộ ra chỉ mặc áo sơ mi trắng và áo vest đen, dù đường chân tóc hơi cao, đôi mắt xám sâu thẳm, trông anh vẫn khá gọn gàng.

“Có người đang theo dõi tôi.” Klein thành thật trả lời, không thêm thắt gì.

Dunn dựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau, đôi mắt xám sâu thẳm lặng lẽ nhìn vào mắt Klein.

Anh ta không đi vào chủ đề theo dõi, mà hỏi:

“Cậu từ nhà thờ đến à?”

“Vâng.” Klein khẳng định.

Dunn khẽ gật đầu, không nói tốt hay xấu, quay lại vấn đề chính:

“Có thể cha của Welch không tin nguyên nhân cái chết mà chúng ta đã thông báo, nên đã thuê thám tử tư từ Phong Thành đến điều tra.”

Thành phố Constan ở Quận Gian Hải còn được gọi là Phong Thành (Thành phố gió), là một khu vực có ngành công nghiệp than thép cực kỳ phát triển, có thể xếp vào top ba trong số tất cả các thành phố của Vương quốc Loen.

Không đợi Klein bày tỏ ý kiến, Dunn tiếp tục nói:

“Cũng có thể đến từ nguồn gốc của cuốn ghi chép đó, hừm, chúng ta đang điều tra xem Welch đã lấy cuốn ghi chép của gia tộc Antigonus từ đâu, tất nhiên, không thể loại trừ những cá nhân khác đang truy tìm cuốn ghi chép này, hoặc một tổ chức nào đó.”

“Tôi nên làm gì?” Klein trầm giọng hỏi.

Không nghi ngờ gì nữa, anh hy vọng đó là nguyên nhân đầu tiên.

Dunn không trả lời ngay, anh ta nâng cốc cà phê lên uống một ngụm, đôi mắt xám không gợn sóng chút nào:

“Trở về theo con đường cũ, rồi làm bất cứ điều gì cậu muốn.”

“Bất cứ điều gì?” Klein hỏi ngược lại.

“Bất cứ điều gì.” Dunn gật đầu khẳng định, “Tất nhiên, đừng làm đối phương hoảng sợ, cũng đừng vi phạm pháp luật.”

“Được.” Klein hít một hơi, cáo từ quay người, rời khỏi phòng, trở lại tầng hầm.

Anh rẽ trái tại ngã tư, đắm mình trong ánh đèn gas cách đều hai bên, lặng lẽ bước đi trong hành lang vắng vẻ, tối tăm và lạnh lẽo.

Tiếng bước chân dồn dập vang vọng, càng làm tăng thêm sự cô độc, càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi.

Rất nhanh, Klein đến gần bậc thang, từng bước đi lên, nhìn thấy vị mục sư trung niên đang đứng trong bóng tối, đứng ở cửa.

Hai người gặp nhau, không ai mở lời, vị mục sư trung niên lặng lẽ quay người, nhường đường.

Đi không một tiếng động, Klein trở về Đại Sảnh Cầu Nguyện, ánh sáng thuần khiết từ những lỗ tròn phía sau bàn thờ hình vòm vẫn như cũ, sự u tối tĩnh lặng trong căn phòng vẫn như cũ, những quý ông và quý bà xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội vẫn như cũ, chỉ là ít hơn rất nhiều.

Chờ đợi một lúc, Klein cầm theo gậy chống và tờ báo, như thể không có chuyện gì xảy ra, chậm rãi rời khỏi Đại Sảnh Cầu Nguyện, rời khỏi Nhà thờ Thánh Selena.

Vừa ra ngoài, nhìn thấy ánh nắng chói chang, anh lập tức có lại cảm giác bị theo dõi quen thuộc, chỉ cảm thấy mình như con mồi bị đại bàng theo dõi.

Bỗng nhiên, một nghi vấn hiện lên trong đầu anh:

Tại sao “Kẻ nhìn trộm” trước đó không theo tôi vào nhà thờ? Mặc dù như vậy, tôi vẫn có thể lợi dụng môi trường tối tăm và sự giúp đỡ của mục sư để tạm thời “biến mất” khỏi hắn, nhưng hắn giả vờ cầu nguyện, theo dõi có khó không? Không làm chuyện xấu, đường hoàng đi vào có vấn đề gì đâu?

Trừ khi hắn có tiền sử đen tối, sợ hãi Giáo hội, e ngại Giám mục, biết đối phương có thể có năng lực phi phàm…

Xét ra, khả năng là thám tử tư rất thấp…

Hù! Klein thở phào một hơi, không còn căng thẳng như trước, thong thả bước đi, vòng ra phía sau đường Zoutland.

Anh dừng lại trước một tòa nhà kiến trúc cổ kính, tường loang lổ, số nhà là “3”, tên là “Câu lạc bộ Bắn súng Zoutland”.

Trường bắn dưới lòng đất của sở cảnh sát có mở cửa một phần cho “công chúng” để kiếm thêm kinh phí.

Klein vừa bước vào bên trong, cảm giác bị theo dõi lập tức biến mất, anh chớp lấy cơ hội, đưa huy hiệu của “Bộ Hành động Đặc biệt” cho nhân viên tiếp tân.

Sau khi xác minh nhanh chóng, anh được dẫn xuống dưới, đến một trường bắn nhỏ kín đáo.

“Bắn mục tiêu 10 mét.” Klein đơn giản dặn dò nhân viên phục vụ một câu, rồi lấy khẩu revolver từ bao súng dưới nách, lấy hộp đạn màu đồng từ túi áo.

Bất ngờ bị theo dõi khiến khao khát tự bảo vệ bản thân chiến thắng bệnh trì hoãn, vì vậy anh nóng lòng đến luyện tập bắn súng.

Chát!

Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, anh giũ ổ đạn ra, lần lượt đẩy từng viên đạn săn quỷ bạc ra, rồi nhặt từng viên đạn bình thường màu đồng, lần lượt nhét vào ổ đạn.

Lần này, anh không còn để trống vị trí đề phòng bắn nhầm, cũng không cởi áo khoác chính thức, không tháo mũ bán cao vành, anh muốn luyện tập trong trang phục bình thường nhất, bởi vì không thể gặp kẻ thù, gặp nguy hiểm rồi lại hô “Xin dừng lại, cho phép tôi thay một bộ đồ nhẹ nhàng hơn”.

Cạch!

Klein đóng ổ đạn lại, dùng ngón cái xoay một vòng.

Đột nhiên, anh ta hai tay cầm súng, mạnh mẽ nâng thẳng lên, nhắm vào mục tiêu cách 10 mét.

Nhưng anh không vội nổ súng, mà nghiêm túc hồi tưởng lại trải nghiệm bắn trượt trong huấn luyện quân sự và những kiến thức thông thường như ba điểm thẳng hàng, súng có độ giật khi bắn.

Xoạt! Xoạt!

Trong tiếng quần áo cọ xát, Klein hết lần này đến lần khác luyện tập ngắm bắn, luyện tập tư thế cầm súng, nghiêm túc như một đứa trẻ đang thi đại học.

Sau nhiều lần lặp lại, anh lùi về phía tường, ngồi xuống chiếc ghế dài mềm mại, đặt khẩu revolver sang một bên, tự xoa bóp cánh tay, nghỉ ngơi một lúc lâu.

Dành vài phút để hồi tưởng lại những gì vừa rồi, Klein lại cầm khẩu súng có báng gỗ và ổ đạn đồng, đến vị trí bắn, tạo tư thế chuẩn, rồi bóp cò.

Bùm!

Cánh tay anh run lên, cơ thể hơi ngả về phía sau, viên đạn lệch khỏi mục tiêu.

Bùm! Bùm! Bùm!

Anh rút kinh nghiệm, bắn từng viên một, tìm kiếm cảm giác trong thực hành, cho đến khi sáu viên đạn đều được bắn hết.

Đã bắt đầu trúng mục tiêu rồi… Klein lại lùi về ngồi xuống, thở hổn hển hai hơi.

Chát! Anh giũ ổ đạn ra, để sáu vỏ đạn rơi lạch cạch xuống đất, rồi không đổi sắc mặt tiếp tục nhét từng viên đạn màu đồng còn lại vào.

Vận động thả lỏng cánh tay, Klein lại đứng dậy, vừa tổng kết vừa quay lại vị trí bắn.

Bùm! Bùm! Bùm!

Tiếng súng vang vọng, mục tiêu rung chuyển, Klein hết lần này đến lần khác luyện tập, hết lần này đến lần khác nghỉ ngơi, bắn hết ba mươi viên đạn bình thường đã nhận và tất cả số còn lại trước đó, dần dần bắn trúng mục tiêu ổn định, bắt đầu theo đuổi điểm số.

Vẫy vẫy cánh tay đau nhức, anh đổ hết vỏ đạn ra, cúi đầu, lần lượt nhét từng viên đạn săn quỷ bạc có hoa văn phức tạp vào, và chừa lại vị trí đề phòng bắn nhầm.

Sau khi cất khẩu revolver vào bao súng dưới nách, Klein vỗ vỗ bụi khói thuốc súng trên người, mang theo vẻ thoải mái khắp mình, bước ra khỏi trường bắn chuyên dụng, trở lại đường phố.

Cảm giác bị theo dõi lại hiện lên, nhưng tâm trạng của Klein lại bình tĩnh hơn trước rất nhiều, anh chậm rãi đến phố Champagne, bỏ ra 4 xu để đi xe ngựa công cộng về phố Cross Iron, rồi vào căn hộ của mình.

Cảm giác bị theo dõi biến mất không tiếng động, anh rút chìa khóa, mở cửa phòng, nhìn thấy một người đàn ông gần ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi vải lanh, tóc cắt rất ngắn, đang ngồi trước bàn học.

Tim anh siết lại, rồi lại giãn ra, Klein mỉm cười chào:

“Chào buổi sáng, không, chào buổi trưa, Benson.”

Người đàn ông này chính là anh trai của anh và Melissa, Benson Moretti, năm nay mới 25 tuổi, nhưng vì đường chân tóc lùi về phía sau, khuôn mặt già dặn, trông anh ta gần như 30 tuổi.

Anh ta tóc đen mắt nâu, có vài phần giống Klein, nhưng không có cái khí chất thư sinh nhẹ nhàng đó.

“Chào buổi trưa, Klein, phỏng vấn thế nào rồi?” Benson đứng dậy, khóe môi nở nụ cười.

Áo khoác đen và mũ bán cao vành của anh ta đều treo trên chỗ lồi ra của chiếc giường tầng.

“Rất tệ.” Klein không chút biểu cảm trả lời.

Thấy Benson sững sờ, Klein khẽ cười bổ sung:

“Thực ra, tôi không hề tham gia phỏng vấn, tôi đã tìm được việc trước rồi, lương tuần 3 bảng…”

Anh ta lặp lại những lời đã nói với Melissa trước đó.

Vẻ mặt Benson dịu xuống, anh lắc đầu cười nói:

“Có cảm giác như nhìn thấy con trưởng thành vậy… Ừm, công việc này khá tốt.”

Anh ta thở dài nói:

“Chạy vạy về nhà lại nghe được tin tốt thế này, thật là tuyệt, tối nay chúng ta phải ăn mừng, mua ít thịt bò chứ?”

Klein cười nói:

“Được thôi, nhưng em nghĩ Melissa sẽ xót của đấy. Chiều chúng ta cùng đi mua nguyên liệu nhé? Mang theo ít nhất 3 shilling? Ờ, nói thật, 1 bảng đổi 20 shilling, 1 shilling đổi 12 xu, còn có nửa xu, một phần tư xu, hệ thống tiền tệ thế này thật là trái với trực giác, rất phiền phức, em nghĩ nó chắc chắn là một trong những hệ thống tiền tệ ngu ngốc nhất thế giới.”

Nói xong, anh thấy vẻ mặt Benson bỗng trở nên nghiêm túc, lập tức hơi bồn chồn, nghi ngờ mình có nói sai lời nào không.

Chẳng lẽ trong những mảnh ký ức thiếu sót của nguyên chủ, Benson là một người ủng hộ Vương quốc thuần túy, cực đoan, không thể chịu được bất cứ lời phủ định nào từ người khác?

Benson đi vài bước, vẻ mặt nghiêm túc phản bác:

“Không, không có ‘một trong những’.”

Không có “một trong những”… Klein ngẩn ra, rất nhanh phản ứng lại, nhìn anh trai cười.

Quả nhiên là kiểu hài hước châm biếm mà Benson giỏi.

Khóe miệng Benson nhếch lên, nghiêm chỉnh bổ sung:

“Cậu phải hiểu, để thiết lập một hệ thống tiền tệ hợp lý và đơn giản cần có một tiền đề, đó là biết đếm, nắm vững hệ thập phân, tiếc thay, trong số những nhân vật lớn đó, nhân tài như vậy quá hiếm hoi.”