Quỷ bí chi chủ

Quá sắc sảo rồi… Klein cười thành tiếng, vận dụng “kinh nghiệm” phong phú từ kiếp trước để bồi thêm một câu bôi nhọ:

“Thật ra, không có bằng chứng nào cho thấy những nhân vật lớn đó có não.”

“Hay! Hay lắm!” Benson cười ha ha, giơ ngón tay cái lên, “Klein, cậu hài hước hơn trước nhiều rồi đó.”

Thở một hơi, anh ta tiếp tục nói:

“Chiều nay anh còn phải ra bến tàu, mai mới được nghỉ, đến lúc đó, ừm… chúng ta cùng đi ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen’ xem họ có cho thuê nhà liền kề nào vừa rẻ vừa đẹp không, với lại, trước tiên phải ghé thăm ông Frank nữa.”

“Ông chủ nhà?” Klein nghi ngờ hỏi lại.

Chẳng lẽ chủ nhà hiện tại sở hữu nhà liền kề ở vị trí tốt trong khu phố?

Benson liếc em trai một cái, buồn cười nói:

“Cậu không quên chúng ta có hợp đồng thuê nhà một năm chứ? Mới có sáu tháng thôi mà.”

“Xì…” Klein hít một hơi khí lạnh.

Mình thật sự đã quên béng chuyện này!

Mặc dù tiền thuê nhà trả theo tuần, nhưng thời hạn thuê dài đến một năm, bây giờ chuyển nhà đồng nghĩa với việc vi phạm hợp đồng, nếu bị kiện ra tòa, sẽ phải bồi thường một khoản tiền lớn!

“Cậu vẫn còn thiếu kinh nghiệm xã hội lắm.” Benson sờ vào đường chân tóc đen đã lùi lại của mình, cảm khái nói, “Đây vẫn là điều khoản anh đã cố gắng争取 (tranh thủ) được, nếu không ông Frank chỉ đồng ý ký hợp đồng ba tháng một lần. Đối với tầng lớp giàu có, chủ nhà thường cho thuê thẳng một năm, hai năm, thậm chí ba năm để cầu sự ổn định, nhưng đối với chúng ta, đối với chúng ta trước đây và những người hàng xóm xung quanh, chủ nhà lúc nào cũng lo lắng có người gặp chuyện bất trắc, không trả nổi tiền thuê, chỉ mong ký hợp đồng ngắn hạn.”

“Như vậy, họ còn có thể thường xuyên tăng giá tùy tình hình.” Klein kết hợp mảnh ký ức của nguyên chủ và kinh nghiệm thuê nhà của mình để bổ sung.

Benson thở dài nói:

“Đó là sự thật trần trụi và tàn nhẫn của xã hội hiện nay. Thôi được rồi, cậu không cần lo, chuyện hợp đồng rất dễ giải quyết, nói thẳng ra, chỉ cần chúng ta nợ tiền thuê nhà một tuần, ông Frank sẽ lập tức đuổi chúng ta ra ngoài và giữ lại những vật có giá trị, dù sao thì IQ của ông ta còn kém cả khỉ đầu chó, không thể phân biệt được những chuyện quá phức tạp.”

Nghe câu này, Klein chợt nhớ đến một câu nói hài hước nào đó của Ngài Humphrey (chơi chữ Hán ngữ: Humphrey nghe gần giống khỉ đầu chó), nghiêm túc lắc đầu:

“Không, Benson, anh sai rồi.”

“Tại sao?” Benson đầy vẻ nghi hoặc.

“IQ của ông Frank vẫn cao hơn khỉ đầu chó một chút.” Klein nghiêm túc trả lời, khi Benson lộ ra nụ cười thấu hiểu, cậu lại bổ sung một câu, “Nếu ông ta ở trạng thái tốt.”

“Haha.” Benson bất ngờ không kiềm chế được phản ứng.

Cười lớn một lúc, anh ta chỉ vào Klein, nhất thời không tìm được lời diễn tả nào hay, đành quay lại chủ đề chính:

“Tất nhiên, với tư cách là quý ông, chúng ta sẽ không dùng cách vô sỉ đó. Ngày mai chúng ta sẽ trực tiếp đi nói chuyện với ông Frank, tin anh đi, ông ta dễ bị thuyết phục lắm, dễ lắm.”

Về điểm này, Klein không hề nghi ngờ, sự tồn tại của đường ống dẫn khí đốt chính là bằng chứng hùng hồn nhất.

Hai anh em trò chuyện một lúc, cho phần cá chiên còn lại từ tối qua vào món súp rau hầm thập cẩm, và trong lúc đun nóng, dùng hơi nước làm mềm bánh mì lúa mạch đen.

Phết một chút kem lên bánh mì, Klein và Benson ăn tạm một bữa, nhưng họ vẫn ăn rất ngon miệng, dù sao thì hương vị bơ sữa và vị ngọt khiến người ta nhớ mãi không quên.

Đợi Benson ra ngoài, Klein cũng cầm tờ 3 xu bằng giấy và mấy đồng xu lẻ, đi đến “Chợ Rau Xà Lách và Thịt”, tốn 6 xu mua 1 pound thịt bò, 7 xu mua một con cá Tassock lớn thịt tươi ngon và ít xương, ngoài ra còn có khoai tây, đậu Hà Lan, củ cải trắng, đại hoàng, rau xà lách, củ cải đường và các nguyên liệu khác cùng với hương thảo, húng quế, thì là, dầu ăn, v.v.

Trong quá trình này, cậu vẫn có thể cảm nhận được có người đang rình rập, theo dõi mình, nhưng vẫn chưa có sự tiếp xúc thực chất nào xảy ra.

Nán lại “Tiệm bánh mì Slim” một lúc, Klein trở về nhà, bắt đầu dùng vật nặng, như chồng sách, để luyện sức mạnh cánh tay.

Ban đầu cậu muốn tập quyền quân đội để tăng cường sức khỏe, nhưng bây giờ ngay cả các động tác thể dục theo đài cũng đã quên, huống chi thứ mà cậu chỉ tiếp xúc trong quân sự huấn luyện. Bất đắc dĩ, cậu đành phải cố gắng đơn giản hóa.

Klein không tập luyện quá sức, vì như vậy sẽ mệt mỏi, sẽ tăng thêm nguy hiểm. Cậu dừng lại đúng lúc, lật xem sách giáo khoa và ghi chép của nguyên chủ, hy vọng có thể xem lại kiến thức liên quan đến Kỷ thứ Tư.

…………

Vào buổi tối, Benson và Melissa ngồi trước bàn học, nhìn những món ăn được bày biện, ngồi ngay ngắn như những đứa trẻ lớp lớn ở trường tiểu học.

Mùi hương hỗn hợp đa dạng tạo nên một khúc dạo đầu ẩm thực nồng nàn: hương thịt bò hầm quyến rũ lan tỏa, mùi khoai tây nghiền rõ rệt và dai dẳng kích thích vị giác, vị ngọt lịm của súp đậu Hà Lan vương vấn, vị điều hòa tinh tế và cân bằng của đại hoàng hầm, và hương kem thanh ngọt bao quanh bánh mì lúa mạch đen.

Benson nuốt nước bọt, quay đầu nhìn Klein đang gắp một miếng cá vàng giòn óng ánh vào đĩa, chỉ thấy hương vị cá chiên từ mũi luồn vào cổ họng, xuống thực quản, rồi vào dạ dày.

Ục ục! Bụng anh ta phát ra tiếng kêu rõ rệt.

Klein xắn tay áo sơ mi, bưng đĩa cá chiên đặt vào giữa bàn học đã dọn dẹp gọn gàng, rồi quay người lấy hai cốc bia gừng lớn từ tủ, đặt vào vị trí tương ứng của Benson và mình.

Cậu mỉm cười với Melissa, như làm ảo thuật lấy ra một cái bánh pudding chanh:

“Chúng ta có bia, còn em có cái này.”

“…Cảm ơn.” Melissa nhận lấy bánh pudding chanh, khẽ nói.

Thấy vậy, Benson nâng cốc, mỉm cười nói:

“Nào, chúc mừng Klein tìm được một công việc tốt.”

Klein nâng cốc, chạm vào cốc của Benson, rồi chạm vào bánh pudding chanh của Melissa:

“Ca ngợi Nữ Thần!”

Ục ực, cậu ngửa cổ uống một ngụm, vị cay nồng cháy qua thực quản, mang lại dư vị tuyệt vời.

Bia gừng có tên đầy đủ là bia nước gừng, nhưng thực tế không chứa bất kỳ thành phần cồn nào, dùng vị cay của gừng và vị chua của chanh pha trộn tạo ra cảm giác tương tự bia, là đồ uống mà phụ nữ và trẻ em cũng có thể chấp nhận được, chỉ là Melissa không thích mùi vị này lắm.

“Ca ngợi Nữ Thần!” Benson cũng uống một ngụm, còn Melissa thì cắn một miếng bánh pudding chanh nhỏ, nhai đi nhai lại, không nỡ nuốt.

“Thử đi.” Klein đặt cốc xuống, cầm nĩa, chỉ vào bàn thức ăn đầy ắp nói.

Trong số đó, cậu ít tự tin nhất vào món súp đậu Hà Lan, dù sao ở Trái Đất cậu hoàn toàn không ăn những thứ kỳ lạ như vậy, chỉ có thể “sáng tạo lại” dựa trên những mảnh ký ức của nguyên chủ.

Benson, với tư cách là anh cả, không khách sáo, xúc một thìa khoai tây nghiền đưa vào miệng.

Hương vị khoai tây được hầm và nghiền nát đến mức tối đa, hòa quyện với vị mỡ heo thoang thoảng và vị muối vừa phải, khiến anh ta tiết nước bọt không ngừng, ăn rất ngon miệng.

“Không… sai… không sai.” Benson lẩm bẩm khen ngợi, “Ngon hơn nhiều so với món em ăn ở công ty lần trước, lần đó họ cho kem vào.”

Đây coi như là món tủ của mình rồi… Klein thản nhiên nhận lời khen:

“Nhờ có sự chỉ dạy của đầu bếp nhà Welch.”

Melissa thì nhìn món súp thịt bò, lá húng quế xanh, rau xà lách xanh và củ cải trắng chìm trong nước súp trong vắt, che đi phần thịt bò hầm mềm, màu sắc tươi mát, hương thơm quyến rũ.

Cô bé gắp một miếng thịt bò, đưa vào miệng nhai, chỉ thấy trong sự mềm nhừ vẫn còn độ dai nhất định, một chút vị muối và vị ngọt thanh của củ cải, vị cay nồng của húng quế, cùng nhau kích thích hương vị thơm ngon vốn có của thịt bò.

“…,…” Cô bé dường như đang khen ngợi điều gì đó, nhưng lại không thể ngừng ăn.

Klein nếm thử, cảm thấy ngon nhưng không khỏi tiếc nuối, món này so với trình độ tốt nhất của mình vẫn còn thiếu chút lửa, dù sao một số gia vị không có, chỉ có thể thay thế bằng thứ khác, khó tránh khỏi kỳ lạ.

Tất nhiên, ngay cả ở trình độ tốt nhất, món ăn cậu làm cũng chỉ ở mức tàm tạm.

Bỗng nhiên, cậu lại thấy thương cho Benson và Melissa chưa từng được nếm trải thế sự.

Nuốt miếng thịt bò trong miệng, Klein lại gắp một miếng cá Tassock chiên giòn rắc thì là và hương thảo, nó giòn tan bên ngoài, mềm mại bên trong, vàng ươm hấp dẫn, vị mặn thơm và vị dầu hòa quyện vào nhau.

Khẽ gật đầu, Klein lại thử một miếng đại hoàng hầm, cảm thấy cũng tàm tạm, có thể giải ngán món thịt.

Cuối cùng, cậu lấy hết dũng khí, múc một thìa súp đậu Hà Lan.

Quá ngọt, quá chua… Klein không khỏi nhíu mày.

Nhưng cậu nhìn thấy vẻ mặt thỏa mãn của Benson và Melissa sau khi nếm thử, lại có chút nghi ngờ vị giác của mình, không nhịn được uống một ngụm bia gừng để rửa sạch lưỡi.

Bữa ăn này, ba anh em đều ăn no căng bụng, ngồi mãi trên ghế không đứng dậy được.

“Hãy cùng ca ngợi Nữ Thần một lần nữa!” Benson nâng cốc bia gừng chỉ còn một ngụm, mãn nguyện nói.

“Ca ngợi Nữ Thần!” Klein uống cạn hết phần bia cuối cùng.

“Ca ngợi Nữ Thần.” Melissa thì nhịn đến cuối cùng, đưa chút bánh pudding chanh còn sót lại vào miệng, thưởng thức đi thưởng thức lại.

Thấy vậy, Klein mượn hơi men say khẽ cười:

“Melissa, em làm thế không tốt đâu, món ngon nhất, thích nhất phải ăn ngay từ đầu, như vậy mới thấy được mặt ngon nhất của nó, đợi khi em đã no, khẩu vị giảm sút, lúc đó mới nếm thử, hương vị sẽ giảm đi đó.”

“Không, nó vẫn ngon như vậy.” Melissa kiên định và cứng đầu trả lời.

Ba anh em vừa nói vừa cười, tiêu hóa một lúc, rồi cùng nhau dọn dĩa, nĩa, đổ lại dầu đã chiên cá.

Sau khi bận rộn, một người ôn bài, một người tự học kế toán, một người tiếp tục lật xem sách giáo khoa và ghi chép, sống một cuộc sống đầy đủ và thỏa mãn.

Đúng 11 giờ, ba anh em nhà Klein tắt đèn gas, rửa mặt rồi đi ngủ.

…………

Trước mắt tối mịt, cảm giác mơ mơ màng màng, trong tầm nhìn của Klein đột nhiên xuất hiện Dunn Smith, người mặc áo khoác gió đen dài đến đầu gối, đội mũ phớt nửa cao.

“Đội trưởng!” Klein giật mình tỉnh táo lại, và rõ ràng biết mình đang ở trong mơ.

Đôi mắt xám của Dunn không gợn sóng, như thể đang nói một chuyện nhỏ:

“Có người đột nhập vào phòng cậu, lấy khẩu súng lục của cậu, ép hắn ra hành lang, sau đó cứ để chúng tôi lo.”

Có người đột nhập phòng mình? Kẻ giám sát cuối cùng cũng ra tay rồi sao? Klein giật mình, không dám hỏi nhiều, chỉ gật đầu:

“Vâng!”

Cảnh tượng trước mắt cậu lập tức thay đổi, màu sắc hỗn loạn hiện ra, vỡ vụn như bong bóng.

Mở mắt ra, Klein cẩn thận nghiêng đầu, nhìn về phía cửa sổ, chỉ thấy một bóng lưng gầy gò, xa lạ đang đứng trước bàn học, lặng lẽ lục tìm thứ gì đó.