Quỷ bí chi chủ

Klein cố gắng không để lộ bất kỳ biểu hiện bất thường nào, với sự tò mò thật sự, anh hỏi:

“‘Nhà Chiêm tinh’ có những năng lực gì?”

“Câu hỏi của cậu chưa đủ chính xác, nên là uống ma dược ‘Nhà Chiêm tinh’ sẽ có được năng lực gì?” Dunn Smith lắc đầu cười, đôi mắt xám và khuôn mặt khuất sau ánh trăng đỏ, ẩn trong bóng tối, “Chiêm tinh học, bói bài, con lắc, linh thị và rất nhiều thứ tương tự, tất nhiên, không phải nói cậu uống ma dược là có thể lập tức hiểu và nắm vững chúng, ma dược chỉ giúp cậu có tư cách và khả năng học hỏi những điều này.”

“Vì thiếu phương tiện đối địch trực tiếp, ha, cậu hẳn có thể tưởng tượng được, pháp thuật nghi thức cần quá nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không phù hợp với những trận chiến bất ngờ, vì vậy, tương ứng, về kiến thức huyền bí, ‘Nhà Chiêm tinh’ sẽ uyên bác và chuyên nghiệp hơn ‘Người Thăm dò’.”

Nghe có vẻ cũng khá phù hợp với yêu cầu của mình… Chỉ là thiếu phương tiện đối địch trực tiếp khiến mình hơi do dự… Hơn nữa Giáo hội Nữ thần Đêm tối khả năng cao là không có “Thứ tự” tiếp theo… “Thánh Đường” chắc là chỉ Nhà thờ Bình Yên, trụ sở giáo hội… Phương tiện đối địch trực tiếp của thứ tự thấp chưa chắc đã bằng súng đạn… Klein chìm vào im lặng, cán cân trong đầu anh chao đảo, lúc thì “Người Thăm dò”, lúc thì “Nhà Chiêm tinh”, còn “Người Nhặt xác”, anh đã không còn cân nhắc nữa.

Dunn Smith thấy vậy, cười nói:

“Đừng vội vàng lựa chọn, sáng thứ Hai hãy cho tôi câu trả lời, dù cậu muốn chọn cái nào, hay định từ bỏ, trong nội bộ Người Gác Đêm chúng tôi cũng sẽ không có ý kiến gì thêm.”

“Hãy bình tĩnh lại, hỏi lòng mình.”

Nói xong, anh ta cởi mũ, hơi cúi người, chầm chậm bước qua Klein, đi về phía cầu thang.

Klein không nói gì, không lập tức đưa ra câu trả lời, anh im lặng cúi chào, im lặng tiễn biệt.

Mặc dù trước đó anh luôn khao khát trở thành Phi Phàm Giả, nhưng khi cơ hội thực sự đến trước mặt, anh vẫn đầy do dự: sự thiếu hụt “Thứ tự” tiếp theo, vô số trường hợp mất kiểm soát của “Phi Phàm Giả”, độ tin cậy của nhật ký Đại đế Roselle, những lời thì thầm ảo ảnh khiến người ta phát điên, cám dỗ người ta sa ngã, tất cả hòa quyện thành một đầm lầy cản trở bước tiến.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“Giống như học sinh không tốt không xấu điền nguyện vọng đại học vậy…” Klein tự giễu cười, thu lại suy nghĩ đang lan man, khẽ mở cửa, trở về nhà, nằm trên giường.

Anh nằm đó, mở mắt, lặng lẽ nhìn vào đáy giường tầng trên đã nhuốm một màu hồng nhạt.

Ngoài cửa sổ, một gã say rượu lảo đảo đi qua, xa xa có một chiếc xe ngựa chạy nhanh trên con phố vắng, những tạp âm này không phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm, ngược lại còn khiến nó trở nên xa xăm và sâu lắng hơn.

Cảm xúc của Klein lắng xuống, anh nhớ lại những chuyện xưa trên Trái Đất, nhớ lại người cha thích rèn luyện thân thể, nói chuyện luôn to tiếng, nhớ lại người mẹ mắc bệnh mãn tính nhưng thích bận rộn lo lắng cho mình, nhớ lại những người bạn thân từ nhỏ cùng nhau lớn lên, từ đá bóng, chơi bóng rổ đến chơi game, đánh mạt chược, nhớ lại người đã từng tỏ tình thất bại với anh, gương mặt đã mờ dần… Những điều này giống như dòng sông lặng lẽ chảy, không gợn sóng nhiều, không quá bi thương, nhưng lặng lẽ nhấn chìm tâm hồn.

Có lẽ chỉ khi mất đi mới biết trân trọng, khi màu hồng phai nhạt, chân trời rực lửa, ánh vàng xuất hiện, Klein đã đưa ra lựa chọn.

…………

Anh thức dậy đi vào phòng vệ sinh công cộng rửa mặt, làm mình tỉnh táo, rồi lấy tờ tiền 1 sule, đến chỗ bà Wendy mua 8 pound bánh mì lúa mạch đen với giá 9 xu, bổ sung món ăn chính đã ăn hết tối qua.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa nhận xét.

Hôm nay là Chủ nhật, anh và Melissa cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Klein, người đã mặc đồ vest chỉnh tề từ sớm, ngồi trên ghế, lật xem tờ báo cũ anh mang về hôm qua, ngạc nhiên nói:

“Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà: số 3 đường Wendell, khu Bắc, một ngôi nhà độc lập, tổng cộng hai tầng, tầng trên sáu phòng, ba phòng vệ sinh, hai ban công lớn, tầng dưới một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, hai phòng vệ sinh, hai phòng khách, và một kho chứa đồ dưới tầng hầm… Ngoài ngôi nhà, phía trước có 2 công đất cỏ riêng, phía sau là một khu vườn nhỏ, có thể cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm, tiền thuê mỗi tuần 1 bảng 6 sule, ai có ý định xin đến số 16 phố Champagne, tìm ông Gusiev.”

“Đây là mục tiêu tương lai của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ chóp đen nửa cao, mỉm cười nói, “Tiền thuê nhà trên báo thường khá cao, ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen’ có những lựa chọn rẻ hơn mà chất lượng không kém bao nhiêu.”

“Tại sao không tìm ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’?” Melissa cầm chiếc mũ vải rách nát, thay một chiếc váy dài nhẹ màu xám trắng đã được vá vài lần nhưng vẫn là chiếc tốt nhất để mặc, bước ra từ ngăn phòng.

Cô ấy trầm tĩnh, kín đáo, nhưng không che giấu được khí chất tuổi trẻ.

Benson cười lớn:

“Em nghe ai nói về ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’ vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay là bạn thân Serena của em?”

Melissa nhìn sang bên cạnh, khẽ trả lời:

“Bà Rochelle… Tối qua lúc rửa mặt, tình cờ gặp bà ấy, bà ấy hỏi về tình hình phỏng vấn của Klein, em nói sơ qua một chút, rồi bà ấy gợi ý tìm ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’.”

Benson thấy Klein cũng一脸疑惑 (vẻ mặt khó hiểu), mỉm cười lắc đầu nói:

“Đây là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo, ừm, nói chính xác hơn là tầng lớp hạ lưu, những ngôi nhà mà họ xây dựng và cải tạo cơ bản đều là loại có phòng vệ sinh chung, chỉ cung cấp ba lựa chọn, một phòng ngủ, hai phòng ngủ và ba phòng ngủ, các em muốn tiếp tục sống ở những nơi tương tự sao?”

“‘Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen’ và họ có cùng nghiệp vụ, nhưng cũng cung cấp cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung hạ lưu, nói thật, chúng ta bây giờ khá hơn tầng lớp trung hạ lưu một chút, nhưng kém hơn tầng lớp trung lưu thực sự, không phải vấn đề lương bổng, chủ yếu là do thiếu thời gian tích lũy.”

Klein hiểu ra, cất tờ báo, cầm lấy mũ, đứng dậy nói:

“Vậy chúng ta đi thôi.”

“Anh nhớ ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen’ nằm ở phố Thủy Tiên.” Benson vừa mở cửa vừa nói, “Họ cũng như ‘Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen’, gọi là ‘Từ thiện Bách phân’, em biết vì sao không?”

“Không biết.” Klein nâng chiếc gậy, đi bên cạnh Melissa.

Và cô gái tóc đen mềm mượt xõa đến eo cũng gật đầu theo.

Benson bước ra ngoài nói:

“Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở này đều được thành lập dưới ảnh hưởng từ Backlund. Nguồn vốn của họ có ba kênh, một là kêu gọi từ quỹ từ thiện, hai là thông qua nộp hồ sơ, nhận khoản vay ưu đãi với lãi suất chỉ bốn phần trăm hàng năm từ chuyên viên cho vay công vụ của chính phủ, ba là chấp nhận đầu tư thương mại, thông qua việc thu một khoản tiền thuê nhà nhất định, mỗi năm trả lại cho đối tác phần trăm lợi nhuận, nên mới gọi là ‘Từ thiện Bách phân’.”

Rầm, rầm, rầm, ba anh em xuống cầu thang, chầm chậm đi về phía phố Thủy Tiên, họ định sẽ xác nhận được căn nhà rồi mới tìm chủ nhà hiện tại là ông French, để tránh trường hợp bên kia chưa thể vào ở mà bên này lại phải chuyển đi.

“Em nghe Serena kể, còn có loại công ty cải thiện nhà ở thuần túy từ thiện?” Melissa nói như đang suy nghĩ.

Benson haha cười nói:

“Có chứ, ‘Công ty Tín thác de Ville’ do ngài de Ville quyên góp thành lập đó, ông ấy xây dựng căn hộ dành cho tầng lớp lao động, và cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên nghiệp, nhưng chỉ thu tiền thuê rất rẻ, tuy nhiên, yêu cầu lại rất nghiêm ngặt.”

“Nghe có vẻ anh không thích lắm?” Klein tinh ý nhận ra, cười hỏi lại.

“Không, tôi rất kính trọng ngài de Ville, nhưng tôi nghĩ ông ấy chắc chắn không biết cuộc sống của người nghèo thực sự như thế nào, yêu cầu thuê căn hộ của ông ấy giống như hy vọng của linh mục vậy, quá không thực tế, ví dụ, phải tiêm chủng đầy đủ các loại vắc-xin chính, phải luân phiên quét dọn phòng vệ sinh, không được cho thuê lại nhà hoặc sử dụng cho mục đích thương mại, không được vứt rác bừa bãi, không được cho trẻ con chơi đùa ở hành lang, Nữ thần ơi, ông ấy muốn biến tất cả mọi người thành quý ông và quý bà sao?” Benson trả lời bằng giọng điệu thường ngày của mình.

Klein nhíu mày khó hiểu:

“Nghe có vẻ không có vấn đề gì, đều là những yêu cầu rất tốt.”

“Ừm.” Melissa phụ họa gật đầu.

Benson nghiêng đầu, nhìn họ, haha cười nói:

“Có lẽ là anh bảo vệ các em quá tốt rồi, chưa thực sự chứng kiến cuộc sống của người nghèo. Các em nghĩ họ có tiền để tiêm chủng các loại vắc-xin chính sao? Các tổ chức y tế từ thiện miễn phí phải xếp hàng đến ba tháng sau mới đến lượt.”

“Các em nghĩ công việc của họ ổn định, không phải tạm thời sao? Nếu không thể chia sẻ nhà cho thuê, thu một khoản phí nhất định, khi thất nghiệp thì sao, lại phải chuyển đi? Hơn nữa, nhiều phụ nữ ở nhà giúp người khác may vá quần áo và làm hộp diêm để kiếm sống, đây thuộc về ứng dụng thương mại, lẽ nào phải đuổi họ ra ngoài sao?”

“Hầu hết người nghèo đều dùng hết sức lực để duy trì cuộc sống, các em nghĩ họ có thời gian rảnh để dạy dỗ con cái, không cho chúng chơi đùa ở hành lang sao? Có lẽ chỉ có thể nhốt chúng trong nhà thôi, đợi đến bảy tám tuổi, thì đưa đến nơi chấp nhận trẻ em lao động.”

Benson miêu tả mà không dùng nhiều tính từ, khiến Klein hơi rợn người.

Đây là cuộc sống của tầng lớp dưới cùng sao?

Bên cạnh anh, Melissa cũng chìm vào im lặng, rất lâu sau mới nói với giọng mơ hồ:

“Sau khi chuyển đến khu hạ lưu, Jenny không muốn cho em đến nhà cô ấy chơi nữa…”

“Hy vọng cha cô bé có thể thoát khỏi cái bóng của vết thương, tìm lại được công việc ổn định, nhưng anh đã thấy quá nhiều kẻ nghiện rượu tự dùng rượu để làm tê liệt bản thân kể từ đó…” Benson khẽ cười khẩy với giọng điệu nặng nề.

Klein không biết phải nói gì, Melissa dường như cũng đang ở trong trạng thái tương tự, ba anh em lặng lẽ đi đến phố Thủy Tiên, tìm thấy “Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen”.

Người tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên với nụ cười hiền hậu, không mặc vest, không đội mũ, áo sơ mi trắng, áo gile đen.

“Các vị có thể gọi tôi là Skart, không biết các vị cần loại nhà nào?” Ông ta liếc nhìn chiếc gậy có nạm bạc của Klein, cười càng thêm hòa nhã.

Klein nhìn Benson, người giỏi ăn nói, ra hiệu cho anh ấy trả lời.

Benson trực tiếp mở lời:

“Nhà liền kề.”

Skart lật xem các tài liệu và hồ sơ trong tay, khóe miệng nhếch lên:

“Hiện tại vẫn chưa cho thuê, thành thật mà nói, chúng tôi chủ yếu nhắm đến những người thực sự gặp khó khăn về nhà ở, sáu, tám, thậm chí mười, mười hai người chen chúc trong một căn phòng, nhà liền kề không nhiều, một căn ở số 2 phố Thủy Tiên, một căn ở khu Bắc, một căn ở khu Đông… Tiền thuê hàng tuần dao động từ 12 đến 16 sule, các vị có thể xem giới thiệu chi tiết.”

Ông ta đẩy các tài liệu trong tay cho Benson, Klein và Melissa.

Sau khi xem qua, ba anh em nhìn nhau, đồng thời chỉ vào một vị trí nào đó trên giấy.

“Chúng ta xem căn số 2 phố Thủy Tiên trước.” Benson mở lời, Klein và Melissa đồng ý gật đầu.

Khu vực này tạm coi là quen thuộc với họ.