Quỷ bí chi chủ

Số 2, 4 và 6 phố Hoa Thủy Tiên là những ngôi nhà liền kề, mái đa giác dốc bốn phía, toàn bộ mặt ngoài màu xám xanh, ba ống khói cao vút nổi bật.

Nơi này đương nhiên không có bãi cỏ hay vườn tược, cũng chẳng có hiên nhà, lối vào trực tiếp đối mặt với đường phố.

Skate của “Công ty Cải thiện Nhà cửa Tingen” cầm một chùm chìa khóa đồng, vừa mở cửa lớn vừa giới thiệu:

“Những căn nhà liền kề của chúng tôi đều không có sảnh, bước vào là phòng khách, có một ô cửa sổ lồi hướng ra phố Hoa Thủy Tiên, ánh sáng khá tốt…”

Đập vào mắt Klein, Benson và Melissa là bộ sofa vải bọc ngập tràn nắng vàng và không gian rộng rãi không kém gì căn hộ hai phòng ngủ trước đây của họ.

“Phòng khách này cũng có thể dùng làm phòng sinh hoạt chung, bên phải là phòng ăn, bên trái tường có lò sưởi lớn để sưởi ấm vào mùa đông.” Skate chỉ dẫn một cách thành thạo.

Klein liếc nhìn, xác nhận đây là kiểu bố cục mở thô sơ, phòng ăn và phòng khách không có bất kỳ vách ngăn nào, nhưng lại ở xa cửa sổ lồi nên khá tối tăm.

Ở đó đặt một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, xung quanh có sáu chiếc ghế tựa lưng bằng gỗ cứng bọc đệm, còn lò sưởi ở bức tường bên trái giống hệt những gì Klein từng thấy trong các bộ phim và phim truyền hình nước ngoài trước đây.

“Sau phòng ăn là bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp bất kỳ dụng cụ nào, đối diện phòng khách là phòng khách nhỏ và phòng vệ sinh…” Skate sải bước, giới thiệu chi tiết bố cục còn lại của tầng một.

Phòng vệ sinh được chia thành hai phòng trong và ngoài, bên ngoài là nơi rửa mặt, bên trong là nhà vệ sinh, có cửa gấp ngăn cách. Phòng khách nhỏ được nói là rất nhỏ, nhưng cũng rộng bằng căn phòng ngăn hiện tại của Melissa, khiến cô bé hơi ngây người.

Sau khi xem xong tầng một, Skate dẫn ba anh em đến cầu thang cạnh phòng vệ sinh:

“Xuống dưới là một kho chứa đồ dưới đất, không khí bên trong rất ngột ngạt, mỗi lần vào nhớ thông gió trước.”

Benson khẽ gật đầu, đi theo Skate lên cầu thang đến tầng hai.

“Bên tay trái tôi là một phòng vệ sinh, cùng phía với nó còn có hai phòng ngủ, bên tay phải tôi cũng có bố cục tương tự, chỉ là phòng vệ sinh nằm gần ban công nhỏ hơn.”

Trong khi nói chuyện, Skate mở cửa phòng vệ sinh và nghiêng người sang một bên, để Klein, Benson và Melissa có thể thoải mái quan sát.

Phòng vệ sinh này có thêm bồn tắm so với phòng ở tầng một, bên cạnh bồn cầu cũng có cửa gấp, tuy có chút bụi bặm nhưng không có chỗ nào bẩn thỉu khác, không hôi thối cũng không chật chội.

Melissa ngây người nhìn chằm chằm vào đó, mãi đến khi Skate đi về phía phòng ngủ bên cạnh, cô bé mới thu lại ánh mắt và chậm rãi đi theo.

Đi được vài bước, cô bé lại quay đầu nhìn lại.

Klein, người từng trải, cũng rất vui mừng và mong đợi điều này, bởi vì dù chủ nhà thường xuyên giám sát mọi người dọn dẹp, phòng vệ sinh công cộng vẫn không đủ sạch sẽ, thường khiến người ta có cảm giác muốn nôn mửa, chưa kể có những lúc vội vàng còn dễ gặp phải cảnh xếp hàng.

Những phòng vệ sinh khác cũng giống vậy, bốn phòng ngủ chỉ có một cái hơi lớn hơn, có giá sách, những cái còn lại diện tích tương đương, có giường, có bàn, có tủ quần áo.

“Ban công rất nhỏ, mỗi lần không thể phơi quá nhiều quần áo.” Skate đứng ở cuối hành lang, chỉ vào chỗ có cửa và khóa ngăn cách nói, “Ở đây còn có đầy đủ cống thoát nước, ống dẫn gas và đồng hồ đo, v.v., rất phù hợp cho những quý ông và quý cô như các bạn ở, mỗi tuần chỉ cần 13 shilling tiền thuê và 5 xu phí sử dụng đồ nội thất, ngoài ra, cần đặt cọc hai tuần tiền thuê.”

Không đợi Benson mở lời, Klein tò mò nhìn xung quanh nói:

“Nếu muốn mua lại, căn nhà này khoảng bao nhiêu bảng?”

Là một người xuyên không từ xứ sở ăn uống, khao khát mua nhà tậu đất luôn tồn tại trong lòng anh.

Nghe câu hỏi này, Benson và Melissa đều giật mình, nhìn Klein bằng ánh mắt nhìn quái vật, còn Skate thì kiên quyết trả lời:

“Mua? Không, chúng tôi sẽ không bán bất động sản, chỉ cho thuê.”

“Tôi chỉ muốn tìm hiểu một chút, hiểu không? Tìm hiểu một chút.” Klein ngượng ngùng giải thích.

Skate do dự vài giây rồi nói:

“Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Hoa Thủy Tiên vừa bán một căn nhà tương tự, theo hình thức niên hạn quyền sử dụng đất, 300 bảng cho 15 năm, điều này rẻ hơn nhiều so với việc thuê trực tiếp, nhưng không phải ai cũng có thể một lúc拿出 một khoản tiền lớn như vậy, nếu muốn mua hoàn toàn, chủ nhà rao giá 850 bảng.”

850 bảng? Klein nhanh chóng tính nhẩm:

Lương tuần của tôi là 3 bảng, Benson là 1 bảng 10 shilling… Tiền thuê nhà 13 shilling, nếu ăn uống đầy đủ mỗi ngày, một tuần có lẽ tốn gần 2 bảng, còn có chi phí quần áo, chi phí đi lại, chi phí giao thiệp, vân vân và vân vân, một tuần nhiều nhất chỉ có thể tiết kiệm được mười mấy shilling, một năm, khoảng 35 bảng, 850 bảng có lẽ cần hơn hai mươi năm… Ngay cả khi chỉ là 300 bảng theo hình thức niên hạn quyền sử dụng đất, cũng phải mất ít nhất hơn tám năm… Điều này còn chưa tính đến việc kết hôn, tách riêng, sinh con, du lịch, v.v. trong tương lai…

Trong thế giới không có khoản vay mua nhà cá nhân này, hầu hết mọi người chắc hẳn chỉ có thể chọn thuê nhà…

Thấy mình đã hiểu ra, anh lùi lại một bước, liếc nhìn anh trai Benson, ra hiệu anh ấy đi đàm phán giá thuê.

Còn về ý muốn của Melissa, chỉ cần nhìn đôi mắt sáng rực của cô bé là đã hiểu rồi!

Khoảnh khắc này, Klein có cảm giác “đóng cửa, thả Benson”.

Benson dùng cây gậy không bọc bạc của mình gõ gõ, nhìn trái nhìn phải rồi nói:

“Chúng ta nên đi xem những căn nhà khác, ánh sáng ở phòng ăn này quá kém, ban công lại quá nhỏ, các bạn xem, chỉ có phòng ngủ đó có lò sưởi, hơn nữa đồ đạc đều quá cũ rồi, chúng ta chuyển vào phải thay hơn một nửa…”

Anh ta nói không nhanh không chậm, kể ra một đống lỗi, chỉ trong mười phút đã thành công “thuyết phục” Skate, khiến anh ta giảm giá xuống còn 12 shilling tiền thuê và 3 xu phí sử dụng đồ nội thất, tiền đặt cọc cũng được làm tròn thành 2 bảng.

Không lãng phí thời gian nữa, ba anh em cùng Skate quay lại “Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen”, ký hai bản hợp đồng, và đến văn phòng công chứng Tingen để nhờ công chứng viên công chứng.

Sau khi nộp tiền đặt cọc và tiền thuê tuần đầu tiên, số tiền còn lại của Klein và Benson gộp lại là 9 bảng 2 shilling và 8 xu.

Đứng trước cửa số 2 phố Hoa Thủy Tiên, mỗi người cầm một chùm chìa khóa đồng, nhất thời không rời mắt được, đủ mọi cảm xúc trỗi dậy.

“Cảm giác như vừa nằm mơ…” Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu lên, nhìn “nhà Moretti” sắp tới, giọng nói nhỏ nhẹ và bay bổng.

Benson thở phào, mỉm cười:

“Vậy thì đừng tỉnh dậy.”

Klein không xúc động như họ, gật đầu nói:

“Chúng ta phải nhanh chóng thay khóa cửa chính và cửa ban công.”

“Chuyện này không cần vội, Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen rất đáng tin cậy. Số tiền còn lại là chi phí mua đồ vest của cậu, nhưng trước đó, chúng ta phải đến chỗ ông French.” Benson chỉ tay về phía căn hộ.

…………

Về nhà ăn tạm bánh mì đen, ba anh em lại đến khu căn hộ liền kề ở phố Thập Tự Sắt trên đường, gõ cửa nhà chủ nhà.

“Các bạn hẳn biết nguyên tắc của tôi, tuyệt đối không được nợ tiền thuê nhà!” Ông French thấp bé ngồi trên ghế sofa, tuyên bố đầy khí thế.

Benson cúi người về phía trước, mỉm cười mở lời:

“Ông French, chúng tôi đến để trả nhà.”

Trực tiếp vậy sao? Đàm phán thế này có thực sự tốt không? Klein ở bên cạnh nghe mà ngạc nhiên.

Trên đường đến, Benson đã nói, giới hạn của anh ta là bồi thường 12 shilling.

“Trả nhà? Không! Chúng ta có hợp đồng, còn nửa năm nữa!” French trừng mắt nhìn Benson, vung tay lên nói.

Benson nghiêm túc nhìn ông ta, đợi cho đến khi ông ta bình tĩnh lại mới trầm ổn nói:

“Ông French, ông hẳn biết rất rõ, ông đáng lẽ phải kiếm được nhiều hơn.”

“Kiếm được nhiều hơn?” French sờ lên khuôn mặt gầy gò của mình, hứng thú hỏi ngược lại.

Benson ngồi thẳng dậy, cười giải thích:

“Căn hộ hai phòng ngủ cho ba người chúng tôi thuê là 5 shilling 6 xu, nhưng nếu ông cho những người có sáu miệng ăn, và có hai hoặc thậm chí ba người trong gia đình đang đi làm, đang nhận lương thuê, tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ sẵn lòng trả nhiều hơn cho điều đó, thay vì đến khu vực có an ninh rất kém như phố dưới, 5 shilling 10 xu, hoặc 6 shilling, tôi nghĩ là giá hợp lý.”

Thấy mắt French sáng lên, cổ họng trườn động, anh ta tiếp tục nói:

“Hơn nữa, ông chắc chắn biết rằng, mấy năm gần đây, tiền thuê nhà luôn có xu hướng tăng lên, chúng ta ở càng lâu, ông càng thiệt hại nhiều.”

“Nhưng… tôi cần thời gian để tìm người thuê mới.” Ông French, người thừa kế căn hộ, rõ ràng đã động lòng.

“Tôi tin ông sẽ sớm tìm được, ông có khả năng và nguồn lực này, có thể là hai ngày, có thể là ba ngày… Chúng tôi sẽ bồi thường thiệt hại cho ông trong khoảng thời gian này, dùng số tiền đặt cọc chúng tôi đã nộp, 3 shilling, điều này rất công bằng!” Benson lập tức “chốt hạ”.

French hài lòng gật đầu:

“Benson, cậu thật là một người trẻ có lương tâm, làm việc thành thật, được rồi, chúng ta ký ‘Hợp đồng chấm dứt’.”

Klein đứng bên cạnh nhìn mà ngẩn người, hoàn toàn hiểu ra việc ông French dễ “thuyết phục” đến mức nào.

Dễ thuyết phục quá vậy…

Giải quyết xong vấn đề hợp đồng cũ, ba anh em trước hết đi mua đồ vest cho Klein, sau đó bắt đầu bận rộn chuyển nhà.

Họ không có đồ đạc nặng nề hay cồng kềnh gì, tất cả đều thuộc về chủ nhà, vì vậy, Benson và Melissa đã cùng nhau “bác bỏ” ý định thuê xe ngựa của Klein, tự mình làm lấy, đi lại giữa phố Hoa Thủy Tiên và phố Thập Tự Sắt hết lần này đến lần khác.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời gay gắt dần ngả về phía tây, ánh nắng vàng rực mang theo mùi khét của lửa xuyên qua ô cửa sổ lồi, rải trên mặt bàn học. Klein liếc nhìn những cuốn sách và ghi chú được xếp gọn gàng trên giá, nhẹ nhàng đặt lọ mực và bút máy lên mặt bàn đã được lau sạch.

Cuối cùng cũng xong việc rồi… Anh thở phào, cảm thấy bụng đang kêu réo, vừa xắn tay áo xuống vừa bước về phía cửa.

Anh đã có một chiếc giường chỉ thuộc về riêng mình, ga trải giường và chăn đều màu trắng, cũ kỹ nhưng sạch sẽ.

Klein vặn tay nắm cửa, bước ra khỏi phòng ngủ, định mở lời thì thấy hai cánh cửa đối diện cùng lúc mở ra, lộ ra hình bóng của Benson và Melissa.

Nhìn thấy bụi bẩn và vết bẩn xám xịt trên mặt nhau, Klein và Benson đột nhiên bật cười, cười một cách sảng khoái lạ thường.

Melissa khẽ cắn môi, dần dần bị họ lây nhiễm, khẽ cười ra tiếng.

…………

Sáng hôm sau.

Klein đứng trước gương soi toàn thân không còn vết nứt, cẩn thận chỉnh lại cổ áo và tay áo sơ mi.

Bộ đồ này bao gồm áo sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen, mũ lụa bán cao, áo ghi lê và quần đen, bốt da, cà vạt, tổng cộng tốn của anh 8 bảng, khiến anh vô cùng xót ruột.

Nhưng hiệu quả cũng rất tốt, Klein chỉ cảm thấy mình trong gương toát lên khí chất học giả mạnh mẽ hơn, dường như cũng đẹp trai hơn một chút.

Cạch!

Anh khép chiếc đồng hồ quả quýt lại, cho vào túi trong, sau đó cầm gậy, giấu khẩu súng lục, lên xe ngựa công cộng đến phố Zouteland.

Khi sắp bước vào “Công ty Bảo an Gai Đen”, anh mới chợt nhớ ra mình đã quen với lối sống trước đây, sáng nay lại quên đưa thêm tiền cho Melissa, để cô bé tiếp tục đi bộ đến trường.

Lắc đầu, ghi nhớ chuyện này, Klein bước vào “Công ty Bảo an Gai Đen”, nhìn thấy cô gái tóc nâu Rosana đang pha cà phê ở đó, mùi thơm nồng nàn lan tỏa.

“Chào buổi sáng, Klein, hôm nay thời tiết đẹp thật đấy.” Rosana mỉm cười chào hỏi, “Thật lòng mà nói, tôi luôn thắc mắc, trong thời tiết như thế này, các quý ông mặc đồ vest không thấy nóng sao? Tôi biết, mùa hè ở Tingen không thể so sánh với miền Nam, không đủ nóng, nhưng nó vẫn là mùa hè mà.”

“Đây là cái giá của phong độ.” Klein hóm hỉnh trả lời, “Chào buổi sáng, cô Rosana, đội trưởng đâu rồi?”

“Chỗ cũ.” Rosana chỉ tay vào bên trong.

Klein khẽ gật đầu không thể nhận thấy, đi qua vách ngăn, gõ cửa phòng làm việc của Dunn Smith.

“Vào đi.” Giọng điệu và ngữ khí của Dunn vẫn trầm ấm như mọi khi.

Thấy Klein quả nhiên đã thay một bộ vest khá đẹp, anh khẽ gật đầu, đôi mắt xám chứa ý cười:

“Suy nghĩ kỹ chưa?”

Klein hít sâu một hơi, trịnh trọng trả lời:

“Vâng, tôi đã đưa ra lựa chọn của mình.”

Dunn từ từ ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nhanh chóng trở nên nghiêm túc, đôi mắt xám sâu thẳm không đổi:

“Hãy cho tôi biết câu trả lời của cậu.”

Klein không chút do dự trả lời:

“Nhà tiên tri!”