Quỷ bí chi chủ

Khu Đông Backlund, một ngã tư.

Mike Joseph thấy ven đường có rất nhiều trẻ em quần áo rách rưới, ánh mắt đáng thương, bèn lấy khăn tay lau miệng, định đến cho chúng vài đồng xu.

Thế nhưng, hành động của anh lại bị cựu kẻ lang thang là lão Kohler ngăn lại:

“Đó là những tên trộm!”

“Trộm? Cha mẹ chúng đâu? Hay tất cả đều bị băng đảng kiểm soát?” Là một phóng viên kỳ cựu, tuy Mike chưa từng đến khu Đông, nhưng cũng lờ mờ nghe nói ở đây có vài băng đảng khống chế trẻ em lang thang để chúng trộm cắp hoặc ăn xin.

“Cha mẹ? Chúng hoặc là không có cha mẹ, hoặc cha mẹ chúng từng làm trộm, hoặc bây giờ vẫn còn làm, đương nhiên, ngài phóng viên nói đúng, không ít trong số chúng quả thật bị băng đảng kiểm soát, nghe nói những băng đảng đó còn dạy chúng cách trộm cắp, ví dụ, treo một chiếc áo khoác của quý ông lên tường, bỏ khăn tay vào túi, treo đồng hồ bỏ túi bên ngoài, thông qua luyện tập lặp đi lặp lại, có thể lấy trộm khăn tay mà đồng hồ bỏ túi không bị rung lắc, ha, đây là những gì tôi nghe người ta kể trong trại tế bần khi tôi còn là kẻ lang thang.” Lão Kohler lảm nhảm kể lể, “Tôi nhớ tên trộm nhỏ tuổi nhất bị bắt trên con phố này, chỉ mới sáu tuổi, ôi, sáu tuổi…”

Ông ta dường như nhớ đến đứa con bị bệnh rồi mất của mình, không kìm được lấy ra một điếu thuốc lá nhăn nhúm từ trong túi áo, nhưng không nỡ hút, chỉ ngửi mùi.

“Sáu tuổi…” Mike bị con số này làm cho choáng váng, hồi lâu không trấn tĩnh lại được.

Klein lặng lẽ nghe xong, thở dài nói:

“Đây chính là khu Đông.”

Anh nhìn quanh một vòng, điều chỉnh cảm xúc nói:

“Ở đây gần giống như rừng rậm hơn là xã hội loài người.”

“Cuộc phỏng vấn của chúng ta phải được coi như một cuộc phiêu lưu, vừa phải biết tránh xa địa bàn của những sinh vật nguy hiểm, vừa phải tránh xa những thứ nhỏ bé tưởng chừng như không gây ra nguy hại lớn cho bạn, ừm, tôi đang nói đến muỗi trong rừng rậm.”

“Mike, nếu cậu để lộ độ dày ví tiền của mình trước mặt những đứa trẻ đó, ngay cả khi cậu bảo vệ rất tốt, không để chúng trộm được, thì trong cuộc phiêu lưu tiếp theo, cậu sẽ gặp phải một vụ cướp đã được định trước, nếu cậu dám phản kháng, có lẽ sáng mai sẽ có thêm một cái xác nổi lên trên sông Tussock.”

“Thưa thám tử, anh nói đúng quá! Khu Đông nhiều người như vậy, mỗi ngày mất tích vài người, sẽ không có ai để ý đâu.” Lão Kohler đồng tình nói.

Mike trầm tư nghe xong, im lặng vài giây, đột nhiên mở miệng nói:

“35 vạn.”

“À?” Vì bị cảm lạnh, giọng Klein đã rõ ràng có chút khàn.

Mike bước về phía trước nói:

“Đây là số lượng dân cư sơ bộ của khu Đông.”

“Nhưng tôi biết, thực tế chắc chắn nhiều hơn thế rất nhiều.”

“Nhiều như vậy sao?” Lão Kohler giật mình.

Tuy ông ta đã trải qua ngày đêm ở khu Đông, trực giác biết dân cư ở đây rất đông, nhưng không ngờ lại đông đến mức độ này.

Đây là gấp mấy lần dân số thành phố Tingen rồi… Klein theo bản năng so sánh với nơi quen thuộc nhất.

Anh nhìn ngã tư cách đó vài bước nói:

“Chúng ta đi lối nào tiếp theo?”

Lão Kohler ngẩng đầu nhìn một cái nói:

“Tuyệt đối đừng đi thẳng, khu phố đó bị Đảng Zmanger kiểm soát, bọn chúng rất hung ác, hoàn toàn không nói lý lẽ, nếu phát hiện có phóng viên phỏng vấn, chắc chắn sẽ đánh chúng ta một trận!”

Đảng Zmanger? Đây không phải là băng đảng mà “Vô Não” (ngụ ý một người kém thông minh, dễ gây rắc rối) thuộc về, kẻ đã khiến tôi mất hàng vạn kim bảng sao? Hắn còn là kẻ hành quyết gì đó, ừm, tôi không nhớ tên hắn nữa… May mắn thay, vạn bảng đó cuối cùng đã đổi lấy công thức ma dược Tự Liệt 7, Tự Liệt và Tự Liệt 5 tương ứng với “Người Bói Toán”, đổi lấy “Mắt Đen Toàn Bộ”, đổi lấy mạng của Đại sứ Intis… Không biết bản thảo máy tính sai phân thế hệ thứ ba cuối cùng đã rơi vào tay thế lực nào… Klein chợt nhớ lại những chuyện xảy ra vào đầu tháng trước.

“Đảng Zmanger? Băng đảng chủ yếu gồm người Cao Nguyên đó sao?” Mike hỏi ngược lại một cách trầm tư.

“Thưa phóng viên, anh đã nghe nói về bọn chúng sao?” Lão Kohler ngạc nhiên hỏi.

Mike hừ một tiếng:

“Bọn chúng liên quan đến không ít vụ án, ở ngoài khu Đông cũng có chút tiếng tăm, nghe nói từng có thành viên dính líu đến một vụ án gián điệp Intis.”

…Người bên cạnh anh chính là đương sự, người báo án, nạn nhân… Klein thầm bổ sung một câu.

“Các ngài quý ông lịch thiệp như các anh đều biết về Đảng Zmanger, vậy tại sao cảnh sát không bắt hết bọn chúng?” Lão Kohler hỏi với tư duy của người dân tầng lớp dưới.

Biểu cảm của Mike bỗng trở nên khó coi, ho khan hai tiếng:

“Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án, còn lại không có bằng chứng thì không thể bắt, hơn nữa khu Đông rộng lớn như vậy, dân số đông đúc, nếu thực sự có ai muốn trốn đi, rất khó tìm được.”

Nói đoạn, anh thở dài nói:

“Hủy diệt một Đảng Zmanger thì dễ, nhưng chỉ cần vẫn còn người Cao Nguyên đến Backlund, chỉ cần họ vẫn giữ truyền thống hiếu chiến, và chưa tìm được cách mưu sinh khác, việc một Đảng Zmanger mới xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian.”

Đây là vấn đề xã hội phức tạp… Klein chỉ tay sang hai bên:

“Chọn một bên đi.”

Lão Kohler nhìn về phía con phố bên phải:

“Nơi đó hoạt động là Đảng Phili, chỉ cần không trêu chọc những cô gái làm, ừm, làm cái nghề đó ở ven đường và trong quán bar, sẽ không bị bọn chúng chú ý, ha ha, bây giờ là buổi sáng, sẽ không có vấn đề gì, bọn chúng đều đang ngủ.”

Từ “Phili” trong tiếng Loen có nghĩa là “kẻ bất hợp pháp”, một băng đảng lấy cái tên này có thể nói là khá tự biết mình.

Klein và Mike không có ý kiến gì, dưới sự dẫn dắt của người hướng dẫn, họ đi vào khu phố đó.

Những kiến trúc ở đây tương đối tốt, môi trường trên đường cũng không quá bẩn thỉu, không khí tràn ngập mùi thức ăn và đồ uống như súp hàu, cá rán, bia gừng do những người bán hàng rong để lại, cùng với mùi tanh của hải sản.

Đi bộ ở đây, Klein có một cảm giác quen thuộc khó tả, giống như trở về thành phố Tingen, trở về đường Iron Cross, trở về con phố bên ngoài căn hộ đầu tiên anh từng sống.

Sự khác biệt duy nhất có lẽ là Backlund gần biển hơn, giao thông phát triển hơn, và có rất nhiều cá biển ở đây.

“Đó là căn hộ tốt nhất gần đây, tôi từng lang thang quanh đây vài lần, thấy các quý ông và quý bà bên trong ăn mặc khá, ừm, khá sạch sẽ.” Lão Kohler chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu vàng nhạt.

Ba người lại gần, phát hiện trước cửa căn hộ còn treo một tấm bảng, trên đó vẽ đồng hồ bỏ túi, đồng hồ treo tường và tua vít, viết các từ như “Sửa chữa đồng hồ”.

“Có một thợ sửa đồng hồ sống ở đây sao?” Klein đào bới từ những mảnh ký ức của chủ cũ ra cảnh tượng tương tự.

Lúc đó, Benson, Melissa và anh đã đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc mà cha họ để lại, nhưng món đồ đó đã sửa vài lần rồi lại nhanh chóng hỏng, cho đến khi Melissa mày mò sửa cho nó hoàn toàn tốt, trở thành thứ tươm tất nhất trên người Klein trong khoảng thời gian đó.

Và sau khi Klein “qua đời”, chiếc đồng hồ bỏ túi có giá trị kép về tiền bạc và tình cảm này đã không được chôn cùng.

Bây giờ chắc thuộc về Benson rồi nhỉ? Không biết mỗi khi anh ấy lấy chiếc đồng hồ đó ra, có nhớ đến tôi không… Klein bỗng chớp mắt, khóe môi hơi cong lên.

“Chắc vậy.” Mike không dám chắc.

Đồng hồ bỏ túi của anh nếu có vấn đề, thường được gửi đến cửa hàng đồng hồ ban đầu, do cửa hàng phân công cho thợ sửa chữa cấp dưới hoặc ủy thác cho thợ thủ công hợp tác lâu dài xử lý.

Vừa bước vào căn hộ, họ đã nhìn thấy một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm.

Vị tiên sinh này vừa từ phòng tắm ra, định quay về phòng, phát hiện có ba người lạ bước vào thì vội hỏi:

“Có muốn sửa đồng hồ không?”

Thật trùng hợp… Gặp ngay người thợ đó… Klein hơi cảm thấy kỳ lạ.

Mike lấy ra đồng hồ bỏ túi, cười nói:

“Vâng, đồng hồ bỏ túi của tôi gần đây luôn không đúng giờ, ông xem giúp tôi một chút.”

Anh không tiết lộ thân phận của mình, định phỏng vấn bằng cách trò chuyện vu vơ.

Người đàn ông trung niên lập tức nở nụ cười, dẫn họ vào một căn hộ hai phòng ngủ có cửa hé mở, chỉ vào ghế bên bàn gỗ nói:

“Các anh đợi một chút, tôi đi lấy dụng cụ.”

“Dụng cụ của ông không có ở nhà sao?” Mike ngạc nhiên hỏi.

Người thợ sửa đồng hồ lắc đầu cười nói:

“Làm sao có thể?”

“Một bộ dụng cụ rất đắt, một mình tôi không thể mua nổi, chỉ có thể mọi người góp tiền, mua ba bốn bộ, ai có việc thì dùng, vì vậy, chúng tôi chuyển đến ở cùng nhau, ha ha, như vậy tiện hơn, nếu ở xa quá, còn phải tốn thêm thời gian và tiền xe ngựa công cộng để mượn dụng cụ.”

Ông ta vừa nói vừa ra khỏi cửa, đi sang bên cạnh.

Thì ra chúng tôi gặp thợ sửa đồng hồ không phải trùng hợp, ở đây rất nhiều cư dân đều là thợ sửa đồng hồ… Klein chợt bừng tỉnh.

Lão Kohler thì đánh giá căn phòng, ghen tị nói:

“Trước khi bị bệnh, tôi cũng sống ở nơi như thế này, vợ tôi sẽ ở nhà giúp người ta may vá quần áo, hai đứa con, hai đứa con…”

Mike thì thở dài một tiếng, hạ giọng nói:

“Tôi cứ tưởng thợ sửa đồng hồ đều rất giàu có.”

“Tôi cũng vậy…” Klein véo mũi.

…………

Sau khi trò chuyện thân mật với vài hộ dân trong căn hộ, Klein và những người khác lại tiếp tục hành trình phiêu lưu.

Họ đi được khoảng trăm mét thì đột nhiên nghe thấy tiếng cãi vã bên đường.

Hai người phụ nữ đó gào thét dùng đủ loại ngôn ngữ tục tĩu để chào hỏi đối phương, khiến Klein học được không ít từ ngữ chưa từng nghe thấy trước đây.

Lý do họ cãi nhau là người phụ nữ bên trái cáo buộc người phụ nữ bên phải làm môi trường căn hộ mình ở trở nên rất bẩn thỉu và gây ra tiếng ồn, còn người phụ nữ bên phải thì mắng ngược lại người phụ nữ bên trái, cho rằng đó là vấn đề của cô ta, không ai bảo cô ta buổi tối đi mời khách, ban ngày thì ngủ.

“Đó là một người phụ nữ giặt ủi sao?” Mike hơi nhíu mày nghe xong, hỏi một câu.

“Đúng vậy, tôi biết cô ấy, cô ấy là một góa phụ, đưa hai con gái đi giặt quần áo giúp người ta.” Lão Kohler khẳng định trả lời.

Mike suy nghĩ vài giây nói:

“Dẫn tôi đến xem nhà họ.”

Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người vòng qua hiện trường cãi vã, đi vào căn nhà cũ nát rõ ràng không bằng căn hộ vừa rồi.

Vừa đến bên ngoài phòng của người phụ nữ giặt ủi, Klein lập tức cảm thấy ẩm ướt.

Bên trong treo từng chiếc váy chưa khô, một cô gái mười bảy, mười tám tuổi đang ngồi xổm trước chậu lớn, giặt những thứ đang nổi bọt, một cô bé nhỏ tuổi hơn cô gái kia thì đang cầm chiếc bàn ủi đỏ rực được bọc bằng vải lanh ướt, cẩn thận xử lý những món đồ đã giặt sạch và phơi khô, động tác của cô bé rất cẩn thận, dường như đã bị hơi nước làm bỏng nhiều lần.

Đây vừa là nơi làm việc của họ, vừa là nơi họ ngủ vào ban đêm, hơi nước ẩm ướt tràn ngập khắp phòng, ngấm vào cơ thể họ.

Ngoài ra, mùi hôi thối pha trộn của đủ loại mùi rất rõ ràng.

“Anh không thấy khó chịu sao?” Mike bịt mũi.

Klein khàn khàn trả lời:

“Tôi bị cảm rồi…”

Câu nói này của anh không hề mang một chút ý cười nào.

Mike buông tay, bước vào phòng, nói với hai cô gái đang ngạc nhiên:

“Tôi là một phóng viên, tôi muốn phỏng vấn người phụ nữ giặt ủi.”

Cô gái đang vò quần áo thờ ơ lắc đầu:

“Chúng tôi có nhiều việc phải làm, không thể trì hoãn.”

Yêu cầu phỏng vấn của Mike cứ thế bị từ chối.

Anh nặng nề ra ngoài, lặng lẽ đi trở lại đường phố.

Nhìn một chút, anh mím môi nói:

“Chúng ta đi tiếp.”

…………

Thành phố Bạc, Derrick Berg sau khi kiểm tra kỹ lưỡng vì xuất hiện ảo thanh và ảo thị, đã được đưa đến chân Tháp Tròn.

— Nơi đây là nơi chứa chấp những cư dân có dấu hiệu mất kiểm soát, dùng đủ mọi cách để cố gắng cứu vớt họ.

Đi trên hành lang âm u lạnh lẽo đó, anh bỗng cảm thấy lạnh lẽo một cách khó hiểu.

“Cứu mạng!”

Một căn phòng kín bỗng phát ra tiếng kêu thảm thiết như vậy.

“Cứu…”

Tiếng nói chợt tắt, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.