Quỷ bí chi chủ

Khụ khụ!

Mike Joseph lấy khăn tay che miệng, ho khan mấy tiếng.

Mùi khói bụi ở khu nhà máy đậm đặc hơn những nơi khác, giữa không trung màu xám lẫn vàng, như thể có bụi bặm lơ lửng, thỉnh thoảng còn tỏa ra mùi hăng cay nồng khó chịu, khiến cho phóng viên vốn đã quen với không khí Backlund cũng khó mà chịu đựng nổi.

Anh ta quay đầu nhìn Klein, người cũng đang ho khan nhẹ, nói:

“Tôi luôn rất ủng hộ chính phủ thành lập Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển Vương quốc, ủng hộ việc thiết lập Chưởng lý Kiềm vụ, nhưng hôm nay tôi mới biết vấn đề đã nghiêm trọng đến mức này.”

“Nếu không áp dụng các biện pháp hiệu quả, tương lai có lẽ sẽ dẫn đến thảm kịch.” Klein cố gắng thông mũi đang bị nghẹt.

Có lẽ sẽ khiến toàn bộ Backlund chìm trong màn sương mù không thể nhìn xa, và tà thần rất có thể sẽ giáng lâm hoặc sinh ra trong khung cảnh như vậy… Anh thầm bổ sung thêm một câu.

Lão Kohler không hiểu cuộc trò chuyện của họ, hắng giọng có đờm, dẫn phóng viên và thám tử lách qua người gác cổng, lẻn vào một nhà máy chì trắng.

Nơi đây chủ yếu là nữ công nhân, họ đang bận rộn mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, trong nhà xưởng tràn ngập bụi bặm rõ rệt.

Nhìn những “hạt nhỏ” lơ lửng và bay lượn trong không khí, Klein như thể nhìn thấy khí độc, những người phụ nữ trẻ không đeo khẩu trang kia thì như những con cừu chờ bị xẻ thịt.

Khoảnh khắc này, anh như trở về Tingen, trở về quá trình giúp Tử tước Déville xử lý oán niệm lúc trước.

Anh dường như đã nhìn thấy tương lai của từng nữ công nhân ở đây, có người đau đầu từng cơn, có người thị lực mờ đi, có người trở nên kích động, có người nướu răng nổi đường xanh, cuối cùng, hoặc trở thành người mù, hoặc nhanh chóng qua đời.

Điều này giống như một buổi lễ hiến tế máu me quy mô lớn, chỉ có điều mục tiêu là những biểu tượng tiền bạc lấp lánh kia… Nếu các tổ chức tà giáo như Cực Quang Hội, Học phái Hoa Hồng có thể tận dụng tốt những chuyện tương tự, như cách Ranlous đã làm, thì vấn đề sẽ lớn hơn rất nhiều… Klein che miệng mũi, lặng lẽ nhìn.

Mike Joseph thì vừa kinh ngạc vừa tức giận thì thầm:

“Sao có thể như vậy?”

“Họ sao có thể như vậy?”

“Thời gian trước các loại báo chí và tạp chí đã tập trung thảo luận về chuyện ngộ độc chì, vậy mà họ không hề có chút đề phòng nào?”

“Ngay cả một chiếc khẩu trang cũng không nỡ bỏ ra?”

“Những chủ nhà máy này đang giết người!”

Đúng là một phóng viên có tinh thần chính nghĩa, tuy tuổi không còn trẻ, phong cách khá keo kiệt, diễn xuất cũng rất xuất sắc, nhưng vẫn giữ được tâm ban đầu… Tuy nhiên, sao anh ta lại hiểu rõ tình hình ngộ độc chì đến vậy? Đúng rồi, mình quên mất, mình đã nhờ Tử tước Dévill quảng bá rộng rãi tác hại của ngộ độc chì trên các tờ báo và tạp chí… Có vẻ như anh ta làm khá tốt, nhưng đối với một số người, một hai tên tiện dân cấp thấp chết đi thì có đáng gì? Có vô số người đang chờ cơ hội việc làm! Klein nghĩ thầm với tâm trạng nặng nề.

Là một phóng viên kỳ cựu, Mike không mất lý trí, anh ta âm thầm quan sát và hỏi thăm vài công nhân ca đổi, sau đó rời khỏi nhà máy chì trắng này.

Sau đó, họ đi vào hết nhà máy này đến nhà máy khác, môi trường bẩn thỉu và cường độ lao động cao ở bên trong khiến họ không còn tâm trạng để thảo luận nữa.

Gần trưa, Klein chợt phát hiện bên ngoài một nhà máy phía trước có rất nhiều người tụ tập, chủ yếu là phụ nữ, họ đang kích động la hét gì đó, và cố gắng xông vào bên trong.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Mike nghi ngờ hỏi lão Kohler.

Lão Kohler cũng tỏ vẻ khó hiểu:

“Để tôi qua hỏi thử.”

Ông ta chạy nhanh đến bên ngoài nhà máy đó, hòa vào đám đông, sau vài phút mới quay lại bên cạnh Klein và Mike.

“Họ muốn đập nát những cỗ máy mới kia!” Lão Kohler thở hổn hển, nói trước điểm chính.

“Tại sao?” Mike trước đây không phụ trách các tin tức tương tự, hiểu biết về chuyện này không nhiều, Klein thì mơ hồ đoán được nguyên nhân.

Lão Kohler chỉ vào nhà máy đó nói:

“Đây là một nhà máy dệt, họ muốn thay thế bằng máy dệt kiểu mới nhất, số lượng nhân công phụ trách vận hành cũng sẽ giảm theo, hình như, hình như là, muốn sa thải một phần ba công nhân!”

“Những nữ công nhân đó hy vọng đập bỏ máy móc, giành lại công việc, nếu không, nếu không họ, họ rất có thể sẽ không sống nổi, hoặc, chỉ có thể đi làm gái đứng đường.”

Mike há miệng, nhìn khẩu hình thì anh ta hình như muốn nói “ngu ngốc”, nhưng, cuối cùng anh ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía đó, thậm chí không tiến lại gần.

“Về thôi, cuộc phỏng vấn điều tra của tôi đã gần xong rồi.” Một lúc lâu sau, Mike thở dài nói.

Ba người lập tức quay lưng, đi ra khỏi khu nhà máy, suốt đường đi im lặng, không ai nói gì.

Khi sắp chia tay, Mike nhìn Klein một cái, trầm giọng nói:

“Cậu nói xem, nếu đóng cửa các nhà máy chì trắng không có biện pháp bảo vệ, hoặc đưa chủ của chúng ra tòa, những nữ công nhân đó còn có thể tìm được việc khác để làm không?”

Klein suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

“Nếu chỉ là vài nhà máy, vấn đề không lớn, nhưng một số nữ công nhân có thể phải chịu đói và lạnh trong quá trình tìm việc khác, dần dần mất đi sức lao động, vì họ hoàn toàn không có tiền tiết kiệm.”

“Nếu đóng cửa quá nhiều trong thời gian ngắn, cộng thêm những người bị mất việc do ứng dụng máy dệt mới, đó sẽ là một thảm họa.”

Chỉ riêng khu nhà máy Backlund, có lẽ sẽ có vài nghìn, thậm chí vài chục nghìn công nhân thất nghiệp, họ không có cơm ăn áo mặc, lang thang trên đường phố như xác sống, hoặc hạ thấp yêu cầu lương bổng, tranh giành chén cơm của những công nhân khác… Toàn bộ khu Đông không biết sẽ có bao nhiêu người chết vì điều này, hoặc sống khó khăn hơn, đó sẽ là một cảnh tượng địa ngục, ngay cả khi thế giới này không có sức mạnh siêu phàm, cũng sẽ mang đến tai họa cực lớn, còn bây giờ, các tà thần đang âm thầm dòm ngó, chờ đợi… Klein nuốt nhiều lời vào bụng.

Mike lại trở nên im lặng, sau khi trả 10 bảng 6 shilling tiền thù lao, anh ta ngồi xe ngựa rời khỏi khu nhà máy đầy khói đặc này.

Klein nhìn chiếc xe ngựa đi xa, mãi lâu không nói gì.

Khi anh còn làm Người Gác Đêm, anh đã tìm hiểu và tiếp xúc với cuộc sống của những người nghèo đói, nhưng không có lần nào ấn tượng sâu sắc bằng lần này.

Sự quan sát toàn diện, đa chiều, đã đưa một vực thẳm trần gian hoàn chỉnh hiện ra trước mắt anh.

Khu Đông thật sự ẩn chứa nguy hiểm khắp nơi, ẩn chứa mầm lửa, chỉ một chút bất cẩn cũng có thể bị tổ chức tà giáo nào đó châm ngòi… Klein trầm ngâm vài giây nói:

“Kohler, tôi muốn nhờ ông giúp tôi để ý tình hình các mặt ở khu Đông, ừm, ngoài giờ làm việc của ông.”

“Tôi sẽ trả công cho ông, để ông có tiền thiết lập mối quan hệ với các công nhân khác, hàng tuần, chúng ta hẹn một giờ cố định, gặp nhau ở quán cà phê trước kia.”

Mắt lão Kohler lập tức sáng lên:

“Không thành vấn đề!”

Ông ta không nhắc đến giá cả, hoàn toàn tin tưởng vị thám tử tốt bụng.

Klein cân nhắc nói:

“Mỗi lần gặp mặt, tôi sẽ đưa ông 15 shilling tiền chi phí cộng thù lao, nếu thông tin ông cung cấp khiến tôi hài lòng, sẽ có thêm 5 shilling tiền thưởng.”

“1 bảng?” Lão Kohler ngạc nhiên thốt lên.

Thời gian ông ta sống ấm áp và hạnh phúc nhất, lương tuần cũng chỉ có 21 shilling, tức là 1 bảng 1 shilling.

“Đúng vậy.” Klein gật đầu nói, “Ông phải chú ý lời nói và hành động của mình, đừng quá vội vàng thu thập thông tin, giữ trạng thái ít hỏi nhiều nghe, nếu không, ông sẽ phải chịu một số nguy hiểm nhất định.”

Khoản phí người cung cấp tin này, về lý thuyết thì có thể báo cáo thanh toán, tuy nhiên, bây giờ mình là thuộc phe “tự mang lương thực” rồi… Klein vừa thở dài vừa tự giễu cười một tiếng.

…………

Khu Hoàng hậu, trong biệt thự sang trọng của Bá tước Hall, tại phòng sách riêng của tiểu thư Audrey.

Thiếu nữ tóc vàng mắt xanh này đang lắng nghe cô giáo tâm lý học Istrant kể chuyện, thỉnh thoảng dùng tay vuốt ve chú chó lớn Susie đang nằm cạnh.

Istrant Ocelica với mái tóc đen dài đến thắt lưng phát hiện chú chó đó dường như cũng nghe rất chăm chú, không khỏi mỉm cười, ngừng lại hai giây.

Sau đó, cô tiếp tục giới thiệu:

“Hiện tại lĩnh vực tâm lý học không có lý thuyết chính thống tuyệt đối, tồn tại nhiều trường phái khác nhau, ví dụ như trường phái phân tích tâm lý, trường phái phân tích tính cách, trường phái tâm lý học hành vi.”

“Đương nhiên, việc nghiên cứu về tâm hồn, về tinh thần không chỉ do các nhà tâm lý học, bác sĩ tâm lý thực hiện, mà rất nhiều chuyên gia trong lĩnh vực huyền bí học cũng đang tiến hành những công việc tương tự, trong đó,

nổi tiếng nhất là, à, xin lỗi, tôi đã lạc đề khỏi sách giáo khoa, chúng ta hãy quay lại chủ đề vừa nãy, trước tiên hãy nói về trường phái phân tích tâm lý.”

Audrey rõ ràng nghe ra ý đồ dụ dỗ của đối phương, cố tình giả vờ ngây thơ và tò mò hỏi:

“Thưa cô, em muốn biết tình hình nghiên cứu tâm lý trong lĩnh vực huyền bí học hơn ạ.”

“Cô biết đấy, em rất quan tâm đến lĩnh vực này.”

Istrant mím môi, hơi nhíu mày, khó xử nói:

“Nhưng điều này liên quan đến một số lời thề bảo mật, ý tôi là, những lý thuyết này, những tình hình nghiên cứu này, thuộc về bí mật của một số giới huyền bí học, chỉ được truyền bá nội bộ.”

“Thế à… Vậy, vậy em có thể tham gia không ạ?” Audrey đầy mong đợi hỏi, “Họ chắc sẽ không liên quan đến những chuyện tà ác chứ?”

“Ha, sao có thể? Đó chỉ là những buổi hội thảo do những người yêu thích tổ chức.” Istrant nói một câu rồi chủ động lái sang chuyện khác, “Chuyện này, chúng ta sẽ nói sau, trước tiên hãy tiếp tục bài học.”

Biết dừng đúng lúc, từng bước một, nếu đây là phẩm chất chung của các thành viên Hội Giả Kim Tâm Lý, thì mình sẽ không cần quá lo lắng rằng trong số họ tràn ngập những kẻ điên và biến thái như Ngài A… Audrey cố ý lộ ra vẻ tiếc nuối chủ đề vừa rồi, nhưng vẫn rất lễ phép lắng nghe những lý thuyết cơ bản của trường phái phân tích tâm lý.

Đợi đến khi buổi học kết thúc, tiễn Istrant đi, cô trở lại phòng sách, cẩn thận đóng cánh cửa gỗ nặng nề, nói với chú chó lông vàng lớn:

“Susie, cô thấy cô ấy thế nào?”

“Cô ấy không thành thật!” Susie trả lời thẳng thừng.

Sau đó, nó nghiêng đầu nói:

“Tuy nhiên, những gì cô ấy nói rất thú vị, tôi thấy còn thú vị hơn cả thịt và bánh quy vặt nữa!”

Susie, chẳng lẽ sau này con muốn làm một bác sĩ tâm lý? Chuyên chữa bệnh tâm lý cho động vật? Ví dụ, con ngựa của nhà Glelint có thể bị trầm cảm… Audrey chợt chìm vào suy tư, cân nhắc có nên chuẩn bị cho Susie một bộ áo khoác trắng đặc chế và một cặp kính gọng vàng để nó trông chuyên nghiệp hơn không.