Quỷ bí chi chủ

Sau khi từ khu công nghiệp trở về phố Minsk, Klein dùng bữa trưa qua loa rồi lăn ra ngủ, say sưa cho đến khi trời nhập nhoạng tối mới tự nhiên tỉnh giấc.

Thế nhưng, dù đã ngủ đủ giấc, anh vẫn cảm thấy mệt mỏi, một sự mệt mỏi sâu sắc từ tận tâm can.

Klein ngẩn người một lúc, rồi xuống tầng một, thắp đèn ga, định ngồi xuống ghế sofa đọc báo ngày hôm nay. Nhưng ánh mắt anh lướt qua, lại thấy trên bàn trà có một tấm thiệp mời.

Anh khựng lại một lát, rồi chợt nhận ra, đây là thư mời dự tiệc tối mà bà Stelyn Sommer đã sai người giúp việc mang đến bổ sung mấy ngày trước.

"Suýt nữa thì quên mất chuyện này... một bữa tiệc xem mắt trá hình..." Klein đặt thiệp mời xuống, đi vào nhà vệ sinh tầng một, rửa mặt bằng nước lạnh để trông tỉnh táo hơn.

So với lúc mới đến Backlund, quanh môi và trên cằm anh đã có thêm một bộ râu ngắn màu đen khá rậm rạp. Dù điều này không hoàn toàn làm mất đi khí chất thư sinh vốn có của anh, nhưng lại khiến anh trông trưởng thành và phong trần hơn nhiều.

Người quen cũ chắc không nhận ra mình ngay được… Klein khẽ thở phào, lau khô mặt, gài cặp kính gọng vàng lên sống mũi.

Anh nghỉ ngơi một chút, thay chiếc áo sơ mi cổ cứng thẳng tắp, khoác bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, rồi đeo chiếc mũ dạ lụa bán cao một cách rất trang trọng, cầm theo gậy và thiệp mời, ra cửa rẽ sang nhà bên cạnh.

Trong tiếng chuông cửa lanh canh, anh nhìn thấy cô hầu gái Julian mở cửa, và nhìn thấy Stelyn với mái tóc vàng búi cao, tai đeo trang sức bạc.

Klein tháo mũ, cúi chào, lịch sự khen ngợi:

"Bà Sommer, hôm nay bà thật xinh đẹp."

Dù câu nói này mang tính xã giao cao, nhưng hôm nay Stelyn quả thực đẹp hơn hẳn mọi khi. Trong lĩnh vực trang điểm kỹ lưỡng, khả năng của cô ấy dường như đã có bước tiến vượt bậc.

Có vẻ như chuyện bắt gian đó đã khiến cô ấy và bà Mary thực sự trở thành “bạn thân”, mà đối phương lại là một phú bà với tài sản hàng vạn bảng, hiện tại lại tham gia vào Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển của Vương quốc, quen biết không ít quyền quý, chắc chắn có đủ kiến thức về trang điểm, quần áo, trang sức… Klein khẽ gật đầu trong lòng, như chợt hiểu ra.

Khóe miệng Stelyn không kìm được mà nhếch lên:

"Đây là đôi bông tai mới tôi vừa mua, phải tốn đúng 8 Shilling đấy."

Thưa bà, phong cách của bà vẫn không thay đổi gì cả… Klein mỉm cười đưa mũ, gậy và áo khoác cho người hầu gái.

Bên trong nhà, lò sưởi và ống dẫn nhiệt mang lại cảm giác ấm áp như đầu hạ. Nhiều quý cô và quý bà mặc váy áo tương đối mát mẻ, có người để lộ cánh tay trắng nõn, có người khoe bờ ngực trơn láng.

"Luke đang nói chuyện làm ăn với vài người bạn, anh ấy nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến anh." Stelyn làm tròn trách nhiệm của nữ chủ nhân, "Anh cứ dùng bữa trước đi, lát nữa tôi sẽ giới thiệu cho anh vài quý cô có gia giáo tốt."

Thực ra không cần thiết phải thế, cứ để tôi yên tĩnh ăn uống là được rồi… Klein cười nói:

"Tôi đã ngửi thấy mùi thơm của thức ăn rồi."

Vì có khá nhiều khách, hơn hai mươi người, bữa tối được tổ chức theo hình thức buffet. Klein cầm đĩa thức ăn, đi một vòng, phát hiện đồ ăn lần này lại phong phú hơn nhiều so với trước:

Cá hồi lạnh, bánh gà, thịt cừu hầm đậu Hà Lan, thịt ức muối, các món cà ri, thịt bò nướng, gà tây luộc, bánh lưỡi bò, giăm bông, salad và bánh kem…

Rượu vẫn là sâm panh và rượu vang đỏ.

Rất hợp khẩu vị của loài ăn thịt. Klein chọn một đĩa lớn, không đi tìm ai đó để tán gẫu, mà thu mình vào một góc, từ tốn thưởng thức.

"Không ngon bằng đầu bếp ở Câu lạc bộ Kragg…" Thỉnh thoảng anh lại thầm nhận xét trong lòng.

Khi anh chuẩn bị lấy lượt thứ hai, Stelyn Sommer cuối cùng cũng phát hiện ra anh.

Cùng lúc đó, bên cạnh bà, anh nhìn thấy một người quen, luật sư Jurgen với vẻ mặt nghiêm nghị.

Đúng vậy, Jurgen cũng vẫn còn độc thân… Klein mỉm cười tiến đến, chủ động chào hỏi:

"Bà Doris hồi phục thế nào rồi ạ?"

Jurgen không tự nhiên lắm, kéo kéo cà vạt nói:

"Bà ấy sẽ xuất viện vào tuần tới."

"Thật tuyệt vời!" Klein chân thành cảm thán.

Lúc này, Stelyn đã dẫn vài quý cô đến, giới thiệu với họ:

"Vị này là ngài Jurgen Cooper, luật sư cao cấp, mỗi tuần lương ít nhất 3 bảng, thỉnh thoảng còn có hoa hồng từ các vụ án, thu nhập hàng năm của anh ấy chắc chắn vượt quá 200 bảng, hơn nữa anh ấy trẻ tuổi tài năng, tương lai rất có thể sẽ trở thành luật sư danh tiếng."

"Vị này là ngài Sherlock Moriarty, thám tử nổi tiếng, thu nhập của anh ấy không ổn định, nhưng mỗi khoản đều rất hậu hĩnh, ví dụ như 10 bảng, 50 bảng."

Thưa bà, giới thiệu thẳng thừng quá đấy… Klein không kìm được mà lẩm bẩm trong bụng.

Còn Jurgen bên cạnh anh rõ ràng nhíu mày.

Stelyn hoàn toàn không thấy có vấn đề gì, tiếp tục giới thiệu:

"Cô Sara Taylor, cha mẹ cô ấy đều là giáo viên trường ngữ pháp…"

"Angela Watson, cha cô ấy là nhân viên văn phòng tại Sở Cảnh sát Backlund…"

…

Klein cười gượng, chào hỏi từng quý cô một.

Đợi Stelyn nói xong, Jurgen trầm giọng nói:

"Bà Sommer, nhắc đến thu nhập của người khác trước mặt là một việc không lịch sự."

Stelyn không hề tức giận, đáp lại rất nghiêm túc:

"Không, điều này rất quan trọng."

"Nếu hai bạn có thể yêu mến nhau, xây dựng gia đình, thu nhập là nền tảng không thể thiếu."

"Bạn nghĩ xem, mỗi ngày luôn cần thịt, rau, trái cây, sữa, bánh mì trắng, kem, bơ, v.v. phải không? Mỗi tuần ít nhất phải chi 1 bảng 5 shilling cho khoản này, đó là chưa tính rượu. Ngoài ra, phải thuê một căn nhà tốt hơn, mỗi tuần lại phải chi gần 1 bảng. Ừm, còn phải mua nước, gas, than củi, xà phòng, v.v., và còn phải tính đến chi phí đi lại, tổng cộng cũng gần 10 shilling."

"Đây là những khoản chi tiêu cơ bản nhất, chẳng lẽ bạn không dẫn phu nhân của mình đi nghe hòa nhạc, đi xem kịch sao?"

"Chẳng lẽ hàng năm không sắm thêm vài bộ quần áo mới? Các quý cô, tôi cho rằng, một gia đình, mỗi năm ít nhất phải chi 30 bảng cho khoản này mới có thể gọi là tươm tất."

"Ngoài ra, còn có lương người giúp việc, chi phí giáo dục con cái, chi phí y tế dự phòng, và chi tiêu cho một số đồ trang trí cần thiết."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá 200 bảng, mới có thể đáp ứng những nhu cầu này, mới có thể có một gia đình hạnh phúc."

"Vì vậy, để không làm mất thời gian của các bạn, không gây hiểu lầm, tôi nghĩ cần thiết phải giới thiệu trước."

Với tư cách là một luật sư, Jurgen nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, cũng may anh vốn chỉ có những biểu cảm nghiêm túc và chính chắn.

Thật là thẳng thắn... nhưng lễ nghi cơ bản là phải nói riêng với hai bên những thông tin như thế này. Đương nhiên, tôi rất hiểu lý do bà Sommer giới thiệu thẳng thừng như vậy... Klein nở nụ cười nói:

"Đúng vậy, thu nhập rất quan trọng."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá 400 bảng, mới có thể tổ chức được một bữa tiệc tối tầm cỡ này, mới có thể cho phu nhân của mình có những chiếc váy xinh đẹp và những đôi bông tai tinh xảo."

Stelyn lập tức hơi ngẩng cằm, cố gắng nén nụ cười đáp:

"430 bảng, ý tôi là, mỗi năm còn phải có chút tích lũy, phòng khi có bất trắc hoặc đầu tư cổ phiếu trái phiếu."

Đó là thu nhập hàng năm ước tính của chồng cô ấy.

Sau khi giúp hai bên xa lạ tìm được chủ đề nói chuyện, cô ấy rời đi, bắt chuyện với những vị khách khác. Klein rõ ràng nhận thấy các quý cô như Sara, Angela có hứng thú hơn với luật sư Jurgen, dù sao thì đối phương trông cũng không tệ, công việc và thu nhập đều rất ổn định.

Còn về thám tử tư bất cứ lúc nào cũng có thể vào đồn cảnh sát, không phải là đối tượng ưu tiên của phụ nữ tầng lớp trung lưu. Hơn nữa, Klein giờ đây lại có râu ria, trông hơi thô kệch, các cô gái khó tránh khỏi có chút e ngại.

Anh nói chuyện xã giao vài câu rồi kiếm cớ rời đi, trốn vào một góc, vừa ăn uống vừa ngắm nhìn biểu hiện ngượng ngùng và bất lực của Jurgen.

Lúc này, tài ăn nói của một luật sư như anh ta chẳng biết đã đi đâu mất.

Vài phút sau, hai đứa trẻ nhà Sommer nô đùa chạy qua trước mặt Klein.

Chúng chú ý đến quý ông đang trốn trong góc, dừng lại, mở to đôi mắt tò mò hỏi:

"Ông Moriarty, nghe nói ông là thám tử ạ?"

"Đúng vậy." Klein mỉm cười đáp.

Cô bé hồn nhiên hỏi:

"Ông có thể kể cho chúng cháu nghe về những vụ án ông đã phá được không ạ?"

Anh trai song sinh của cô bé liên tục gật đầu.

Các vụ án mình đã phá? Toàn là liên quan đến oan hồn, người máy, chó quỷ, hoặc là tìm mèo bắt gian, chẳng có vụ nào thích hợp để kể cho trẻ con nghe cả… Klein suy nghĩ vài giây, rồi cười khúc khích:

"Được thôi, đây là một câu chuyện về kho báu."

"Một sĩ quan giải ngũ từ Đông Bayam trở về đột nhiên bị sát hại…"

Những bộ truyện trinh thám anh từng đọc kiếp trước thực ra đã quên gần hết, chỉ có thể dựa vào những ấn tượng mơ hồ mà bịa ra. Hai đứa trẻ cũng chẳng quan tâm tình tiết có hợp lý hay không, chúng nghe rất chăm chú, thậm chí còn học được cách hỏi "Rồi sao nữa ạ?".

Lúc nào không hay, Klein đã thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Đến khi bữa tiệc gần kết thúc, anh đang định cáo từ, thì thấy trên mặt Stelyn tràn đầy niềm vui.

"Có chuyện gì đáng mừng sao?" Klein tiện miệng hỏi.

Stelyn hơi ngẩng đầu, mỉm cười kiềm chế đáp:

"Mary nhận được lời mời từ ông Hibbert Hall, Thư ký trưởng Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển, sẽ đến nhà ông ấy dự bữa tiệc trưa vào thứ Hai."

"Vị này là con trai trưởng của Bá tước Hall, một quý tộc thực sự. Ông ấy đã mời tất cả thành viên của Ủy ban, và cho phép họ dẫn theo hai đến ba người bạn."

Stelyn ngừng lại nói:

"Mary vừa mời tôi và Luke."

…………

Trưa thứ Hai.

Stelyn Sommer trong bộ váy áo lộng lẫy, đi cùng chồng Luke Sommer, theo sau bà Mary, đến khu Hoàng Hậu, nhìn thấy một kiến trúc chiếm diện tích cực lớn.

Những bức tượng đá cẩm thạch, hồ nước, đài phun nước, vườn cây, bãi cỏ, v.v., lần lượt đập vào mắt cô ấy, khiến cô ấy cảm thấy căng thẳng ngay cả trước khi bước vào biệt thự.

"Luke, chiếc vòng cổ và bộ váy này của em có không hợp nhau không?" Cô ấy nghiêng đầu hỏi chồng.

Luke lắc đầu cười:

"Em yêu, em căng thẳng quá rồi."

"Em hoàn toàn không cần lo lắng, quý tộc cũng chỉ là ở nhà lớn hơn chúng ta một chút, ăn uống ngon hơn một chút thôi, chúng ta không kém gì cả."

Stelyn nghe xong liên tục gật đầu, dường như đã tìm lại được sự tự tin như ngày xưa.

Bước vào biệt thự, họ nhìn thấy những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, nhìn thấy một sảnh lớn có thể tổ chức khiêu vũ cho rất nhiều người, và nhìn thấy những đĩa thức ăn ngon lành.

Gan ngỗng, cá rồng chiên, tôm hùm đút lò… Rượu vang Olmira, sâm panh Mists… Giống hệt như những gì mô tả trên tạp chí… Stelyn tò mò quan sát những món ăn đó, cô ấy nghĩ rằng nếu nhà mình tiết kiệm một chút, cũng có thể tổ chức được một bữa như vậy vào những ngày lễ hoặc năm mới.

Trừ rượu vang đỏ Olmira và sâm panh Mists… Cuối cùng cô ấy lại bổ sung thêm một câu trong lòng.

Đúng lúc này, ánh mắt cô ấy bỗng đơ ra, nhìn thấy một cô gái mặc váy dạ hội dài màu be từ từ bước tới.

Cô gái đó tóc vàng mắt xanh, đẹp dị thường, đeo đôi găng tay lụa trắng, kết hợp với đôi bông tai ngọc lục bảo nhỏ nhắn xinh xắn, khí chất trong sáng và thanh tao.

Thật giống một thiên thần… Ngay cả khi luôn tự hào về nhan sắc của mình, Stelyn lúc này cũng không kìm được mà thốt lên một câu tán thưởng,莫名 có chút tự ti.

"Chào cô." Cô ấy vụng về dùng nghi thức vừa học được để chào hỏi.

"Chào cô." Cô gái kia lịch thiệp đáp lễ.

Sau khi hai người lướt qua nhau, Stelyn cùng chồng và bà Mary lần lượt làm quen với những vị khách có thân phận hiển hách, làm quen với ngài Hibbert Hall cao quý.

Một lúc sau, cô ấy một mình đi ra ban công, định thả lỏng tâm trạng, nhưng bất ngờ nhìn thấy cô gái giống thiên thần vừa nãy.

Cô ấy đang ngắm cảnh bên ngoài, bên cạnh đôi giày đính hoa hồng ruy băng là một chú chó Golden Retriever ngoan ngoãn đang ngồi xổm.

"Nó thật đáng yêu." Stelyn tìm chủ đề nói chuyện.

Cô gái kia mỉm cười đáp:

"Tôi thay Susie cảm ơn lời khen của cô."

Nhìn thấy sự kết hợp giữa cô gái xinh đẹp và chú chó Golden Retriever, Stelyn bỗng cảm thấy mình cũng nên nuôi một thú cưng tương tự.

Như vậy mới thể hiện được sự tươm tất của gia đình Sommer! Cô ấy cân nhắc hỏi:

"Tôi nghe nói các quý tộc thường huấn luyện rất nhiều chó săn, nó có phải là chó săn không?"

"Vâng." Cô gái mắt xanh biếc còn quyến rũ hơn cả đá quý trên bông tai khẽ gật đầu.

"Không biết mua một con như vậy, cần bao nhiêu đồng bảng vàng?" Stelyn mỉm cười hỏi.

Cô gái trong sáng, thanh lịch cúi đầu nhìn chú chó Golden Retriever, mỉm cười trả lời một cách thờ ơ:

"450 bảng."

PS: Vì lại phải đi họp, ngày mai sẽ không có ba chương, chỉ có thể cập nhật trước để duy trì cuộc sống như vậy thôi, ừm, sẽ cập nhật trước vào rạng sáng. Sau ngày 25, khi chuyến đi này kết thúc trong tháng, sẽ có thêm chương.