Quỷ bí chi chủ

“Hoàng gia…” Klein cầm lá thư do Isinger Stanton phái người đưa tới, lặng lẽ thì thầm một câu.

Anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mưa phùn tí tách rơi, những cột đèn khí đốt tỏa ra từng vòng sáng mờ ảo tĩnh lặng.

Trong phòng khách, bàn trà gọn gàng, mấy chồng báo đặt ở một góc, xung quanh không có chút tiếng động nào.

Klein ngồi trên ghế sofa, hơi nghiêng người về phía trước, im lặng rất lâu.

Khoảng gần mười phút sau, anh thở ra một hơi đục, lắc đầu, động tác chậm rãi mà nặng nề ném lá thư trong tay vào thùng rác.

Anh từ từ đứng dậy, không biểu cảm đi về phía lầu hai.

Và lá thư của Isinger Stanton trong thùng rác không tiếng động bốc cháy, nhanh chóng cuộn lại, hóa thành tro đen sì.

…………

Sáng thứ Hai, Klein đứng trước gương rửa mặt, dùng ngón cái và ngón giữa của tay phải lần lượt ấn vào hai bên thái dương, hơi dùng sức xoa bóp.

Làm xong tất cả, anh vặn vòi nước, cúi người, vốc nước máy lạnh buốt tạt vào mặt, trong một trận rùng mình lạnh lẽo rửa xong mặt.

Trở nên tỉnh táo trở lại, anh treo khăn lên, đi xuống lầu một, đơn giản làm một quả trứng chiên một mặt ăn kèm bánh mì nướng kẹp bơ.

Đương nhiên, một tách hồng trà thêm vài lát chanh vừa giải khát vừa giảm ngấy.

Dùng xong bữa sáng, khi đang nhàn nhã lật xem những tờ báo còn lại, Klein bỗng nghe thấy tiếng chuông cửa kêu leng keng.

“Ai vậy? Nhiệm vụ mới à? Chẳng lẽ ‘Trái Tim Cơ Khí’ đã thăm dò xong lăng mộ gia tộc Amon rồi sao? Không, không nhanh đến thế được…” Klein lẩm bẩm, đặt khăn ăn và báo xuống, chầm chậm đi về phía cửa chính.

Khi nắm lấy tay nắm cửa, trong đầu anh tự nhiên hiện lên hình ảnh của vị khách đứng ngoài cửa:

Đó là một quý ông trung niên hoặc lớn tuổi ăn mặc chỉnh tề, áo sơ mi trắng tinh thẳng thớm, chiếc áo gilê màu xám xanh dày dặn ôm gọn bụng, bộ lễ phục đuôi tôm dài có đường nét rõ ràng, không một tì vết.

Vị quý ông này đi đôi giày da bóng loáng, hoàn toàn không thấy dấu vết của việc đi qua mưa phùn và bùn đất.

Ông ta đeo một đôi găng tay dệt bằng len trắng, hai bên thái dương lấm tấm vài sợi tóc bạc, trên mặt có nếp nhăn pháp lệnh sâu, đôi mắt màu nâu nhạt nghiêm nghị đến mức không có một chút ý cười nào.

Không quen… Klein lẩm bẩm một câu, mở cửa.

“Xin hỏi, ông tìm ai?” Anh lịch sự hỏi.

Vị quý ông trung niên đó bỏ mũ xuống, đặt lên ngực, cúi chào theo tư thế chuẩn mực nhất:

“Tôi là quản gia, thay mặt chủ nhân của tôi đến mời ngài, ngài Sherlock Moriarty.”

“Tôi có quen chủ nhân của ông không? Ông ấy tìm tôi có việc gì?” Klein hoàn toàn mờ mịt.

Nhưng lúc này, anh đã chú ý thấy một chiếc xe ngựa đậu đối diện con đường lát xi măng, vỏ xe màu đen sâu dày dặn, bên trong cửa sổ có rèm che, nhìn qua đã biết không phải loại tầm thường.

Thấp bé nhưng toát lên vẻ xa hoa… Klein nheo mắt nhìn, bỗng nhiên phát hiện ở vị trí dễ thấy trên toa xe có một huy hiệu.

Chủ thể của huy hiệu là một thanh kiếm hướng thẳng xuống dưới, trên chuôi kiếm có một vương miện màu đỏ.

Cái này… “Kiếm Phán Xét”… “Kiếm Phán Xét” đại diện cho gia tộc Augustus hoàng gia! Klein trong lòng rùng mình, đại khái hiểu được lai lịch của quản gia.

Có lẽ ông ta vẫn là một Phi Phàm Giả khá mạnh… Klein thầm đoán trong lòng.

Quản gia chuyên nghiệp và nghiêm túc không để ý đến sự dò xét của anh, nở một nụ cười lịch sự nói:

“Ngài và chủ nhân của tôi chưa từng gặp mặt, nhưng có thể coi là quen biết, ngài vẫn luôn cung cấp cho ông ấy những manh mối về tổ chức lấy Tarot làm biểu tượng, và ông ấy cũng đã trả cho ngài số tiền cần thiết.”

Quả nhiên, là vị đại nhân vật mà Talim đã nhắc đến, mình vẫn luôn dùng tin giả nửa thật nửa giả để lừa tiền, thậm chí còn chuyển cả chi phí cần thanh toán ở chỗ lão Cole qua cho đối phương… Lần này khó mà từ chối lời mời của đối phương rồi, đặc biệt là Talim còn chết nữa… Klein trầm ngâm hai giây nói:

“Chủ nhân của ông tìm tôi có phải vì cái chết của Talim không?”

“Vâng, Talim là bạn của ông ấy, ông ấy rất đau buồn và bối rối về cái chết của bạn mình, và ông ấy nghe nói, ngài lúc đó có mặt tại hiện trường.” Lão quản gia phát âm rõ ràng nói.

Không, tôi không… Klein theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể gật đầu:

“Đúng, tôi đã chứng kiến Talim chết trước mặt tôi.”

“Thật là một việc đáng buồn và đáng tiếc.” Lão quản gia nói với giọng điệu chân thành, “Ngài có muốn chấp nhận lời mời của chủ nhân tôi không?”

Mình còn lý do gì để từ chối không? Như thế sẽ rất đáng ngờ! Không chừng bị ông ta giết chết ngay tại chỗ… Klein nhìn đối phương nói:

“Sáng nay tôi vừa hay không có việc gì.”

“Vâng, ngài Moriarty, mời ngài.” Lão quản gia hơi cúi người, đưa bàn tay phải đeo găng trắng ra, chỉ về phía chiếc xe ngựa đối diện con đường lát xi măng.

Haizz, vẫn luôn tránh tiếp xúc với những nhân vật lớn, cuối cùng lại vì cái chết của Talim mà phải đối mặt với người đứng sau anh ta… Cũng không biết có vì thế mà thu hút sự chú ý hay bị điều tra kỹ hơn về thân thế không… Mình phải chuẩn bị trước kế hoạch dự phòng, sẵn sàng từ bỏ căn cứ này, thân phận này bất cứ lúc nào… Hơn nữa, phải nhanh chóng lấy được đặc tính của Bóng ma da người và tóc của Nữ thần biển sâu, nhanh chóng thăng cấp thành “Người không mặt”! Như vậy, khả năng chống rủi ro của mình đâu chỉ tăng gấp đôi! Klein thay áo khoác, đội mũ, khi đi về phía chiếc xe ngựa có huy hiệu hoàng gia, đã nghĩ kỹ một số việc tiếp theo.

Lúc này, người hầu đi cùng lão quản gia đã mở cửa xe giúp anh.

Bước lên thảm lông màu nâu vàng dày, nhìn thấy tủ gỗ chứa rượu vang đỏ, rượu vang trắng, sâm panh, rượu mạnh Lanqi, rượu mạnh Heilan (Lanqi là loại rượu mạnh chưng cất từ mạch nha nguyên chất, có nhiều loại, ví dụ như "Lanqi nồng" mà các thủy thủ rất thích uống, còn những chai rượu trong tủ rõ ràng là hàng cao cấp. Heilan là loại rượu mạnh chưng cất pha trộn với các loại ngũ cốc khác, cũng giống như Lanqi, đều là đặc sản của Ruen.) và từng chiếc ly pha lê bóng loáng, Klein nhất thời có chút gò bó, tìm một vị trí gần cửa sổ ngồi xuống.

Klein nhìn xe ngựa chạy qua những con phố ướt át, tiện miệng hỏi một câu:

“Đến Quận Hoàng Hậu ư?”

“Không, chủ nhân của tôi đang đợi ngài tại Trang viên Hoa Hồng Đỏ ở ngoại ô Quận Hoàng Hậu.” Lão quản gia không giấu giếm.

Xem ra là trang viên của hoàng gia… Klein suy nghĩ một lát, mỉm cười hỏi lại:

“Bây giờ ông có thể cho tôi biết thân phận của chủ nhân ông được không?”

Lưng của lão quản gia vốn đã thẳng tắp lại càng thẳng hơn, cằm hơi nhấc lên:

“Ông ấy là hậu duệ của ‘Người Lập Quốc’, ‘Người Bảo Vệ’; ông ấy là cháu của ‘Người Quyền Lực’; ông ấy là con trai của Bệ hạ, Bá tước Rustin, Điện hạ Hoàng tử Edsack Augustus.”

Ra là Tam Hoàng tử, hoàng tử nhỏ thứ hai từ dưới lên, nhưng hình như cũng đã hai mốt hai hai tuổi rồi… Klein nhớ lại những gì mình đã thấy ở Câu lạc bộ Crag và những miêu tả thỉnh thoảng xuất hiện trên báo chí, tạp chí.

Xe ngựa chạy qua từng con phố, đi vòng qua khu vực có hồ nhân tạo theo hướng tây bắc, mất hơn một giờ, cuối cùng cũng đến một trang viên rộng lớn.

Tại cổng trang viên, Klein được hai binh sĩ mặc quần dài trắng, quân phục đỏ kiểm tra, anh không giấu giếm sự tồn tại của túi súng dưới nách và khẩu súng lục.

Anh tin rằng xung quanh Hoàng tử Edsack chắc chắn có người có thể nhận ra mình mang theo súng, nếu cứ cố gắng lừa dối bằng ảo thuật, rất dễ phản tác dụng.

Dù sao Hoàng tử cũng biết mình là một thám tử tư, thuộc hạ của ông ta chắc chắn sẽ không vì mình tàng trữ súng trái phép mà tống khách đến đồn cảnh sát… Klein tận mắt nhìn binh sĩ lấy đi túi súng và khẩu súng lục, và được thông báo sẽ lấy lại khi ra về.

Sau hai lần kiểm tra nữa, Klein đi theo lão quản gia vòng qua nhà chính, đến một khu vực rộng lớn có đồi núi và dòng chảy.

Nhược điểm duy nhất ở đây là cây cối đã tàn lụi vì mùa đông khắc nghiệt, một vẻ hoang tàn.

Đát, đát, đát, vài con ngựa từ xa phi tới, dừng lại phía trước.

Một thanh niên mặc quần dài trắng, ủng đen cao cổ, áo sơ mi ôm sát và áo cưỡi ngựa màu sẫm nhanh nhẹn xuống ngựa, đi tới, những người còn lại đi sát bên cạnh anh ta.

Anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm dạng mũ đội đầu xuống, mỉm cười nói với Klein:

“Cuối cùng cũng gặp được ngài, Đại thám tử Moriarty.”

Thấy anh ta, Klein bỗng có cảm giác mắt sáng bừng lên, không phải vì anh ta đẹp trai đến mức nào, mà vì anh ta rất giống Henry Augustus I được in trên tờ 5 bảng Anh.

Edsack Augustus cũng có khuôn mặt tròn trịa và đôi mắt dài hẹp, nhưng không hề nghiêm nghị, ngược lại luôn mang theo ý cười, trẻ trung và tràn đầy sức sống.

“Trước đây tôi không hề biết người ủy thác cho tôi lại là Điện hạ Hoàng tử.” Klein cúi người chào.

Edsack cầm roi ngựa, tung tăng trong lòng bàn tay, cười khà khà nói:

“Tôi đã nghe nói về vai trò quan trọng của ngài trong hai vụ án ‘Sát thủ hàng loạt’ và ‘Tông đồ dục vọng’, lời giới thiệu của Talim quả thực không tồi, ôi, ai có thể ngờ rằng, anh ta, người mấy ngày trước còn đua ngựa cùng tôi, lại ra đi như thế, đến vương quốc của bão tố và sấm sét.”

Từ khi lập quốc, gia tộc Augustus vẫn luôn tín ngưỡng “Chúa tể Bão tố”.

Không đợi Klein tiếp lời, anh ta trầm xuống vẻ mặt nói:

“Việc điều tra cái chết của Talim không qua tôi, ngài Moriarty, tôi hy vọng ngài giúp tôi tìm ra sự thật.”

Kết luận do những người khác trong hoàng gia đưa ra? Hai anh trai của ngài ư? Mới gặp đã là kiểu tranh giành thế này, tôi không chịu nổi đâu… Hơn nữa, Điện hạ Hoàng tử, phong cách của ngài thật trực tiếp… Klein thở dài nói:

“Dù rất đáng tiếc, nhưng tôi vẫn muốn nói Talim qua đời vì bệnh tim đột ngột.”

“Thế ư? Bên ‘Người Phạt Tội’ có tin tức truyền đến, nói rằng có một vị Đại thám tử tên là Sherlock Moriarty đã chỉ ra trên người Talim có dấu vết của lời nguyền.” Hoàng tử Edsack khẽ cười một tiếng.

Klein chỉ có thể cười khổ đáp lại:

“Điện hạ Hoàng tử, ngài hẳn biết nguyên tắc của tôi, tôi còn muốn sống thêm vài năm nữa.”

“Chẳng lẽ Talim không phải bạn của ngài sao?” Hoàng tử Edsack lập tức hỏi lại.

Klein đang không biết trả lời thế nào thì bỗng có một nữ tì từ nhà chính đi tới, nhanh chóng tiếp cận Hoàng tử, hạ giọng nói mấy câu.

Edsack lập tức cứng mặt:

“Nói với cô ta, không được ra ngoài!”

Nói xong, anh ta đi hai bước, vẻ mặt nghiêm nghị dịu xuống, trong đôi mắt xanh lam hiện lên vài phần dịu dàng và bất lực:

“Nhưng tôi cho phép cô ta rời khỏi phòng, đi lại tự do trong trang viên.”