Quỷ bí chi chủ

Ọe! Ọe!

Klein ngồi xổm ở đó, không ngừng nôn ọe. Vì chưa ăn sáng nên nhanh chóng nôn hết sạch ruột.

Lúc này, một cái bình nhỏ bằng thiếc màu bạc, trông giống hệt một bao thuốc lá, xuất hiện trước mắt anh.

Miệng bình không có nút tỏa ra mùi hỗn hợp của thuốc lá, nước khử trùng và lá bạc hà, khiến mũi Klein chợt cay xè, cả người tỉnh táo hẳn lên.

Mùi hôi thối nồng nặc vẫn quẩn quanh, nhưng Klein không còn cảm thấy buồn nôn nữa, và cơn nôn nhanh chóng dừng lại.

Anh theo cái bình thiếc màu bạc ấy nhìn lên, thấy một bàn tay tái nhợt không giống người sống, thấy ống tay áo khoác gió đen, thấy “Người nhặt xác” Frye với khí chất lạnh lùng, u ám.

"Cảm ơn." Klein hoàn toàn bình tĩnh lại, chống tay lên đầu gối, đứng dậy.

Frye không biểu cảm gật đầu:

"Rồi sẽ quen thôi."

Anh ta đậy nút chai của bình thiếc lại, bỏ vào túi, rồi quay người đi về phía xác chết đã phân hủy nặng của bà lão. Không đeo găng tay, anh ta trực tiếp bắt đầu kiểm tra, trong khi Dunn Smith và Leonard Mitchell đang đi quanh phòng, thỉnh thoảng chạm vào mặt bàn và báo chí.

Ông lão Neil thì bịt mũi đứng ngoài cửa, nói giọng ồm ồm than phiền:

"Ghê quá, tháng này tôi phải xin trợ cấp!"

Dunn quay đầu lại, một tay đeo găng đen sờ vào tro tường cạnh lò sưởi, vừa nhìn Klein vừa hỏi:

"Ở đây quen thuộc không?"

Klein nín thở, trong đầu phác họa hình dáng chiếc đồng hồ bỏ túi bạc của mình, khiến cả thể xác và tinh thần đều trở nên yên tĩnh.

Vốn đang ở trạng thái linh thị, anh lập tức có cảm giác khác lạ, trước mắt chợt lóe lên một khung cảnh từ sâu thẳm ký ức:

Lò sưởi, ghế bập bênh, bàn, báo, đinh sắt gỉ sét trên cánh cửa, hộp thiếc nạm bạc…

Khung cảnh ấy tối tăm, mờ mịt, giống như phim tài liệu trên Trái Đất, nhưng lại mơ hồ và hư ảo hơn.

Nó nhanh chóng trùng khớp với mọi thứ Klein đang nhìn thấy trước mắt. Cảm giác quen thuộc, dường như đã từng đến đây, hiện rõ ràng. Những tiếng gào thét hư ảo, mơ hồ một lần nữa xuyên qua bức tường vô hình vọng đến:

"Hornacis… Feysac… Hornacis… Feysac… Hornacis… Feysac…"

"Hơi hơi quen thuộc." Klein thành thật trả lời, đầu hơi nhức nhối, đành nhanh chóng gõ nhẹ hai cái vào giữa trán.

Hornacis… Dãy núi Hornacis từng xuất hiện trong nhật ký của chủ nhân cũ sao?

Đó là nội dung được giải mã từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus…

Tiếng thì thầm vừa rồi rất giống với một lần trước đây, đều nhắc đến từ Hornacis… Đây, đây là đang dụ dỗ sao?

Klein giật mình kinh hãi, không dám suy nghĩ sâu hơn, sợ mình sẽ mất kiểm soát.

Dunn khẽ gật đầu, đi đến trước tủ, đột nhiên đưa tay kéo cánh cửa gỗ phía trên ra.

Bánh mì bên trong đã mốc meo, bên cạnh là bảy, tám con chuột lông xám cứng đơ chết cứng.

"Leonard, cậu xuống lầu tìm cảnh sát tuần tra, tìm hiểu rõ tình hình ở đây." Dunn ra lệnh cho đồng đội.

"Được." Leonard quay người rời khỏi căn nhà.

Dunn sau đó mở cửa hai phòng ngủ, kiểm tra kỹ lưỡng một lượt.

Chờ khi anh xác nhận không tìm thấy manh mối nào, cũng như cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, "Người nhặt xác" Frye duỗi thẳng lưng và chân, dùng chiếc khăn tay trắng mang theo người lau tay:

"Đã chết quá 5 ngày, không có vết thương ngoài, cũng không có dấu hiệu rõ ràng của lực lượng siêu nhiên gây ra. Nguyên nhân cụ thể phải chờ kiểm tra thêm."

"Các anh có phát hiện gì không?" Dunn quay đầu nhìn Old Neil và Klein.

Hai người đã thoát khỏi trạng thái linh thị đồng thời lắc đầu.

"Ngoài việc có một người chết, mọi thứ ở đây đều bình thường, không, lúc đầu có một lực lượng vô hình phong tỏa căn phòng. Anh biết đấy, khi chúng ta sử dụng nghi thức ma pháp, thường có những thao tác tương tự." Old Neil suy nghĩ vài giây rồi bổ sung.

Dunn vừa định mở miệng, đột nhiên nhìn ra ngoài cửa, vài giây sau, Klein và Old Neil mới nhận ra điều gì đó, quay người nhìn góc cầu thang.

Vài giây nữa trôi qua, tiếng bước chân khẽ khàng dần lớn hơn, Leonard và một cảnh sát bước lên.

Viên cảnh sát ngửi thấy mùi hôi thối, sắc mặt hơi đổi, lập tức phối hợp với "đồng nghiệp" của Bộ Hành động Đặc biệt gõ cửa các căn hộ tầng hai, hỏi sơ qua tình hình tầng ba.

Một lát sau, anh ta, với quân hàm hai chữ V bạc trên vai, nhìn xác chết trên ghế bập bênh:

"Katie. Stephana. Bieber, khoảng 55 đến 60 tuổi, góa phụ, thuê nhà ở đây cùng con trai Rele Bieber hơn mười năm."

"Chồng bà ấy lúc còn sống là một thợ kim hoàn, con trai bà ấy khoảng 30 tuổi, chưa có vợ, kế nghiệp cha mình, lương tuần khoảng 1 bảng 15 shilling. Theo hàng xóm của họ kể, đã hơn một tuần không gặp họ rồi."

Miêu tả đến đây, Klein đã biết trọng tâm tiếp theo là gì:

Rele Bieber mất tích, chính xác hơn là không rõ đã đi đâu!

Cuốn sổ tay cổ xưa đó rất có thể nằm trên người hắn!

"Có ảnh của Rele Bieber không?" Dunn nhìn viên cảnh sát, anh ta đang đóng vai một thanh tra cấp cao.

Tuy nhiên, đây cũng không thể gọi là giả mạo, bởi vì trong hồ sơ cảnh sát, anh ta thực sự là một thanh tra cấp cao, lương và phụ cấp đều được trả theo cấp bậc này, tất nhiên, không bao gồm phần của Giáo hội.

Viên cảnh sát hơi căng thẳng lắc đầu:

"Không biết… phải về đồn tìm xem, bình thường thì chúng tôi không thể giữ ảnh của mỗi người được."

"Tôi hiểu rồi, anh tiếp tục xuống hỏi những người ở tầng một, hỏi chi tiết." Dunn ra lệnh.

Nhìn viên cảnh sát đó, anh đóng cánh cửa lớn lại, quay sang Old Neil nói:

"Tiếp theo giao cho anh, nếu không thì phải để những người sống ở đây ngủ yên, từ trong giấc mơ của họ mà tìm kiếm hình dáng của Rele Bieber, ừm, tôi không quá tin vào những bức vẽ được hoàn thành dựa trên lời kể."

Old Neil gật đầu, lấy từ túi áo choàng đen cổ điển bên hông ra vài cái chai nhỏ bằng ngón tay cái, rắc chất lỏng bên trong theo một trình tự nhất định ra xung quanh.

Ngay sau đó, anh lại nhúm một nắm bột, rắc quanh người mình một vòng.

Mùi lạ, nồng nặc bốc lên, không bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối trong phòng, nhưng Klein đột nhiên cảm thấy xung quanh Old Neil có thêm một vòng lực lượng vô hình, tách anh ra khỏi môi trường, khỏi bản thân và những người khác, giống như trạng thái căn nhà trước đây.

Old Neil khép hờ mắt, miệng mấp máy, đọc những câu chú trầm thấp và khó hiểu, Klein ban đầu không kịp chuẩn bị, chỉ loáng thoáng nghe thấy "Con cầu xin sức mạnh của Nữ Thần", "Con mong đợi sự che chở của màn đêm"…

U! Cơn gió bất chợt thổi mạnh từ cửa sổ bay vào, cuốn tung những hạt bột đó.

Klein đột nhiên rùng mình, nổi hết da gà, chỉ cảm thấy một thứ "mùi" khó tả, đáng sợ đến cực độ, không dám nhìn thẳng, nhanh chóng lan tỏa.

Đầu óc anh có chút hỗn loạn, nhưng lại căng thẳng không thể thả lỏng, giống như trạng thái sau khi giải xong một bài toán khó.

Đột nhiên, đôi mắt của Old Neil mở ra, đen kịt một màu.

Anh ta lấy từ túi áo ra một cây bút máy hút mực, dựa vào tờ giấy vụn trên bàn, loay hoay vẽ. Động tác nhanh đến mức cả người anh ta run lên.

Klein chăm chú nhìn, chỉ thấy một khuôn mặt hốc mắt sâu, sống mũi cao nhanh chóng hiện ra.

Khi mái tóc ngắn xoăn tự nhiên được hoàn thành, Old Neil viết một dòng chữ dưới bức vẽ:

"Tóc đen, mắt xanh đậm, có một chiếc răng giả bằng sứ toàn phần ở bên trái miệng."

Cạch! Chiếc bút máy trong tay Old Neil đổ xuống giấy, cơ thể anh ta cũng co giật vài cái.

"Đây chính là hình dáng của Rele Bieber còn sót lại trong căn phòng." Old Neil, với màu mắt nhanh chóng trở lại bình thường, thì thầm nói.

Sau đó, anh ta quay trở lại vị trí ban đầu, chậm rãi xoay một vòng tại chỗ, thứ lực lượng vô hình, ngăn cách ấy lập tức tan biến, hóa thành một làn gió nhẹ thổi bay.

"Tán dương Nữ Thần." Old Neil liên tiếp chạm bốn ngón tay lên ngực, tạo thành hình dạng của Mặt Trăng Đỏ.

Tinh thần Klein thả lỏng, quan sát kỹ hơn, phát hiện Rele Bieber không có gì đặc biệt, khí chất cũng khá ôn hòa, chỉ có nếp nhăn pháp lệnh ở hai bên mũi rõ ràng chảy xệ.

"Tôi thử xem có dùng được phép trượng tìm vật không." Anh cầm bức vẽ lên, tìm quần áo nam giới trong phòng ngủ, trải chúng ra sàn.

Dunn, Leonard và Old Neil không ngăn cản, nhìn anh chống cây gậy đen nạm bạc lên quần áo và bức vẽ, "Người nhặt xác" Frye vẫn im lặng như thường lệ.

Từ màu nâu chuyển sang đen, Klein mắt sâu thẳm thầm niệm chú, rồi buông tay.

Cây gậy đen đứng yên lặng, như thể cắm vào sàn nhà.

"Vị trí của Rele Bieber." Klein lại thầm niệm trong lòng.

Trong tiếng gió vù vù, cây gậy đổ xuống, nhưng trong quá trình đổ, nó liên tục thay đổi hướng, cuối cùng xoay tròn một góc nhỏ quanh điểm tựa.

Không có bất kỳ lực lượng bên ngoài nào giúp đỡ, cây gậy đen nạm bạc này lại tự mình đứng vững trở lại.

Klein thử vài lần, đều có kết cục tương tự, đành lắc đầu với Dunn và Old Neil.

Có một thế lực quái dị đang can thiệp vào "bói toán" của mình…

Dunn tháo găng tay đen ra, nói với Leonard và Klein:

"Hai người cầm bức vẽ của Rele Bieber đi hỏi những người sống ở đây, xác nhận lần cuối, sau đó phát lệnh truy nã hắn với tội danh giết mẹ."

"Được." Klein nắm chặt cây gậy, cúi người nhặt bức vẽ lên.

Chờ đến khi hàng xóm đều xác nhận người trong bức vẽ đúng là Rele Bieber, Dunn bảo Leonard và viên cảnh sát đến đồn cảnh sát làm thủ tục, còn mình và Frye thì đến vài quán bar ở thành phố Tingen, tìm người qua các kênh ngầm.

Klein và Old Neil ngồi xe ngựa công cộng trở về Công ty Bảo vệ Gai Đen, lúc này chưa đến tám giờ, Rosanne vẫn chưa đến.

Đóng cửa lớn lại, Klein nghiêng đầu nhìn Old Neil, nửa nghi hoặc nửa thỉnh giáo hỏi:

"Tại sao tôi, tôi lại mang cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đến nhà Rele Bieber?"

Hướng này hoàn toàn khác với đường từ nhà Welch đến phố Iron Cross.

Old Neil đi đến chỗ sofa, khà khà cười nói:

"Chẳng phải rất rõ ràng sao? Các cậu không biết là đã chạm vào sức mạnh bên trong cuốn sổ tay, hay là tò mò làm một số nghi thức mà nó mô tả, đã chọc giận một thực thể kỳ lạ không nên chọc giận. Và sức mạnh này, mục đích của thực thể này là gửi cuốn sổ tay cho Rele Bieber, đồng thời cắt đứt mọi manh mối, không cho phép bất kỳ ai phát hiện."

"Thế là, ngoại trừ cậu, người được chọn, Welch và Naya đều tự sát ngay tại chỗ. Còn cậu, thành thật mà nói, bây giờ tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại sống sót."

"Tôi cũng không biết…" Klein theo ngồi xuống, cố ý cười khổ trả lời, "Ông đoán về diễn biến sự việc, tôi cũng đã nghĩ đến rồi, chỉ là không hiểu tại sao nhất định phải đưa cuốn sổ tay cho Rele Bieber."

Old Neil xòe tay:

"Có lẽ số mệnh của hắn hợp yêu cầu, hoặc có lẽ hắn là hậu duệ duy nhất còn sót lại của gia tộc Antigonus, tóm lại, có quá nhiều khả năng… Cuốn sổ tay đó tại sao lại được bán đến thành phố Tingen của chúng ta, hẳn cũng có nguyên nhân tương tự."

"Tôi nghĩ là hậu duệ." Klein chợt bừng tỉnh, rồi thở dài, "Tiếc là tôi đã không phát hiện ra ngay lập tức, Rele Bieber và cuốn sổ tay đều biến mất rồi."

Old Neil mỉm cười:

"Đó là vấn đề Dunn cần phải lo lắng, đối với cậu, đó là một chuyện tốt."

"Sao lại nói vậy?" Klein cau mày khó hiểu.