Quỷ bí chi chủ

Nơi Ince Zangwill biến mất, ánh sáng chợt tan đi, thay vào đó là bóng tối đậm đặc và sâu thẳm nhất.

Trong màn đêm, tiếng ca vang vọng, an lành và tĩnh lặng, như ru người vào giấc ngủ. Thậm chí vô số cánh tay tái nhợt không ngừng vươn lên từ mặt nước đen kịt cũng vì thế mà chậm lại, không còn điên cuồng nữa, như thể đã tìm thấy sự cứu rỗi cho tâm hồn.

Trong “đêm tối” ấy, một bóng người bước ra, chính là Ince Zangwill vừa bị kéo vào Linh Giới.

So với trước đó, ông ta đã mất chiếc mũ mềm trên đầu, phần vai trái rách nát, một mảng thịt bị xé toạc ra, những bọng mủ màu vàng nhạt cứ thế trào ra từng đợt.

Ánh mắt ông ta không còn thờ ơ mà tràn ngập đau đớn, dường như đang chịu đựng sự tra tấn không thể tưởng tượng nổi.

Cây bút lông “0-08” tiếp tục viết:

“Có người tiếc nuối, có người may mắn. Ince Zangwill mang trên mình một ‘dây rốn tà thần’, nó đến từ đứa bé trong bụng Megose, đến từ ‘Chân Thực Tạo Vật Chủ’. Nhờ sử dụng ‘dây rốn’, ông ta đã thoát khỏi sự giam cầm của tồn tại không rõ, cưỡng ép quay về thế giới hiện thực. Nhưng ông ta cũng vĩnh viễn mất đi vật phẩm thần kỳ đó, và sẽ phải chịu đựng sự oán hận của con cháu tà thần không thể giáng sinh trong thời gian ngắn.

“Điều này khiến thực lực của ông ta giống như một số mặt hàng giảm giá cuối mùa ở cửa hàng bách hóa, chỉ còn 55% so với ban đầu. Ừm, con số này rất chính xác.”

…………

Trên một con phố sâu trong khu Đông.

Lão Kohler ôm chặt miếng giăm bông trong túi giấy, vội vã trở về căn hộ thuê.

Ông ta cảnh giác nhìn quanh, sợ những kẻ đói khát với đôi mắt sáng rực như sói sẽ lao tới cướp đi “món quà năm mới” của mình.

Khi còn ở quê, ông ta từng thấy sói, nhưng không ngờ, ở Backlund lại có thể trải nghiệm cảm giác quen thuộc ấy.

“Vẫn còn quá đắt và quá lớn, chỉ có thể hùn tiền với người khác mua một miếng, rồi cưa thành mấy phần… Thế này đủ cho mình ăn trong kỳ nghỉ năm mới rồi, mỗi bữa có thể ăn hai, ba lát, không, ít nhất là giăm bông, mình còn có thể cắt một ít ra, hầm canh với khoai tây, thậm chí không cần cho muối…” Nghĩ đến đây, lão Kohler nhìn miếng giăm bông trong lòng, nhìn miếng thịt đỏ lẫn nhiều mỡ trắng, yết hầu không kìm được mà nuốt nước bọt.

Đi được một đoạn, ông ta cảm thấy sương mù xung quanh đặc hơn hẳn, tháp chuông nhà thờ từ xa vẫn còn khá rõ ràng dần bị nuốt chửng bởi màu sắc pha trộn giữa vàng nhạt và đen sắt. Thậm chí những người đi đường xung quanh, cách mười bước chân cũng chỉ còn lại những bóng hình mờ ảo.

Lão Kohler bỗng cảm thấy mình bị thế giới lãng quên, đưa tay che miệng mũi.

“Sương mù hôm nay sao mà khó ngửi thế này?” Ông ta lẩm bẩm một câu, bước nhanh hơn.

Một bước, hai bước, ba bước, lão Kohler cảm thấy mặt mình nóng ran, trán như đang bốc hỏa.

Ngực ông ta thắt lại, cổ họng khó chịu, rất nhanh đã có triệu chứng khó thở.

“Bị bệnh rồi sao? Khốn nạn, mình còn muốn đón một năm mới thật vui vẻ, giờ thì chỉ có thể mang tiền tiết kiệm đến phòng khám, đến bệnh viện thôi… Không, có lẽ ngủ một giấc là khỏi, đắp chăn ngủ một giấc là khỏi!” Lão Kohler tự nhủ trong im lặng, đầu càng lúc càng nóng, càng lúc càng mơ hồ.

Thở hổn hển, ông ta nghe thấy tiếng thở dốc khó nhọc của mình, hai tay mềm nhũn, túi giấy đựng giăm bông rơi mạnh xuống đất.

Lão Kohler theo bản năng cúi xuống nhặt, nhưng lại ngã lăn ra đó.

Ông ta ấn chặt túi đựng giăm bông, cố gắng thu nó vào lòng.

Giây phút này, ông ta cảm thấy đờm đặc trào lên, tắc nghẽn cổ họng, liền cố gắng chống cự, phát ra tiếng như tiếng ống bễ kéo.

Rầm! Trong tầm nhìn mờ ảo của lão Kohler, ông ta thấy cách vài bước chân cũng có người ngã vật xuống, thở không ra hơi, tuổi tác tầm tầm với ông ta, cũng bạc trắng tóc mai.

Đột nhiên, ông ta bừng tỉnh, biết mình sắp chết.

Điều này khiến ông ta nhớ đến vợ con mình, họ cũng vậy, đột nhiên mắc bệnh dịch, rồi nhanh chóng qua đời.

Điều này khiến ông ta nhớ lại khoảng thời gian nằm viện điều trị bệnh, bệnh nhân cùng phòng buổi tối hôm đó còn có thể cười nói, đến sáng sớm đã bị đưa vào nhà xác.

Điều này khiến ông ta nhớ lại những người bạn quen biết khi còn lang thang, qua một mùa đông, rất nhiều người trong số họ đã biến mất, cuối cùng được tìm thấy cứng đờ dưới gầm cầu hoặc trong các góc phố tránh gió, còn một số ít người thì chết vì đột nhiên có được thức ăn.

Điều này khiến ông ta nhớ lại khi còn là một công nhân khá giả, những người hàng xóm trong khu phố cũng đột ngột qua đời như vậy, có người chết vì đau đầu co giật, có người không may rơi vào vũng thép nóng chảy vừa ra lò, có người toàn thân đau nhức xương cốt, sưng phù rồi chết, có người thậm chí im lặng ngã xuống trong nhà máy, hết nhóm này đến nhóm khác.

Điều này khiến ông ta nhớ lại những lời một gã say rượu nói trong quán bar khi ông ta đi dò la tin tức, gã ta nói:

“Những người như chúng ta, giống như rơm rạ trên đồng, gió thổi qua là đổ, thậm chí không có gió, cũng có thể tự mình đổ xuống”…

Gió đến rồi… Lão Kohler chợt lóe lên ý nghĩ đó.

Ông ta vừa ôm chặt túi giấy đựng giăm bông, vừa thò tay vào túi áo khoác cũ nát, muốn lấy ra điếu thuốc đã nhăn nhúm mà ông ta luôn tiếc không dám hút.

Điều ông ta không thể hiểu được là tại sao một người khỏe mạnh như mình lại đột nhiên mắc bệnh, thứ sương mù đặc quánh như vậy đâu phải chưa từng trải qua.

Điều ông ta không thể hiểu được là cuộc sống của mình vừa mới đi vào quỹ đạo, đang phát triển theo hướng tốt đẹp, và đã nhận được tiền thù lao mà thám tử Moriarty trả trước, mua được một miếng giăm bông đã mong ước từ lâu để đón năm mới, đang mong chờ được thưởng thức hương vị thơm ngon của nó, vậy tại sao lại đột nhiên gục xuống.

Lão Kohler lấy ra điếu thuốc lá nhăn nhúm đó, nhưng cánh tay ông ta lại không thể nhấc lên được nữa, va mạnh xuống đất.

Ông ta dùng hết sức lực cuối cùng, muốn thốt ra những lời đã tích tụ trong lòng, nhưng chỉ có thể để những từ yếu ớt quanh quẩn nơi môi, không thể phát ra.

Ông ta nghe thấy lời trăng trối của chính mình.

Ông ta nghe thấy mình đang hỏi:

“Tại sao?”

…………

Trong một căn hộ ở rìa khu Đông.

Liv treo món đồ cuối cùng đã giặt sạch lên, chờ khô.

Cô nhìn ra ngoài trời, bị sương mù không biết từ khi nào trở nên đặc quánh khiến cô khó lòng đoán được thời gian.

“Dù sao thì, vẫn còn sớm, và công việc giặt giũ của chúng ta đã hoàn tất…” Vẻ mặt của Liv dần trở nên nặng nề.

Hoàn thành công việc quá sớm không phải là điều tốt, nó không có nghĩa là có thể nghỉ ngơi, nó chỉ cho thấy công việc không đủ, thu nhập không đủ.

Liv hít một hơi, quay lại nói với Freya, cô con gái lớn đang lau tay, ánh mắt dán chặt vào cuốn từ vựng trong phòng bên cạnh:

“Sắp đến năm mới rồi, hầu hết các chủ nhà của chúng ta đều đã rời Backlund, đi nghỉ ở nơi khác. Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này được, phải tìm việc mới.”

Cô vừa nói vừa đi về phía cửa:

“Trong những ngày lễ này, những người giàu có sẽ tổ chức hết bữa tiệc này đến bữa tiệc khác, người hầu của họ có thể không đủ, có lẽ sẽ thuê những người phụ nữ rửa bát tạm thời. Mẹ định đi hỏi xem sao, Freya, con ở nhà, đến giờ thì đi đón Daisy. Chúng ta cần thu nhập, những tên*** trộm cắp, cướp bóc, buôn người đó cũng cần thu nhập để đón năm mới.”

Ở khu Đông, mỗi phụ nữ chưa vào nhà máy muốn sống sót thì phải có một trong hai thứ: nghề khéo hoặc tính cách đanh đá.

Freya nhanh nhẹn đáp:

“Vâng.”

Tâm trí cô bé đã bay bổng đến chiếc bàn nhỏ và cuốn từ vựng ở phòng bên cạnh.

Liv vừa mở cửa phòng, chợt loạng choạng, ngã vật xuống đất.

Khụ khụ khụ! Cô ho dữ dội, mặt đỏ bừng, mọi khớp xương trên người đều đau nhức không chịu nổi.

Freya hoảng hốt chạy tới, ngồi xổm xuống:

“Mẹ ơi, mẹ sao thế? Mẹ ơi, mẹ sao thế?”

“Không, khụ khụ, mẹ không sao.” Hơi thở của Liv dần trở nên khó khăn.

“Không, mẹ bệnh rồi, bệnh rồi! Con sẽ đưa mẹ đi bệnh viện ngay lập tức!” Freya cố gắng đỡ mẹ dậy.

“Đắt quá, đắt, quá, khụ, đi, bệnh viện từ thiện, bệnh viện từ thiện, mẹ có thể đợi, không, không có vấn đề gì lớn.” Liv thở hổn hển trả lời.

Nước mắt Freya tuôn rơi, tầm nhìn nhanh chóng mờ đi.

Đúng lúc này, cô bé cảm thấy phổi mình nóng rát, cơ thể mềm nhũn, kéo theo Liv cũng lại ngã xuống đất.

“Freya, con sao thế? Khụ khụ, con cũng bệnh rồi sao?”

Liv lo lắng gọi, “Tiền ở, khụ, ở chỗ tủ che, khụ, cái lỗ trên tường, con, mau, mau đi bệnh viện! Tìm bác sĩ giỏi, bác sĩ giỏi!”

Freya muốn nói gì đó, nhưng không thể phát ra tiếng, ánh mắt cô bé liếc xéo lên trên, nhìn thấy cánh cửa phòng bên cạnh.

Đó là phòng ngủ của họ, có chiếc giường tầng của họ, có chiếc bàn nhỏ và cuốn từ vựng mà cô bé yêu thích.

Cơ thể cô bé đột nhiên co giật.

Tiếng ho của Liv chợt ngừng.

Trong trường tiểu học công lập ở rìa khu Đông, sương mù vẫn chưa quá dày đặc, nhưng đã có không ít học sinh bắt đầu ho.

Thầy giáo trực ban đã được huấn luyện, lập tức ra lệnh:

“Mau, đến nhà thờ, đến nhà thờ bên cạnh!”

Daisy hoảng sợ đứng dậy, theo đám đông chạy về phía nhà thờ cạnh trường.

Đột nhiên, tim cô bé thắt lại, có cảm giác hoảng loạn vì mất đi thứ gì đó quan trọng.

…Mẹ… Freya… Daisy đột nhiên quay đầu, muốn ngược dòng người, lao về nhà.

Nhưng cô bé bị ngăn lại, bị các thầy cô giữ chặt, cưỡng chế kéo về phía nhà thờ.

Daisy cố hết sức giãy giụa, gào lên xé lòng:

“Mẹ ơi! Freya!”

“Mẹ ơi! Freya!”

…

Ở khu Đông, ở khu bến cảng, ở khu nhà máy, những người già yếu hoặc mang bệnh tiềm ẩn lần lượt ngã xuống trong sương mù như những cây bị đốn hạ, còn những người tiếp xúc với họ lúc này thì nhiễm bệnh dịch, nhanh chóng qua đời. Những người trưởng thành và trẻ em có sức khỏe tương đối tốt cũng cảm thấy khó chịu nhẹ.

Trong mắt họ, làn sương mù pha trộn giữa vàng nhạt và đen sắt kia giống như “Tử Thần” giáng lâm.

Thứ Ba, tuần cuối cùng của năm 1349, Đại Sương Mù Backlund.

…………

Góc tường đại sảnh, Klein áp sát vào vách đá, không để ngài A phát hiện.

Rất nhanh, anh nghe thấy những tiếng rên rỉ nghèn nghẹt, ngửi thấy mùi máu thịt thối rữa.

“Hãy hiến dâng sinh mạng cho sự giáng lâm của Chúa!” Giọng nói của ngài A đột nhiên vang lên.

Thịch, thịch, tiếng người ngã xuống nặng nề lọt vào tai Klein, những dao động linh tính mạnh mẽ nổi lên, không ngừng vang vọng.

Ngài A đã hiến tế bốn người hầu của mình? Klein vừa nảy ra ý nghĩ đó, bên tai đã truyền đến tiếng khóc ảo ảnh chồng chất, có người gọi mẹ, có người ho dữ dội, có người rên rỉ đau đớn.

Là một nửa chuyên gia huyền học, Klein dường như nhìn thấy từng bóng hình hư ảo trong suốt, chứa đầy oán niệm không cam lòng, nối tiếp nhau đi vào nghi thức, và những cảm xúc bị kìm nén như tê liệt, tuyệt vọng, đau khổ, phẫn hận tích tụ nhiều năm ở khu nhà máy, khu bến cảng và khu Đông cũng theo đó mà ào ạt dâng trào như thủy triều.

Chính thức bắt đầu rồi sao? Klein nhắm mắt lại, lưng áp vào tường, tay phải đột nhiên nắm chặt, rồi lại buông lỏng.

Đối với anh mà nói, lựa chọn tốt nhất lúc này là nhân lúc ngài A đang tập trung vào nghi thức, lẻn ra khỏi đại sảnh, chạy trốn thật xa.

Tay phải của anh lúc buông lỏng lúc nắm chặt, lặp đi lặp lại nhiều lần.

Bảy tám giây sau, Klein mở mắt, khóe miệng nhếch lên một cách khoa trương.

Anh đưa tay nắm lấy khẩu súng lục, đột nhiên xoay người, lao ra ngoài.

Mặc bộ lễ phục dài hai hàng cúc màu đen, anh giơ tay phải lên, nhắm vào bàn thờ.