Quỷ bí chi chủ

Đại sảnh của “Công ty vé cảng Pritz” khá rộng rãi, có tới bảy quầy bán vé, nhưng trước mỗi quầy đã có hàng chục, hai mươi người xếp hàng.

Klein liếc nhìn, không trực tiếp đi đến hàng ít người hơn, mà bước hai bước sang phải, đến trước một tấm bảng gỗ màu nâu dựng thẳng.

Trên tấm bảng dán liên tiếp những tờ giấy trắng, công bố toàn bộ thông tin về tàu khách trong tuần gần nhất, bao gồm điểm đến, các cảng ghé qua, giá vé các hạng khoang, v.v.

Klein còn chưa kịp xem kỹ thì đã có nhân viên đến, khoanh tròn đỏ vào vị trí khoang hạng hai của một chuyến tàu, đánh dấu một từ:

“Đã bán hết.”

“Đắt hàng thật…” Klein khẽ cảm thán.

“Đương nhiên rồi, cảng Pritz là cảng lớn nhất vương quốc, vô số người đi qua đây để đến Nam Đại Lục và các đảo thuộc địa tìm kiếm cơ hội.” Một người đàn ông trung niên đứng cạnh tấm bảng hơi khoa trương đáp.

Ông ta đội mũ mềm màu đen, mặc bộ đồng phục kẻ caro đen trắng giống cảnh sát, nhưng không có ve áo, chỉ đeo một huy hiệu chim hải âu trên ngực – đây là biểu tượng của “Công ty vé cảng Pritz”.

Khuôn mặt, đôi tay và tất cả các vùng da lộ ra ngoài của người đàn ông trung niên này đều có màu đồng cổ, khá thô ráp, như thể đã trải qua nhiều năm bị gió biển thổi và nắng gắt hun đúc, đến mức tạo cảm giác như những hạt muối đã thấm vào từng nếp nhăn.

Có tranh chấp thì tìm bảo vệ đại sảnh… Đây chắc là bảo vệ rồi… Klein nhớ lại những lưu ý ở cửa, không bận tâm đối phương chủ động bắt chuyện, mỉm cười nói:

“Ông có vẻ rất am hiểu về cảng này?”

Nghe câu hỏi này, người đàn ông trung niên khá đắc ý trả lời:

“Tôi từng là thủy thủ của Hải quân Vương quốc, căn cứ chính của họ nằm ở đảo Sồi thuộc cảng Pritz, tôi phục vụ 15 năm, đã trải qua một thời gian dài trên biển ở đây, nếu không phải cuộc chiến tranh ở Đông Byron phá hủy sức khỏe của tôi, tôi còn có thể làm thủy thủ thêm 10 năm nữa! Tôi hiểu cảng này như tôi hiểu cơ thể vợ tôi vậy!”

Hơi có văn hóa, nhưng lại có chút thô tục… Klein vốn định dò hỏi tin tức trên biển, nên thản nhiên tán gẫu:

“Sau khi giải ngũ, ông đến đây làm bảo vệ?”

“Không, tôi bị nhét vào một trường học buổi tối suốt hai năm, vừa làm học sinh, vừa làm người gác cổng, Cơn bão hiển linh, anh có thể tưởng tượng cảnh một người ở tuổi tôi và một đám trẻ vài tuổi, mười mấy tuổi cùng nhau đọc sách không? Hơn nữa chúng nó nhận biết và ghi nhớ từ ngữ nhanh hơn tôi nhiều!” Người bảo vệ lộ ra vẻ mặt không muốn nhớ lại.

Vừa nói, ông ta vừa vỗ vỗ bên ngoài đùi, thở dài:

“Tiếc thay, cứ đến thời tiết ẩm ướt lạnh lẽo, đầu gối tôi lại không chịu nổi, nếu không tôi còn kiêm nhiệm làm giáo viên trường buổi tối nữa, những đứa trẻ đó sẽ khiến anh cảm thấy mình trẻ lại, nhưng tôi không phủ nhận tôi làm vậy là để kiếm nhiều tiền hơn, khi anh có một người vợ và bốn đứa con, anh phải nhận thức được mình phải gánh vác gia đình.”

Thưa ông, ông nói hơi nhiều… Có lẽ đây là lý do công ty vé thuê ông làm bảo vệ… Klein không tiếp lời đối phương, cười nói:

“Tôi vừa xem các lưu ý ở cửa, thấy ở đây không được phép mở cá sói đóng hộp, nói thật, tôi chưa từng nghe nói đến thứ này.”

Vẻ mặt của người bảo vệ đột nhiên trở nên phức tạp.

Ông ta véo mũi nói:

“Đó là một loại thực phẩm phổ biến ở bờ đông Fosac, quần đảo Gargass và những nơi khác, là cá sói ướp muối, nhưng vẫn giữ lại máu, mùi, mùi rất rất rất nồng, vừa thối vừa kinh tởm!”

Thì ra là một món ăn kinh dị… Klein cười ha ha nói:

“Nhưng tôi nghĩ không ai lại cố ý ăn đồ hộp khi đang xếp hàng mua vé chứ?”

“Không, anh không hiểu cảm giác đó đâu, có lẽ một ngày nào đó anh sẽ nếm trải.” Người bảo vệ vẻ mặt sợ hãi nói, “Từng có một người man rợ phương Bắc đến đây mua vé, nhưng phía trước đã có rất nhiều người xếp hàng, chật kín cả đại sảnh như một cái thùng gỗ đựng đầy cá, anh ta rất sốt ruột, thế là anh ta mở hộp cá sói ra, chưa đầy mười giây, cả đại sảnh chỉ còn lại anh ta và một vài người khác.”

Cái này, đây là vũ khí sinh hóa mà… Bản thường của “Bình độc tố sinh học”… Klein buồn cười nói:

“Cuối cùng anh ta đã mua được vé thuận lợi, còn bên ngoài thì có thêm các lưu ý mới?”

“Kết quả không như anh ta mong đợi, những quý cô và quý ông phụ trách bán vé cũng chạy hết rồi, ha ha, anh biết đấy, đầu óc của bọn man rợ còn tệ hơn cả khỉ đầu chó lông xoăn nữa!” Người bảo vệ tặc lưỡi cười nói, “Hồi tôi còn là thủy thủ, trên biển từng có một tin đồn như thế này, một nhóm hải tặc kiểm soát một chiếc tàu buôn đến từ Laos, à, đó là một thành phố ở bờ đông Fosac, tóm lại, những tên hải tặc đó nóng lòng mở chiến lợi phẩm của mình ra, ai ngờ đó toàn là những thùng gỗ chứa đầy cá sói ướp muối, kết quả, anh có thể tưởng tượng ra kết quả không? Chúng nó ngất xỉu, nôn mửa, mất khả năng chiến đấu, trở thành tiền thưởng cho các thủy thủ.”

“Câu chuyện hay đấy.” Klein cố nhịn không cười thành tiếng.

Anh ta lại nhìn vào tờ giấy trên tấm bảng, tìm kiếm thông tin tàu thuyền ngày 5 tháng 1.

Là một người chuyên nghiệp, anh ta đã bói toán trước những ngày thích hợp để ra khơi trong tuần này, một ngày mùng 5, một ngày mùng 8, và trong số các tàu khách đi đến Quần đảo Rosde vào ngày mùng 5, hai con tàu phù hợp nhất với anh ta là Thánh Fortran và Bạch Mã Não.

Đều còn vé, giá cũng gần như nhau, khoang hạng ba 4 bảng, khoang hạng hai 10 bảng, khoang hạng nhất 35 bảng… Những người sống bằng nghề biển, ít nhiều đều sẽ tin vào “Chúa tể Bão tố”, ngay cả ở các nước như Intis, Fosac, ngư dân và thủy thủ cũng lén lút tin vào vị thần không được phép này, để cầu mong chuyến ra khơi thuận lợi… Cái tên Thánh Fortran nghe là biết bắt nguồn từ thánh nhân của Giáo hội Bão tố, có một chút uy tín… Klein suy nghĩ kỹ, có khuynh hướng chọn tàu Bạch Mã Não.

Anh ta không vội quyết định, quay sang hỏi người bảo vệ:

“Ông có biết về tình hình tàu Bạch Mã Não không?”

Người bảo vệ lập tức nở nụ cười:

“Thưa ngài, ngài có mắt nhìn đấy, Bạch Mã Não là tàu hơi nước, nhưng vẫn giữ lại cánh buồm, tốc độ tối đa có thể đạt 16 hải lý/giờ.

“Hơn nữa thuyền trưởng có kinh nghiệm phong phú, từng là thủy thủ trưởng của tàu Uy Hoàng gia, không, phải là Hải quân Hoàng gia, nhà vua luôn tuyên bố ông ấy đã giành được tước hiệu Hoàng đế của Byron, hừ, trong Hải quân Hoàng gia, người thường dù xuất sắc đến đâu, ưu tú đến đâu, cũng chỉ có thể trở thành thủy thủ trưởng, không thể làm sĩ quan, trừ khi, trừ khi anh có thể làm hài lòng cấp trên của mình, bất kể bằng cách nào, bất kỳ cách nào! Chỉ có như vậy, anh mới được tiến cử vào Học viện Hải quân Pritz, trở thành sĩ quan dự bị!

“Elan đã bị ép buộc rời Hải quân như vậy, tham gia Bạch Mã Não, từng bước trở thành thuyền trưởng.

“Tôi khuyên anh nên chọn khoang hạng nhất, như vậy anh sẽ có phòng có thể ngủ ba đến bốn người hầu, có người phục vụ đã được đào tạo nghi thức, có đầu bếp riêng tay nghề xuất sắc, có nhà hàng yên tĩnh có thể ngắm cảnh, có phòng riêng để hút xì gà, có nơi tụ tập chơi bài…”

Thấy người bảo vệ nói chi tiết như vậy, Klein không khỏi có chút nghi ngờ.

Nhận thấy biểu cảm của anh ta, người bảo vệ cười gượng:

“Elan trước đây là cấp trên của tôi, anh ấy thường mời tôi uống rượu, nhờ tôi giúp anh ấy bán khoang hạng nhất, nhưng anh có thể yên tâm, mọi lời tôi nói đều là thật!”

Đây không phải là vấn đề thật hay không thật, đây là vấn đề tiền bạc… Klein thầm nhủ.

Anh ta đã đưa ra quyết định, cân nhắc rồi hỏi thêm:

“Thưa ông, ông có lời khuyên nào dành cho một nhà thám hiểm biển không?”

Để phù hợp với thân phận Gehrman Sparrow, Klein trước đó đã điều chỉnh hình tượng của mình, khiến bản thân trông lạnh lùng và sắc bén hơn.

“Nhà thám hiểm?” Người bảo vệ vô thức nâng giọng.

Trong hàng người đang xếp hàng chờ vé, nhiều người nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, ánh mắt đổ dồn về phía Klein.

Dựa vào trực giác linh tính, Klein theo bản năng nhìn về phía một ánh mắt.

Anh ta nhìn thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đội mũ phớt đen, đối phương có khuôn mặt thô ráp, những đường nét phong trần, thân hình vạm vỡ nhưng không đủ thẳng thắn, và đôi mắt xanh nhạt như đã trải qua rất nhiều chuyện.

Cũng là nhà thám hiểm? Klein và người đàn ông kia ánh mắt chạm nhau thoáng qua rồi cả hai đều dời đi.

Lúc này, người bảo vệ nặn ra một nụ cười nói:

“Xin lỗi, tôi hơi quá khích với từ ‘nhà thám hiểm’, trong ấn tượng của tôi, nó đồng nghĩa với những kẻ liều mạng, những tên côn đồ biển và những kẻ bội ước, không, tôi không nói anh đâu.

“Lời khuyên chân thành? Tôi, ừm, anh phải nhớ ba điểm.

“Một, đừng chọc giận hải tặc, hai, đừng chọc giận hải tặc, ba, vẫn là đừng chọc giận hải tặc!

“Trừ khi anh là người của hải quân và giáo hội, nếu không đừng đối đầu với hải tặc!”

“Ưm… đừng bị mê hoặc bởi sự nhiệt tình của những cô gái trên đảo, họ hoặc là người của hải tặc, hoặc là muốn anh đưa họ đến Pritz, đến Backlund, đây không hoàn toàn là lỗi của họ, nhiều thủy thủ, thuyền viên và hành khách, để lừa dối thể xác họ, đã vẽ ra những đô thị rất hấp dẫn và cuộc sống vô cùng tốt đẹp, rồi lại đẩy họ xuống giường của mình, bỏ rơi họ ở nơi cũ.”

Đúng là một đám người tệ bạc… Thời đại này, những người kiếm sống trên biển cũng không quá lương thiện đâu… Trật tự trên biển tệ đến vậy sao? Hải tặc lại ngang ngược đến thế? Klein gật đầu nói:

“Cảm ơn, tôi biết phải làm gì rồi.”

Nói xong câu đó, anh ta đi về phía hàng người ít nhất.

Người bảo vệ thì đứng phía sau anh ta hô lên:

“Còn nữa, những truyền thuyết về kho báu trên biển cơ bản đều là giả!”

…………

Sau khi mua một vé hạng hai của tàu Bạch Mã Não, Klein trở về khách sạn, kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống.

Trong quá trình này, anh ta đã thưởng thức món cá chiên nổi tiếng nhất cảng Pritz, cảm thấy hương vị cũng khá ổn, nhưng nếu cứ ăn mãi như vậy, chắc chắn sẽ không chịu nổi.

Khi thời gian gần 8 giờ, anh ta bước vào vùng sương mù xám, một tay cầm huy hiệu đến từ Lanlous, một tay viết những câu tương ứng:

“Tình hình cuộc họp này.”

Tích tắc, tích tắc, đợi kim đồng hồ quả quýt chỉ đến vị trí 8 giờ đã định, anh ta nhắm mắt lại, dựa vào lưng ghế, bắt đầu lặp đi lặp lại câu bói toán.

Anh ta có lý do để tin rằng, khi cánh cửa “Hội nhóm” mở ra, bản thân anh ta với huy hiệu định vị, có thể ở trên màn sương xám, nhờ vào vật trung gian này, bói toán ra được điều gì đó!

Lần trước thất bại là vì chưa có gì xuất hiện, lần này thì khác, sự việc đang diễn ra, và Klein có vật trung gian đủ chính xác!

Chẳng mấy chốc, Klein bước vào thế giới mộng ảo xám xịt đó.

Anh ta nhìn thấy dòng sông Tassok tĩnh lặng chảy xiết, nhìn thấy thung lũng rộng lớn kẹp giữa hai bên, nhìn thấy mười mấy người ở những vị trí khác nhau, được bao phủ bởi ánh sáng mỏng manh, hoặc mơ hồ hoặc ảo ảnh biến mất tại chỗ.

Trong số đó, có một người tóc đen mắt xanh, tướng mạo khá đẹp, rõ ràng là người quen của Klein.

Leonard Mitchell!