Quỷ bí chi chủ

“Leonard ư?”

Trong giây lát, Klein cứ ngỡ mình nhìn nhầm.

Nhưng ánh sáng làm mờ không quá nghiêm trọng, anh, người quen thuộc đối phương, nhanh chóng xác nhận phán đoán ban đầu.

Chỉ trong một hơi thở, Leonard biến mất, ánh sáng tan đi, thung lũng trở lại vẻ tĩnh lặng của mùa đông sâu thẳm, cảnh tượng mà Klein nhìn thấy trong mơ cũng vỡ tan theo.

Anh mở mắt, đặt chiếc huy hiệu lấy được từ Ran’erwus lên mặt bàn dài bằng đồng.

“Leonard thật, hay là ‘Kẻ Vô Diện’ ngụy trang thành Leonard?” Klein suy nghĩ một lát, tung một đồng tiền vàng.

Linh tính của anh, nhờ vào vật trung gian này, cho anh biết, đó chính là Leonard Mitchell, đồng đội của Đội Gác Đêm Thị trấn Tingen!

“Anh ta là ‘điều tra viên’ mà Giáo Hội Nữ Thần cử đến dự buổi tụ họp đó, hay là kẻ báo thù lén lút Đội Gác Đêm, mạo hiểm tìm kiếm cơ hội?” Klein tự hỏi đầy nghi hoặc, khó đưa ra phán đoán chính xác.

Và trong trường hợp hoàn toàn không có thông tin trước, việc bói toán của anh không thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào.

Im lặng vài giây, Klein tự giễu cợt, vẽ một Mặt Trăng Đỏ thẫm trước ngực:

“Chúc anh ta may mắn, nguyện Nữ Thần che chở anh ta.”

Klein không còn bận tâm đến vấn đề này nữa, anh dự định sẽ tìm hiểu chi tiết hơn về buổi tụ họp đó, rồi mới quyết định xem trong tương lai có nên tham gia hay không, có nên ẩn danh nhắc nhở Leonard Mitchell hay không.

...

Backlund, trong một căn phòng bí mật dưới lòng đất của Nhà thờ Hơi Nước.

Ikhanger cởi mũ, xoa xoa mái tóc bồng bềnh nhưng không mềm mại, rồi ngồi xuống vị trí đầu tiên bên trái.

Ngay sau đó, anh lấy tấm gương bạc cổ xưa Arodos từ túi đặc biệt bên trong quần áo ra, đặt trước mặt.

Bên phải anh, đối diện anh, và xiên góc với anh, là những Chấp Sự và Đội Trưởng của “Trái Tim Cơ Giới”, tất cả đều được triệu tập đến họp bởi Đức Tổng Giám Mục Horamick Haydon, thành viên Hội Nghị Thần Tiền, Tổng Giám Mục Backlund.

Vị Tổng Giám Mục mặc áo choàng mục sư trắng tinh lúc này trông như một ông lão bình thường, đang an nhàn ngồi ở vị trí cao nhất.

Thấy mọi người đã đông đủ, ông đảo mắt một vòng, ôn hòa nói:

“Từ Ikhanger trở đi, theo thứ tự tường trình về tình hình điều tra mấy ngày nay.”

Ikhanger Bernard vuốt tóc, vừa lật giở những tập tài liệu dày cộm, vừa báo cáo một cách ngắn gọn:

“Thưa Tổng Giám Mục, chúng tôi phụ trách phần Sherlock Moriarty. Sau khi điều tra chi tiết và được hỗ trợ bởi các thủ đoạn phi phàm tương ứng, chúng tôi xác nhận anh ta bị cuốn vào chuyện này một cách bị động. Trước đó, không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy anh ta đã biết về vấn đề của Hoàng tử Edsack.

“Anh ta và Talim Dumont đã mất là bạn bè, đã gián tiếp hoàn thành một số ủy thác do Hoàng tử giao, nhưng điều đó không có vấn đề gì, nhiều nhất chỉ là khai khống một số chi phí.”

Nói đến đây, Ikhanger đột nhiên cảm thấy hơi chột dạ, vì Sherlock Moriarty đồng thời cũng là người cung cấp tin tức cho “Trái Tim Cơ Giới”, chi phí mà anh ta báo cáo ở đây rất có thể cũng tồn tại mức độ phóng đại nhất định.

Dù sao đi nữa, công việc cung cấp tin tức của anh ta đều rất hiệu quả và xuất sắc, đủ để bù đắp nhiều vấn đề, hơn nữa, anh ta trở thành người cung cấp tin tức của chúng ta chưa lâu, lần liên quan đến tiền bạc nhiều nhất còn thuộc về “chia phần”… Ikhanger từ từ thở phào, tiếp tục báo cáo:

“Kết luận của chúng tôi là, anh ta thuộc về người vô tội, không có bất kỳ âm mưu ẩn giấu nào phía sau. Anh ta từng nhạy bén nhận ra sự nguy hiểm của Trang Viên Hoa Hồng Đỏ, nhưng đó thuộc về điển hình của suy luận sai mà kết quả đúng. Anh ta sợ hãi sự tranh giành của hoàng gia, vì thế, anh ta luôn làm việc tiêu cực, không tiến hành điều tra sâu sắc thực chất nào, điểm này, anh ta đã báo cáo với chúng tôi rồi.

“Đáng tiếc là, anh ta vẫn không thể tránh khỏi sự kiện này, nhưng anh ta cũng đủ may mắn, hậu duệ của Tử Thần mà anh ta nhắc đến đang giám sát gần Trang Viên Hoa Hồng Đỏ, kịp thời cứu anh ta khỏi tình cảnh tuyệt vọng khi thiên thạch rơi xuống. Dấu vết tại hiện trường cho thấy đây là một cuộc tấn công rất kinh hoàng, khả năng cao liên quan đến ‘0—08’.”

Klein đã đề cập đến sự tồn tại của Ince Zangwill và “0—08” trong thư, còn việc anh ta có biết vị cựu Tổng Giám Mục và vật phong ấn cấp “0” hay không thì không ai quan tâm, vì lúc đó anh ta đang ở cùng Azik Egger, hoàn toàn có thể là nghe được từ đối phương, đây cũng là phán đoán vô thức của tất cả mọi người.

Và đối với vật phong ấn cấp “0” và “1”, bảy Giáo Hội chính thống vẫn luôn thông báo tình hình sơ bộ cho nhau, chia sẻ số hiệu, không tồn tại sự trùng lặp.

“…Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa nắm được toàn bộ tình hình, còn ba việc không thể xác nhận. Thứ nhất, ‘2—111’ cho thấy, sau khi Sherlock Moriarty trốn vào rừng cây đó, anh ta không vội vàng rời đi mà lại ở lại chỗ cũ, không biết đang cầu nguyện với ai. Thứ hai, vấn đề anh ta quen Azik Egger từ khi nào. Thứ ba, làm sao anh ta thoát khỏi di tích dưới lòng đất đó, với thực lực của anh ta thì không thể làm được, và trong quá trình đó, anh ta thậm chí còn phá hủy nghi thức giáng lâm của Hội Cực Quang.” Ikhanger cuối cùng tổng kết.

“2—111” chỉ tấm gương ma thuật Arodos.

Horamick lắng nghe một cách tĩnh lặng, rồi cười như tự nhủ:

“Khai khống chi phí…”

Ngay sau đó, ông hắng giọng:

“Dù sao đi nữa, Sherlock Moriarty cũng là anh hùng của Backlund.

“Nếu không có sự ngăn chặn kịp thời của anh ta, nếu anh ta sợ hãi vào khoảnh khắc đó và chọn cách chạy trốn, thì phần lớn chúng ta đã không sống được đến bây giờ.

“Hơn nữa, anh ta cũng thể hiện niềm tin vào Thần, và sự thân thiện với chúng ta. Miễn là anh ta không có vấn đề gì quá lớn, một vài khuyết điểm nhỏ, bí mật nhỏ, chúng ta đều có thể giả vờ như không biết.”

“Thưa Đức Giám Mục, đây chính là suy nghĩ của chúng tôi.” Ikhanger thở phào nhẹ nhõm nói, “Tôi đoán, việc anh ta cầu nguyện trong rừng, bao gồm cả nghi thức thổi còi đồng, đều là cách để liên lạc với Azik Egger, nhưng hiệu quả khác nhau, tốc độ khác nhau. Trong hoàn cảnh nguy cấp như vậy, điều duy nhất anh ta có thể làm là tự cứu mình, điểm này, chúng tôi suy luận ra từ diễn biến tiếp theo của sự việc.”

“Ngoài tự cứu, cũng có thể viết di chúc.” Một Chấp Sự khác của “Trái Tim Cơ Giới” trêu chọc một câu, rồi báo cáo phần mình phụ trách, “…Chúng tôi vẫn không thể tìm thấy di tích dưới lòng đất mà Sherlock Moriarty đã miêu tả, ngay cả khi nhờ đến ‘2—111’ cũng không được, còn hành tung của cường giả cao cấp của Hoàng gia vào ngày hôm đó, chúng tôi tạm thời không thể nắm rõ.”

“…Có thể xác nhận, Giáo Hội Đêm Tối là người nhận được thông tin tình báo sớm nhất, điều này đến từ một kênh đặc biệt của Bá Tước Hall, tình hình cụ thể không rõ.”

“…Thế lực của Hội Cực Quang ở Backlund đã bị chúng tôi và Đội Gác Đêm, Phạt Giả liên thủ, thanh trừ phần lớn, nhưng tôi nghi ngờ, họ vẫn còn sức mạnh ẩn giấu…”

“…Khi sự kiện xảy ra, Triss mà Sherlock Moriarty nhắc đến đang trên đường đến Backlund, nhưng sau đó, không ai nhìn thấy cô ấy nữa. Theo lời của Sherlock Moriarty, cô ấy là nhân vật chủ chốt, và đã được đổi tên thành Trissick.”

“…Không thể làm rõ Giáo Hội Đêm Tối đã dùng cách nào để bắt giữ ‘Phù Thủy Tuyệt Vọng’ và quản gia Finkel, kết quả bói toán cho tôi biết, họ vẫn còn sống, nhưng đã không còn tự do.”

…

Từng Chấp Sự và Đội Trưởng lần lượt báo cáo kết quả điều tra của mình, Horamick nhắm hờ mắt, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Trong phòng im lặng hơn mười giây, ông mở mắt, nói với tốc độ không nhanh không chậm:

“Dốc sức tìm kiếm Trissick, nếu cô ấy còn sống.

“Tổng hợp các vấn đề mà bói toán không thể đưa ra gợi ý hiệu quả và giao cho tôi, Giáo Hội có các Thánh Giả giỏi về lĩnh vực này, mặc dù không nhất định hiệu quả hơn ‘2—111’.

“Việc giám sát và điều tra các cường giả cấp cao của Hoàng gia có thể đưa lên ‘bàn cờ’, không cần quá lo lắng, họ vẫn luôn biết chúng ta đang làm những việc này, đây cũng là một lời cảnh cáo.

“Tiếp tục rà soát di tích dưới lòng đất, và thông báo cho Giáo Hội Đêm Tối và Giáo Hội Bão Tố.

“Ikhanger, cậu hỏi ‘2—111’ xem Sherlock Moriarty đã thoát khỏi di tích như thế nào, và quen Azik Egger từ khi nào.”

Nhìn Đại Giám Mục, rồi lại nhìn các đồng nghiệp, Ikhanger nghiến răng nói:

“Vâng, thưa Đại Giám Mục.”

Anh bi ai nghĩ rằng truyền thuyết về mình sắp lan truyền từ mấy đội “Trái Tim Cơ Giới” mà anh phụ trách đến toàn bộ phi phàm giả của Giáo Hội Hơi Nước ở Backlund.

Sau quy trình thuần thục, anh cất tiếng:

“Kính gửi Arodos, câu hỏi của tôi là, Sherlock Moriarty quen Azik Egger từ khi nào?”

Trên tấm gương bạc hai bên như có mắt, bỗng hiện lên vệt nước, nhanh chóng tạo thành một cảnh tượng:

Sherlock Moriarty đứng trong một căn phòng, nhìn một con chuột bụng thối rữa bò lên tường chui vào lỗ, phía sau là ông già Koleh và chủ nhà trọ giá rẻ.

“Anh ta quen Azik Egger khi hoàn thành nhiệm vụ treo thưởng của Azik Egger, nhiệm vụ đó do Tình Báo Quân Đội số 9 ban hành, xuất phát từ một cuộc xung đột ngẫu nhiên.” Ikhanger giải thích nội dung bức tranh.

Nói xong, anh chọn cách trả lời tương đương, rồi nín thở, chờ Arodos đưa ra câu hỏi xuyên thấu linh hồn.

Không ngoài dự đoán, anh nhìn thấy những từ ngữ đỏ tươi:

“Cậu có biết cảm giác dốc lòng làm hài lòng một người, nhưng lại bị họ bỏ rơi lại chỗ cũ không?”

Cái, câu hỏi này không đủ sắc bén nha, không giống phong cách thường ngày của Arodos… Ikhanger đột nhiên cảm thấy những từ ngữ máu đỏ trên mặt gương thiếu đi cảm giác kinh hãi thường ngày, không đủ đẫm máu, trông có vẻ yếu ớt.

Anh không kịp nghĩ lý do tại sao, liền lập tức mở miệng trả lời:

“Biết!”

“Chúc mừng cậu, trả lời đúng rồi.” Trên bề mặt gương bạc xuất hiện những từ ngữ mới, màu trắng nhạt.

…

Ngày 5 tháng 1, 9 giờ sáng.

Klein quấn một chiếc khăn choàng xám quanh cổ, xách vali da và gậy, đến bến tàu Hoa Hồng.

Con tàu Bạch Mã Não đậu ở đó, so với con người, nó to lớn bất thường, được cho là có thể chở hàng trăm hành khách.

Nó mang đậm nét đặc trưng của thời đại này, ống khói và buồm song song, hai bên mạn tàu có 12 khẩu pháo và vị trí pháo tương ứng – đây là để phòng ngừa hải tặc và các đối thủ.

Theo sự sắp xếp của thuyền trưởng Airan Kage, những thủy thủ và thuyền viên khỏe mạnh được chọn ra xếp thành hàng dài ở cầu thang lên tàu, một số người thậm chí còn cố tình để lộ súng lục, súng trường và dao đeo hợp pháp.

Điều này khiến các hành khách lần lượt lên tàu cảm thấy an toàn hơn rất nhiều, không còn sợ hãi hành trình kéo dài chín ngày sắp tới.

Klein đứng ở phía dưới, ngẩng đầu nhìn lên một cái, rồi bước lên cầu thang treo giữa làn nước biển xanh biếc dập dềnh.

Chuyến đi bắt đầu rồi… Anh thầm than trong bước chân.